Christina Widmann's Blog, page 7

Cuentos, leyendas, costumbres

Muy lector mío:

Rafael Andolz Canela escribió un diccionario del aragonés y varios libros sobre los mitos y costumbres de la montaña. La editorial Pirineo (Huesca) publica seis libros de Andolz. He leído tres. El primero me ha gustado como para comprar otros dos, pero con aquellos me he quedado algo decepcionada. Esperaba más del hermano Grimm de Aragón. Por algo será que estos tres tomos se hayan publicado en editorial de pago.

Aquí tenemos los cuentos que los abuelos les cuentan a sus nietos en la montaña. Rafael Andolz les ha escrito sendas introducciones que agradan por cortas. De los cuentos, unos cuantos tienen bastante gracia. El de Marieta le sonaba a mi marido. El ojo del gigante resulta ser un Ulises convertido en pastorcillo aragonés. El país de los vagos sorprende y hace reír. Me temo que ninguno de los cuentos será convertido en película, pero los Cuentos del Pirineo se pueden recomendar sin reparos.

Me esperaba otro libro de cuentos y me he llevado un chasco. Las Leyendas del Pirineo no son nada especial. Son leyendas de cómo se hizo la montaña. Aparecen moras, gigantes y santos disfrazados de mendigos. De uno en uno hacen de las suyas y se van convirtiendo en piedras para montar el Pirineo. O van convirtiendo a otra gente, dependiendo.

Ninguna de las leyendas engancha, ninguna se queda en la memoria. Algunas resultan estrafalarias: A la hija de cierto gigante, las hormigas blancas la salvan de cierto otro gigante. Tan agradecida queda la gigantezna que se suicida de una puñalada para tener las hormigas siempre cerca de su corazón. Y por ello, la montaña allí tiene un hoyo donde siempre hay nieve, que son las hormigas. Pues nena, ¿pa' qué te han salvado? Si morir querías, haberte suicidado antes en vez de darles faena.

En otra ocasión, cierto santo disfrazado ve a una ancianita subir a la montaña todas las mañanas con la dula, el rebaño común del pueblo. Mucho trabajo para la pobre mujer, y mal pagado. ¿Qué hace el santo para ayudar? Deja heladas las praderas para que nadie más tenga que subir tan arriba. Así la leyenda explica por qué hay siempre nieve en el plano de Marboré. Pero ¿de qué vivirá ahora la dulera?

No sé si estas leyendas son acaso demasiado recientes. Les falta lo refinado de los cuentos repetidos muchas veces y mejorados de generación en generación. O tal vez sean los menos buenos, los desechos del libro anterior. El autor trata de sacarles algo de atractivo con unas introducciones esta vez demasiado largas.

Este libro no va de mitos sino de costumbres, de la vida en los pueblos. Resulta soporífero. En vez de contar las cosas simplemente, el autor nos pone un diálogo - ficticio y artificial - entre unos niños y el yayo que les va contando las cosas. Este yayo padece de nostalgia. Reconoce que las coladas de antaño costaban todo un día, que la gente tenía sabañones todo el invierno y que muchos niños salían de la escuela a los pocos años porque tenían que trabajar. Sin embargo, cree que en conjunto, antes todo era mejor.

Una cuanta nostalgia no basta para estropear un libro, desde luego. Tampoco basta con mentir, que sólo lo hace una vez y en el último capítulo. Allí, el yayo habla de los pueblos abandonados y les da la culpa a la gente de abajo con sus pantanos. La verdad es que la gente de arriba bajó de buena gana a trabajar en las ciudades donde había agua corriente y se pasa menos frío. Si algún embalse llenaba el valle de su pueblo, bajaron bien contentos con la indemnización en el bolsillo. Pero bajaron y siguen bajando también de los pueblos donde no hay proyecto de embalse.

Sin embargo, no es la nostalgia ni aquella una mentira lo que hace soporífero el libro. Es el tono. Se explaya demasiado en temas no demasiado interesantes a la vez que menciona sólo de pasada las cosas que sí querría saber.

Para resumir: un libro bueno, dos que no me parecen nada especial. Abajo te pongo unos cuantos libros más sobre el folclore aragonés.

Atentamente

Christina Widmann de Fran

(Haz clic en la imagen para más información.)

Celaena Sardothien, you daft bint.

Celaena, you daft bint. You were supposed to play stupid, not be stupid. There's a murderer loose in the castle, people are dropping dead in the hallways, so what do you do? Eat random candy that somebody left on your bed.

You've got to get into shape asap. So you stay up all night reading, because sleep is for the weak. You're not competing against a kindergarten class, for heaven's sake. You're going up against two dozen men, half of them veteran soldiers.

The plan was to play the silly girl so they'd underestimate you and fight each other until there was only one opponent left. So you throw knives into the bull's eye one after another, because that'll totally make them underestimate you. You race the guys and stay in the middle of the pack like a weak little jewel thief. You're lucky that those two dozen thugs are are even dumber and more self-centred than you are. If any of them had an IQ higher than their age, they'd notice that a woman keeping up with the pack in a men's race is actually pretty impressive. Way too fast for a silly jewel thief. Which means that whoever thought up that cover story was way too dumb for the game.

Was it Prince Dorian or his Captain of the Guard? Can't remember. Can't tell them apart. Couldn't care less which of the two you end up kissing.

Bechdel test: Are there at least two female characters who have at least one conversation that's not about men? Yeah. You're meeting the princess of Eyllwe, who might or might not be leading a band of rebels. This woman could help you. She could be a powerful ally or a powerful enemy. You could both be dropping hints and double meanings, testing how much the other knows without giving away too much about yourselves. Instead, you talk about clothes. Clothes. You daft bint.

Of course it's not your fault. Your author seems to believe that a peabrained show-off would make a great assassin as long as she can fight. When has the best assassin ever been a fighter? The best assassin cuts people's throats before they notice. If the victim fights back, you fucked up.

Your sincerely
Chrisitna Widmann de Fran

He took a level in juggling.

Dear Readers,

Welcome to a spoiler-free review of Peace Talks, the latest volume of Jim Butcher's Dresden Files, the urban fantasy series that combines monsters from all the mythologies and throws them at one poor wizard. Said wizard has come a long way from the goofy geek we first met in Storm Front. So has the author.

For three fleeting chapters, we see the life Harry Dresden would like to build: Running with his brother, making pancakes with his daughter, cooking for his girlfriend. But Jim Butcher has always been good at interrupting the sweet moments before they can become cloying. It turns out that all the monsters are coming together in Chicago for a peace conference, the cops are after Harry and Murphy for what happened in the last book, and the White Council wants to throw our hero to the wolves. And that's just the first three chapters.

While Harry Dresden has grown as a person and as a wizard, Jim Butcher has been growing as an author. His style has been getting smoother every book, the characters more complex, the plots more intricate. He weaves together no less than four strands of action and makes it look easy. That is, four tense new strands in addition to the Black Council arc that has been going on for several books. Peace Talks feels short at just over 300 pages. Almost too short, in fact. For the first time in the series, Butcher wrote a two-book story. In Peace Talks, he shows us the stakes, the sides and some of the weapons. The epic battle is yet to come.

Yours sincerely
Christina Widmann de Fran

Peace Talks: A Novel of the Dresden Files by Jim Butcher

published on July 14th, 2020 by Orbit Publishing.

ISBN: 9780356515298

Get your copy on Amazon.co.uk.

200 pages of Happily Ever After

Dear Reader,

Have you ever felt like reading a book where everything goes right, the struggle is over, all the fights already won, and the teenage hero gets everything sorted out at first attempt? Me, neither.

B. A. Bellec skipped most of the novel and wrote happily ever after straight from the second chapter. His nameless teenage protagonist talks to a consultant, heeds his advice and gets his life sorted out. Never does he cling to bad habits, make excuses or put off decisions like people do in real life. Someone's such a disciplined, organized, honest, motivated person already that I wonder why he needs a consultant at all. He makes friends quickly. Not superficial friends, either, but genuine friendships. He claims to have anxiety and panic attacks, but we never see that happen. Of course he's not sure what to say when he meets a pretty girl, but that happens to everybody. That's not clinical anxiety, it's being seventeen.

Late in the book, the author remembers that Someone must fail at something at least once, so he has him fail to get into a fight with a whole football team at once. That's not anxiety, it's having half a brain.

Out of nowhere, a plot twist. It turns out that not everything was perfect after all. Someone does have mental health problems, or so the author claims. But like everything else, the boy gets them sorted out in two pages with jogging, meditation and stable relationships. Nevermind that it doesn't work that way. Nevermind that with certain conditions, meditation makes things worse. Nevermind the lifelong medication, social stigma and years of fruitless therapy that people with severe schizophrenia face in real life.

B. A.Bellec didn't do his research. He writes about mental health like it's obesity: Everything will be all right if you just work out and eat healthy. He's doing patients with severe mental health problems a disservice. Or he would be, if the book were any good. Luckily, he didn't take the time to write it well. He self-published a rough draft. Grammar and spelling are perfect, but he commits all sorts of beginners' errors: telling what should be shown, stating the obvious three times over, adverbs galore. He fails to hook the reader or build any tension. He writes most of the book in the present tense, but switches into past tense in random paragraphs. He only finds something like a storytelling voice after the first hundred pages. Few readers will follow him that far.

The book begins with a foreword by one Sheila Harris, editor, who gushes about how much Someone's Story spoke to her. Google shows me three women with this name and profession. One is a freelancing proofreader and editor. Can't be her; a proofreader wouldn't have let Mr. Bellec publish his book quite that raw. It must have been a different Sheila Harris, either the IT consultant or the newspaper editor. Or someone who isn't on the first page of Google's search results. Anyone's guess.

Yours sincerely
Christina Widmann de Fran

Someone's Story by B. A. Bellec

self-published in 2020

You can download the book for free off Smashwords or get a paperback copy from Amazon.co.uk.

Visit the author on babellec.com.

¿Dónde estaba Atlantis?

Rafael Alemañ Berenguer nos cuenta los dos mitos de la Atlántida: el de Platón, que habla de una gran isla que se hundió en las aguas del océano. Y el mito moderno de una civilización madre capaz de levantar monumentos que todavía hoy nos maravillan, y que desapareció sin dejar más rastro que la leyenda.

¿Hubo tal civilización? Alemañ Berenguer investiga. Nos lleva de viaje por los lugares donde algunos autores han situado la Atlántida. La ciencia tiene descartada la posibilidad de continentes enteros hundidos en un día y una noche. ¿Tal vez alguna isla volcánica? Vamos persiguiendo la leyenda por los mares y los continentes en el primer capítulo.

¿Qué es lo que hace creer a algunos autores que debió de haber una civilización madre, anterior a Grecia y Egipto pero mucho más avanzada? A partir del segundo capítulo, el autor nos muestra los pirámides, los geoglifos de Nazca, los templos de la India antigua, las fortalezas de los Incas. Nos quedamos boquiabiertos ante los edificios que nuestros antepasados construyeron a golpe de martillo. A menudo no tenían inventada ni la rueda cuando se pusieron a arrastrar estatuas de a cien toneladas. Pero sí lo hicieron ellos. Alemañ Berenguer nos demuestra que no hizo falta ninguna tecnología desconocida, ni mucho menos extraterrestre, para levantar los monumentos antiguos. A lo largo de unas 200 páginas, Alemañ Berenguer recorre todos los edificios y monumentos supuestamente imposibles. Nos deja con un profundo respeto para nuestros antepasados que construyeron todo aquello a mano. Por ejemplo, cien hombres se pasaron tres años picando piedra para tallar la Esfinge. Sí que quedan algunos edificios sin explicar. No siempre sabemos cómo los levantaron nuestros antepasados. Pero suponer que no lo hicieron es tomarlos por tontos. Y tontos no eran. El ser humano es lo más ingenioso y lo más tozudo que hay.

El siguiente capítulo también trata de la tozudez humana: la tozudez de ciertos atlantólogos para creer que ciertos mapas antiguos eran más exactos de lo que podían ser. ¡Extraterrestres! gritan unos. ¡Atlantis! gritan otros. ¡La civilización madre tenía satélites en el espacio! Alemañ Berenguer pone el mapa antiguo al lado de uno moderno, y el secreto queda resuelto: Los mapas antiguos no podían ser exactos y no lo eran. Apenas resultan reconocibles Europa y África. Las Américas, entonces recién descubiertas, están pintadas supliendo con la imaginación lo desconocido.

Un capítulo explora y explica los mitos de muchos pueblos y por qué se parecen tanto. Otro capítulo desmiente la teoría de que la supuesta civilización madre tuviera sus ciudades en terrenos que estaban al descubierto en la última glaciación, pero que ahora están sumergidos.

En fin, un recorrido iluminador por la historia y la prehistoria de la humanidad. Rafael Alemañ Berenguer sabe enganchar, sabe explicar. Se permite mofarse un poco de los atlantólogos más tozudos y de las teorías más descabelladas. He aprendido mucho de este libro, me he reído, he disfrutado y me he maravillado.

No me he quedado sin misterios; más bien he cambiado unos misterios fáciles de explicar (¿Cómo puede haber dentro de cierta pirámide una losa que no cabe por la puerta?) por otros de más transcendencia: ¿Sabremos algún día por qué nuestros antepasados, antes incluso de aprender a plantar trigo, se pasaron años picando piedras para levantar el primer templo antes de la primera ciudad?

Atentamente

Christina Widmann de Fran

Civilizaciones perdidas: El misterio de su historia y arqueología de Rafael Alemañ Berenguer

publicado en febrero del 2019 por Editorial Almuzara

ISBN: 978 84 18205 019

Disponible en Amazon.es.

Using things to talk about people

Dear Reader,

Jhumpa Lahiri writes about Indian immigrants in the USA. Sometimes it's just a setting, a colourful backdrop for the stories that happen everywhere: Couples fall apart of grow together. Affairs begin and end. People are thankful or thankless. A man and a woman, each in their own unhappy marriage, meet and fleetingly believe that the other will make them happy.

Sometimes, starting a new life in a dfferent country is the core of the story. People long for home or make themselves at home. Children go to American school, learn about American history and later go trick-or-treating with American friends while their parents are huddling around the TV, following the news about a distant war in a country their children only know fom a map.

Lahiri doesn't create characters, she writes about people. She doesn't tell stories so much as talk about ordinary things and let her readers see for themselves what is special about a silver dress that always slips from the hanger.

Of course we could start comparing Jhumpa Lahiri to other short story writers. Alice Munro comes to mind. But I'd rather compare this author to herself. In fact, I'm curious how her style carries over into a full-length novel. The Namesake, published in 2003, is already considered a modern classic. You can expect a review on this blog next month.

Yours sincerely
Christina Widmann de Fran

Interpreter of Maladies: Short Stories by Jhumpa Lahiri

first published in 1999

ISBN: 978-0007718696
Available on Amazon.co.uk.

Suspenseful, slow-paced horror

Dear Reader,

On the first page we meet Don Wanderley with a little girl in his car. He kidnapped her. What for? He doesn't quite seem to know. And why is she so silent? Why doesn't she try to get away from him? Not a page into the story, that little girl started to give me the creeps. I was relieved when, after three chapters in that car, Peter Straub jumped backwards in time and began the novel proper.

It's a slow-paced horror novel full of detail and suspense. In the small town of Milburn, people die and cattle turns up bloodless. Old men tell each other ghost stories that might just be true. It takes 300 pages and many, many scary deaths until we find out how it all ties together. Even then, the good guys don't know what to do. They don't have a plan.

Straub's characters all feel real. Half of a little town parades over
the pages. We find out who drinks too much, who makes the best cheese in
the county, who would like to be friends with whom but doesn't know how
to approach them. The people of Milburn are people. And something's
killing them.

The pace got a little too slow for my taste there in the second half. For chapters and chapters, I was wondering if Peter Straub would just let the monsters kill people until Milburn was empty. But each new scene held me with its tension. Because sometimes, somebody gets away. Sometimes, they make it out of a house full of monsters alive. And sometimes, someone dies when I believed they were still too important to the story.

Eventually, we come back to the beginning, back to Donald Wanderley and a little girl. Then, things happen fast.

You'll enjoy Ghost Story if you like a slow pace with dozens of fleshed-out characters. Peter Straub writes like a Stephen King with even more people.

Yours sincerely
Christina Widmann de Fran

Ghost Story by Peter Straub

first published in 1989

Several editions available on Amazon.co.uk.

¿En qué piensan los hombres (además de en el sexo)?

Muy Lector mío:

What Every Man Thinks About Apart From Sex (En qué piensan los hombres además de en el sexo) de Sheridan Simove fue todo un éxito en el 2011, y se sigue vendiendo. Es un libro de 200 páginas en blanco. La gente lo compra para regalo gracioso. Pero después de Cuatro amigos de David Trueba, casi me parece que Simove tenía razón. Cuatro veintiañeros van de viaje y no hablan de otra cosa que de mujeres. Tratan de ligar en discotecas. Arman follón en las fiestas de un pueblo. Se les avería la furgoneta, conocen a ancianas raras, van de boda. Lo que hagan, lo hacen para follar.

Los cuatro representan cuatro filosofías, cuatro maneras de abordar a las mujeres: Claudio va a lo fácil. Liga con las chicas feas que agradecerán la atención para una noche y no esperarán más. Blas es feo y lo sabe. Traba amistad con las mujeres con la esperanza de ser su hombre consolador cuando el novio las haya plantificado. No le funciona. Raúl está casado, per el autor insinúa que la cónyuge lleva tiempo sin acostarse con él. El pobre marido se pasará la novela pendiente del móvil a la vez que busca desesperadamente la manera de ventilar meses o tal vez años de libido acumulada. Y Solo, nuestro narrador, va de viaje para olvidar que la mujer de la cual está enamorado se va a casar con otro.

Claro que es una metáfora. Claro que David Trueba nos muestra así cómo los cuatro chicos abordan la vida en conjunto: Claudio siempre va a lo fácil. Blas, a lo imposible. Raúl no encuentra la manera de ser responsable a la vez que disfrutar. Solo prefiere reflexionar y añorar en vez de vivir. Pero en la superficie, todo va de sexo. No hablan de otra cosa, ni siquiera del fútbol.

Me ha costado varios arranques llegar al final de Cuatro amigos. Es que hay poca tensión en conjunto. Sí que la hay dentro de cada capítulo. Pero al final de cada episodio, se meten en el coche, se largan, y no veo por qué seguir leyendo. Los primeros capítulos hacen reír, los últimos dan lástima. La novela acaba en una nota triste, casi depre. Ninguno de los cuatro amigos ha aprendido cosa alguna. Ni siquiera han aprendido que no se pueden escapar de sí mismos. Volverán a la vida de siempre. Tal vez sea la triste verdad que no podemos cambiar nuestra manera de ser, de abordar la vida.

Me gustó más la primera novela de David Trueba: Abierto toda la noche. Allí, los personajes aprenden algo a lo largo de sus episodios trágicos y cómicos. Cambian, crecen. Hay tensión. Aunque los personajes no dejen de ser quienes son, aprenden a vivir consigo mismos.

Atentamente

Christina Widmann de Fran

Cuatro amigos: novela de David Trueba

publicada en 1999 por Anagrama Editorial

ISBN: 9788433960382

Disponible en Amazon.es.

Returning to Jim Butcher's Dresden Files

Dear Readers,

Four more days until Peace Talks hits the shelves and reading corners of the English-speaking world. These last two weeks, I've been rereading the Dresden Files in a sleepless marathon. After Skin Game, I noticed that there was one more book, one that I didn't read last year: Brief Cases. Here's a review of the second anthology in the Dresden Files.

In some of his short stories, Butcher takes a break from Harry Dresden and plays with some other characters. Anastasia Luccio, Molly, Marcone, Waldo Butters, Maggie Dresden and even Mouse get to narrate their few pages in Brief Cases. We find out what Molly did for the Svartalves and what she's doing for Mab as Winter Lady. We see new monsters that might or might not become important later in the series.

Harry Dresden gets to investigate some criminal cases again. Two short, but tricky magical whodunnits remind me of the first few Dresden books. And three bigfoot stories reveal what Harry meant when he mentioned that he had s'mores with a sasquatch once.

Like every anthology ever, Brief Cases contains one or two lackluster stories that don't do anything else than fill pages. Aaaa Wizardry, an episode that has Harry teaching some new Wardens about criminal investigation, felt contrived and illogical. But ten out of twelve made me laugh, gasp, smirk and wait even more impatiently for the adventure to continue.

Yours sincerely

Christina Widmann de Fran

Brief Cases: Stories from the Dresden Files

first published in 2019

ISBN: 978-0356511719

Get your copy on Amazon.co.uk.

¿Te gustan los anacronismos?

Muy lector mío:

La novela engancha. Me cae simpático el protagonista, y tampoco están mal los demás personajes. Mientras no abran la boca.

Cuando hablan, te desternillas. En un mundo pseudo-medieval donde no está inventada la máquina de vapor ni mucho menos el microscopio, la gente habla de virus en el organismo. Al espinazo le dicen columna vertebral, y a la tonta del pueblo, una joven con grave retraso mental.

Daniel Hernández Chambers tiene muy interiorizado el lenguaje políticamente correcto de hoy, tanto que ni se acuerda de que antes la gente no hablaba así. Sus personajes son hijos de agricultor o de tabernero en una ciudadcita pequeña donde poca gente sabrá leer. Pero todos suenan como adultos de hoy en día y con título universitario. Todos hablan con la voz del autor.

Por lo demás, Los seres sin sombra me ha gustado. Novela para lectores a partir de los 10 años de edad, nos presenta a un héroe valiente que tiene que vencer a un mago oscuro. Amistades, rivaldad, chozas y palacios. Todo esto me encanta. Sólo el lenguaje me chirría. Y como un solo violín mal tocado estropea la orquesta, los anacronismos en cada página me han estropeado la novela. Si a ti, querido lector, el lenguaje te importa menos que los personajes y la trama, recomiendo que le eches un vistazo a la serie Ojos de Medianoche. Hay tres tomos que prometen sendos ratos de lectura agradable.

Atentamente
Christina Widmann de Fran

Los seres sin sombra: primer tomo de la serie Ojos de Medianoche de Daniel Hernández Chambers

publicado en 2019 por Edelvives.

ISBN: 9788414024942

disponible en Amazon.es.