Rodrigo Constantino's Blog, page 433

Rising power, anxious state

Tensions between China's prosperous middle classes and its poor will make it a harder country to govern

The Economist

AMONG those with most to celebrate as the Chinese Communist Party marks its 90th birthday on July 1st are the country's bourgeois reactionaries. Perhaps now the most important pillar of the party's support, China's middle class was virtually non-existent until it was recreated in the late 1990s. So far, the communists have amply fulfilled their side of a tacit bargain in which well-off city-dwellers have traded political choice for fast-growing prosperity. But as the economy slows over the next decade, the party will struggle to keep its word. Indeed, peace and prosperity may depend on the very sort of political reform the party has tried so hard to avoid.

An affair to remember

In the past 15 years the middle classes have supported the party because of what it has done for them. Its rule has produced incredible economic progress, asserted China's rightful role as a global power and, crucially, kept the country from falling back into the chaos that plagued it during so much of the 20th century. The post-Communist travails of the former Soviet Union have been valuable as what the party used to call "teaching by negative example".

However, the love affair between a party that calls itself the vanguard of the proletariat and its actual, middle-class supporters is now under threat. At the root of this is an inevitable slowing in economic growth. As our special report on China in this issue explains, the first decade of the century, with its relentless double-digit growth, may well have seen the peak of China's economic exuberance. A sudden crash is not impossible: there could be a botched attempt to tackle either the property bubble or what the prime minister calls the "uncaged tiger" of inflation (now at 5.5%, its highest level in nearly three years). But an immediate upset is still unlikely: inflation is not yet out of control, still far below the 27.7% it reached in 1994. The danger is more in the medium term: growth will inevitably slow over the next decade, as China settles into its status as a middle-income country, and the burden of caring for an ever larger number of elderly people in a slower economy may make middle-class life far more uncomfortable.

To compensate, the party will have to usher in wrenching change. It is struggling to shift China away from the current unsustainable model, where growth is propelled by vast investment and export-led manufacturing, towards one where domestic consumption plays a bigger role. The country still has a long journey ahead in its efforts to build health-care, pension and social-security systems to reassure citizens: all of these are necessary to persuade the middle class to save less.

In addition, China's state-owned businesses have an insatiable appetite for capital, which many of them waste. Curbing state companies means taking on all of the well-connected people who ride on their coat-tails, including parts of the middle class. The party's creed ("Marxism-Leninism-Mao Zedong thought") means nothing to most such people. The party is secretive about recruitment to its 80m-strong ranks. But an official report in 2008 said that, of new applicants for membership, by far the biggest category comprised university students over the age of 18. Although the decision by these young careerists to sign up shows the party's clout, they have very different ambitions from those of the old ideologues.

The party will also have to work harder to sustain the urbanisation that has fuelled the economy. China has done the easy part: attracting underemployed young rural residents to urban jobs. But the supply is beginning to slow. It would help if farmers could sell or mortgage their rural land and use the money to help gain a stronger foothold in the cities. But the party remains overly fearful of privatising farmland, partly for atavistic fears of a destitute peasantry, and partly for ideological reasons.

Worse still, the system of household registration, or hukou, defines even long-staying urban migrants as rural residents, cutting them out of housing, education and other benefits. No wonder that the migrants are increasingly restive. Of the tens of thousands of protests each year, most are still rural, typically by farmers enraged by inadequate compensation for land appropriated for development. However, urban unrest, such as recent riots by factory workers in the southern province of Guangdong, is now more common. If the party is to keep the peace in cities and if it is to continue to attract migrants in sufficient numbers, it needs to find ways to turn them into full-fledged city-dwellers, with the consumer power to match.

Of taxation and representation

Here it runs up against the middle class most directly. To give migrants the same housing and other benefits as urban hukou holders, and to build a proper social safety-net will be expensive. And if more tax is the solution, then the middle class could well begin demanding a greater political say.

That is a day the party dreads. Since the nationwide student-led protests of 1989, the educated urban elite has mostly been politically quiescent. But the party fears them far more than it does unruly farmers or migrants. Beijing's centre was flooded with police earlier this year when calls for an Arab-style "jasmine revolution" circulated on the internet.

The middle class's anxieties have not yet fermented into a broader anti-government rage. But then the inevitable erosion of some of their privileges has barely begun. If the bourgeoisie does start to protest, the party will be faced with an old dilemma: liberalise or step up repression. All the evidence of the past—and of the recent crackdown—is that it will choose repression. But that in itself may help politicise the middle class. In other Asian countries a taste for democracy has risen with income; and repression would mean withdrawing freedoms from people used to their liberty gradually increasing.

In 2012 the party's leadership—and the task of managing these tensions—is to pass to a new generation. The most recent leadership transition, in 2002, went smoothly. But every previous generational shift in the party's 90 years has been chaotic, and, a decade on, the tasks faced by the leaders who took over in 2002 look almost easy by comparison with today's.

A ex-guerrilheira e o sigilo eterno

Guiherme Fiuza, Revista ÉPOCA

O sigilo eterno de documentos oficiais cairá no dia em que o Brasil tiver, enfim, um governo de esquerda. Essa seria uma típica utopia dos anos de chumbo, quando a mão de ferro do governo permitia no máximo o exercício da esperança – de preferência, em voz baixa. "Vai passar", cantou Chico Buarque. E não é que passou? E de repente o Brasil é governado pela esquerda, por uma mulher, uma ex-guerrilheira contra a ditadura. Hora de acabar com o sigilo autoritário sobre informações de Estado? Talvez não.

Dilma Rousseff, a suposta encarnação das utopias libertadoras, ficou na dúvida. Uma coisa é panfletar anos a fio contra o despotismo governamental. Outra coisa é fazer no governo o que estava escrito no panfleto. Para muitos heróis da esquerda brasileira, a vida real só existe para estragar a utopia. Reclamar é muito mais emocionante do que fazer. E, no caso do sigilo de documentos oficiais, Dilma teve motivos fortes para puxar o freio de mão da abertura política.

Esses motivos fortes têm nome e sobrenome: Fernando Collor e José Sarney. A alma da ex-guerrilheira, quem diria, foi sensibilizada por dois herdeiros do regime militar. Dois ex-presidentes que serviram por anos a fio de alvo para a panfletagem do partido da atual governante – isto é, dois personagens muito úteis ao crescimento do PT e de suas bandeiras libertárias. Tão úteis que agora merecem toda a gratidão dos revolucionários de outrora: viraram os melhores amigos da "presidenta" de esquerda. E seus grandes conselheiros. Dilma fez seu cálculo de estadista: melhor do que abrir os documentos oficiais é fechar com Collor e Sarney.

A decisão não pegou muito bem, naturalmente. Até porque tem gente assistindo na TV à reprise de Anos rebeldes, a minissérie de Gilberto Braga, e acreditando naquela garotada que pegou em armas contra a ditadura para devolver o Brasil à democracia. A minissérie foi um sucesso e, em 1992, ajudou até a derrubar o então presidente Collor. Se o público soubesse que aquela brava guerrilha serviria também para devolver o Brasil ao Collor e ao Sarney, provavelmente teria mudado de canal.

Depois de ouvir seus eminentes conselheiros e defender o sigilo eterno dos documentos oficiais, Dilma foi acossada por seu passado. Foi lembrada por sua assessoria petista, que, sem o mito da revolucionária esquerdista, lhe sobra basicamente nada. Seria melhor, portanto, recuar. Mas se recuasse, Collor e Sarney poderiam ficar zangados. Tomou então mais uma decisão de estadista: ficou no meio do caminho.

Esta vai se tornando, cada vez mais, a marca do governo Dilma: deixar estar para ver como é que fica. Nesse aspecto, sua grande aliada é a opinião pública – sempre pronta a esquecer dos assuntos quando eles somem das manchetes. A consultoria milionária de Palocci, por exemplo, já sumiu no retrovisor. Com uma plateia assim tão distraída e despreocupada, talvez nem seja preciso o tal do sigilo eterno. As informações desaparecem de morte natural.

Depois de Palocci, veio Gleisi Hoffmann, a gestora, a mulher na Casa Civil, símbolo da arrancada do governo Dilma etc. etc. E não é que Gleisi também já sumiu em pleno cargo? Em seu lugar na ribalta, ofuscando a tudo e a todos, se impôs a estrela de Ideli Salvatti – importada do Ministério da Pesca para coordenar a pescaria do PMDB e do PT por verbas e cargos. Só se fala em Ideli. Ela é a cara do governo Dilma.

E já providenciou a liberação de quase R$ 5 bilhões em emendas parlamentares. Os 55 cargos que o PMDB reclama no segundo escalão também já estão sendo distribuídos. Enquanto isso, a carga tributária nacional bate novo recorde em 2011, garantindo a irrigação geral. Collor, Sarney e demais sócios não terão por que se chatear.

O povo está nas ruas – pedindo pelos gays e pela maconha. Em Brasília, está tudo bem. Para que sigilo?

De gota em gota

João Luiz Mauad, O Globo

"Enfim, como será admitido, por princípio, que o Estado estará encarregado de fazer a divisão fraterna em favor dos cidadãos... Todos se agitarão para reclamar os favores do Estado. O Tesouro Público será, literalmente, entregue à pilhagem. Cada um terá boas razões para provar que a repartição da fraternidade legal deve ser entendida no seguinte sentido: as vantagens para mim e as cargas para os outros". (Frédéric Bastiat)

Solidariedade é um sentimento sublime, que muitas vezes nos deixa tão ou mais gratificados que os próprios beneficiários da nossa compaixão. Porém, depois de já ter embarcado em tantas canoas furadas, procuro refletir um pouquinho, antes de abraçar qualquer causa. Vejam, por exemplo, o caso dos bombeiros.

Imagine, leitor, a seguinte situação: você contrata um funcionário em sua empresa ou residência. Combina o salário e cumpre com todas as obrigações pactuadas. Passado algum tempo, o empregado começa a exigir aumento de salário, desrespeitando os critérios de reajuste previstos. Você responde que aquela é a remuneração acertada e não está em condições de revê-la no momento. Em circunstâncias normais, o funcionário pediria as contas e procuraria outro emprego, dentro das suas expectativas, ou continuaria trabalhando normalmente.

Não é fácil conceber que aquele profissional simplesmente cruzasse os braços e, ainda assim, continuasse a receber os salários em dia. Muito menos que ele, além de não trabalhar, interditasse algumas áreas da propriedade do contratante, impedindo-o de transitar por ali.

Por mais absurdo que pareça, foi exatamente isso que os bombeiros fizeram recentemente no Rio. Insatisfeitos com os vencimentos (dos quais tinham pleno conhecimento quando entraram para a corporação) e diante da recusa do governador em negociar, partiram para a radicalização. Primeiro, fecharam o principal cruzamento do centro da cidade, num dos horários de maior movimento, prejudicando milhares de cidadãos – que vêm a ser seus verdadeiros patrões, pois é deles que o governo tira dinheiro para pagar o funcionalismo. Não satisfeitos, invadiram um prédio público, propriedade dos pagadores de impostos deste estado.

Ninguém pode obrigar ninguém a trabalhar contra a vontade. Um contrato de trabalho é um acordo de conveniência mútua. Já a busca por melhores condições de vida é uma virtude humana digna de aplausos. Todo trabalhador tem o direito sagrado de pleitear aumento de salário, inclusive fazendo greves, mas deve (ou deveria) estar ciente dos riscos inerentes a esta decisão, que poderá redundar até em demissão – pelo menos na iniciativa privada é assim que funciona. O que não vale, em nenhuma hipótese, é apelar para violência.

Fora as inaceitáveis ilegalidades praticadas pelos bombeiros, há outras questões que também deveriam ser avaliadas, antes de sair por aí exibindo fitas vermelhas: seria bom não esquecer, por exemplo, que, embora os salários divulgados não sejam uma maravilha, estão bem próximos da renda média nacional. Além disso, é quase certo que, pelo mesmo soldo, não faltariam pretendentes perfeitamente habilitados para substituir os insatisfeitos (até porque, em diversos países, este é um trabalho voluntário). Finalmente, se o governo ceder, o impacto nas finanças públicas será de bilhões, já que outras categorias, como policiais civis e militares (ativos e pensionistas), cobram benefício semelhante.

Malgrado tudo isso, boa parcela da população foi simpática às reivindicações. Uma enquete no site de O Globo mostrou que quase 90% dos opinantes apoiavam a causa. Provavelmente, essas pessoas acreditam que o dinheiro do estado cai do céu diretamente nos cofres do erário. Não enxergam que o aumento, caso concedido, será pago por todos. (Não por acaso, pesquisas de opinião têm mostrado que a maioria da população deseja reduzir impostos, mas só uns poucos se dão conta de que, para isso, é necessário limitar as despesas do governo).

Inadvertidamente, quando opinamos sobre algo (aparentemente) sem conseqüências pessoais, dispensamos o raciocínio prudente e ponderado. Em outras palavras, é racional ser irracional se o preço a pagar é desconhecido ou supostamente insignificante. De fato, se o governo do estado conceder o reajuste pretendido, o custo marginal para cada contribuinte será pequeno, porque diluído entre milhões. No entanto, de gota em gota o copo acaba transbordando. Não é à toa que pagamos impostos nórdicos e recebemos de volta serviços africanos.

Razões que a razão desconhece

FERREIRA GULLAR, Folha de SP

O CASO Cesare Battisti parece exigir reflexão, tal o impacto que causou a decisão do Supremo Tribunal Federal ao confirmar a do presidente Lula, negando-lhe a extradição.
Como se sabe, a extradição foi pedida pelo governo italiano, conforme os termos do tratado assinado pelos dois países. Battisti havia sido condenado, na Itália, à pena de prisão perpétua pelo assassinato de quatro pessoas.
De acordo com aquele tratado, a extradição pode ser negada em caso de crime político. Sucede que os homicídios por ele cometidos se caracterizavam como crimes comuns, o que foi reconhecido pelo STF, em 2009, autorizando sua extradição para a Itália. No entanto, nessa mesma ocasião, admitiu caber ao presidente da República consumar ou não a extradição.
Pois bem, Lula ficou com o processo até o último dia de seu governo para, só no derradeiro momento, negar a extradição do italiano. A todos nós surpreendeu o ato do presidente da República, contrariando uma decisão de alta corte de Justiça do país. Em que se funda tal arbítrio, se aquela corte reconheceu que os crimes cometidos justificavam o pedido de extradição?
A principal alegação do procurador-geral de Justiça foi que Battisti, se devolvido a seu país, estaria sujeito a tratamento arbitrário e vingativo, argumento destituído de lógica, uma vez que a Itália vive sob regime democrático. O mais incompreensível de tudo isso é que o STF, ao apreciar a decisão de Lula, contrária a seu julgamento anterior, voltou atrás, aceitou a permanência de Battisti no Brasil e mandou soltá-lo.
Acresce o fato de que, tendo entrado clandestinamente no Brasil portando documentos falsos, não pode ser aceito como visitante legal ou imigrante. Tampouco pode ser admitido como refugiado político, já que não foi nessa condição que entrou no país. Teria que ser expulso, mas, como esta é a terra do jeitinho, logo um jeito se deu para legalizar-lhe a situação à margem da lei.
Mas, afinal de contas, quem é de fato Cesare Battisti, para merecer o amparo especial de nossas autoridades e instituições? O que faz dele um personagem importante a ponto de levar o presidente da República e o STF a porem em risco nossas relações com um país cujo povo faz parte de nossa história?
Cesare Battisti, depois de militar no Partido Comunista Italiano, dele se afastou para ingressar em organizações que desejavam chegar ao poder pelas armas. Praticou atentados, assaltou cidadãos e terminou condenado a seis anos de prisão.
Na cadeia, conheceu o teórico de uma organização terrorista, chamada Proletários Armados pelo Comunismo. Isso no final da década de 1970, quando a Itália vivia sob regime democrático e quando qualquer cidadão poderia candidatar-se e disputar o poder pelo voto.
Mas aqueles "revolucionários" -que não tinham voto algum e, por isso, jamais chegariam ao poder democraticamente- queriam alcançá-lo pela força das armas. Como também não eram mais que um pequeno grupo de cretinos sectários, voltaram-se para os atentados e assaltos, a fim de roubar o dinheiro dos cidadãos e comprar armas.
Foi assim que Battisti matou quatro pessoas: uma porque a considerava fascista; outra que era chofer da penitenciária onde estivera preso, e as outras duas -um joalheiro e um açougueiro-, para lhes roubar dinheiro.
O resultado dessa série de atos criminosos e irresponsáveis foi a prisão de seus autores e o fim da tal organização. Battisti então fugiu para a França, de onde, ao ter sua extradição decretada, fugiu para o Brasil. Foi então que escreveu um livro onde dizia renunciar à conquista do poder pela violência e passou a usar esse argumento para não pagar pelos crimes cometidos.
Mas de que vale essa renúncia feita depois que sua organização havia sido desmantelada pela repressão e ele mesmo já não podia viver em seu país? Iria fazer revolução armada na França ou no Brasil? E a vida das pessoas que ele matou, quem paga por ela? Com a palavra o ex-presidente Lula e os ministros do STF, que lhe garantiram a impunidade.
Resumo da ópera: o cara matou quatro pessoas inocentes, foi condenado à prisão perpétua, fugiu, entrou no Brasil ilegalmente mas, ainda assim, obteve o apoio de nossas autoridades para aqui viver livre e impune.

O sonho do celta

Rodrigo Constantino

"Não é mau que ronde sempre um clima de incerteza em torno de Roger Casement, como prova de que é impossível chegar a conhecer de forma definitiva um ser humano, totalidade que sempre escapa a todas as redes teóricas e racionais que tentam capturá-la". Eis o que pensa o escritor Mario Vargas Llosa sobre o personagem de seu último romance, "O sonho do celta", figura controversa que lutou contra os abusos do colonialismo belga no Congo, depois contra a exploração desmesurada dos índios peruanos por uma empresa inglesa na selva de Iquitos, e por fim pela independência da Irlanda contra a Inglaterra, país que Casement serviu como diplomata e lhe concedeu o título de sir.

Vargas Llosa usa os fragmentos históricos para recriar o rico personagem, repleto de dúvidas e angústias, com um senso constante de justiça, mas invariavelmente abalado pela possibilidade de estar errado em sua estratégia de luta, especialmente ao acreditar que o inimigo de seu inimigo é seu amigo, e com isso defender a aproximação dos separatistas irlandeses com os alemães na iminência da Primeira Guerra Mundial. A imagem de mártir, que pode acender as chamas da liberdade em seus compatriotas, compensa o suicídio quase certo na batalha desigual? Os cristãos valorizavam o martírio, pois sua Igreja nasceu justamente dele. O livro está impregnado desta visão de herói que sabe caminhar rumo à provável destruição, mas que planta as sementes da liberdade no longo prazo.

O novo romance do mais recente Prêmio Nobel da Literatura não desaponta os leitores. Para quem busca histórias simplistas e maniqueístas, de heróis e vilões muito bem definidos, "O sonho do celta" não é leitura recomendada. Mas para quem busca mergulhar na região mais cinzenta e realista, onde heróis nem sempre são claramente distinguíveis de vilões, onde há argumentos razoáveis de ambos os lados, então o livro é garantia de satisfação. A colonização belga na África cometeu inúmeras atrocidades, as quais Casement se ergueu contra, mas isso não implica uma visão maniqueísta de que não ocorreram avanços com a chegada dos europeus, tampouco que antes havia algo que poderia ser chamado de civilização por nossos conceitos atuais. O mesmo vale para a selva peruana e a empresa inglesa que explorava a borracha das seringueiras. Os crimes perpetrados na lei da selva são relatados com horror pelo personagem principal, o que não quer dizer que uma imagem roussauniana daqueles selvagens mereça algum crédito.

No mundo real, nem sempre é fácil separar o joio do trigo, à exceção dos casos limítrofes. Ainda mais quando se trata de questões delicadas, como a independência de um país, as lutas nacionalistas, as aventuras de exploradores em terras distantes onde não há nem resquício do império da lei. O ser humano é capaz dos atos mais bárbaros nestas condições mais anárquicas e selvagens. E eis justamente o que mostra Vargas Llosa com este novo romance histórico, cuja leitura recomendo.

Of Wealth and Incomes

Editorial do WSJ

The Federal Reserve is ending its second round of quantitative easing this month, and Chairman Ben Bernanke was asked recently if he thought the $600 billion in bond purchases had worked. Yes, he replied, because the stock market had risen sharply in value.

Then this week Mr. Bernanke was asked why the economy was lagging. "We don't have a precise read on why this slower pace of growth is persisting," he said, in a rare and revealing case of modesty. Maybe we can shed a little light, and in a way that also explains why so many Americans feel so unhappy about this economic recovery.

Mr. Bernanke was right about stock prices, which as the nearby chart shows (via the S&P 500) began a steady climb following the chairman's QE2 announcement at Jackson Hole at the end of last August. Mr. Bernanke was attempting to promote what economists call "wealth effects," or an increase in spending that accompanies an increase in perceived wealth. Watching their assets rise in value, the argument goes, Americans will consume and invest more.


At least until the recent market correction, this part of Mr. Bernanke's strategy seemed to be going well. If you owned stocks, you had reason to feel better about the economy and your own financial circumstances.

The problem is that monetary policy is not a laser-guided missile. The Fed can create new dollars, but it can't determine where those dollars will flow in a global economy that still runs mostly on a dollar standard. And with QE2 piling on near-zero rates, dollars flooded into assets other than stocks. In particular, they flowed into emerging markets like China and Brazil and into commodities nearly across the board. The nearby chart also shows the trend in oil prices as one example of the commodity price move.

One result has been a sharp increase in food and energy prices that took gasoline up to $4 a gallon. These have produced what economists call "income effects," or a change in consumption resulting from a change in real income. People who pay $4 for gasoline, or $30 more for groceries, have less money to spend on other goods. They also tend to feel poorer, which can influence their overall confidence in the economy.

One big difference is who feels these effects. The wealth effects have helped everyone but especially the affluent. The income effects have been felt most acutely by the poor and middle classes for whom food and energy are a much higher proportion of income. QE2 and near-zero interest rates have been a boon for bankers and hedge funds. They haven't been so great for suburban families who commute to work and haul their kids to football and music practice. The monetary policy so favored by liberal economists and the White House has actively favored the wealthy over the middle class.

Could these income effects have also hurt economic growth by offsetting the wealth effects that Mr. Bernanke likes to take credit for? Mr. Bernanke concedes that oil prices are one of the "headwinds" that have hurt the recovery, so even he is admitting the possibility. The Fed blames rising oil prices on global demand and Middle East turmoil, which have played a role. But we don't think Mr. Bernanke can take credit for one set of rising asset prices but dodge all responsibility for another.

Meanwhile, the flood of dollars into emerging economies has led to inflation and property bubbles that have caused other central banks to raise interest rates or otherwise try to slow economic growth. Since these economies were leading the world out of recession, their slowdown has hurt growth in the U.S. too.

Of late, both stock and oil prices have fallen, no doubt reflecting this slower economic growth and perhaps the end of QE2. Yesterday, the White House tried to reduce oil prices further by orchestrating a world-wide release of strategic oil stockpiles. (See below.) These lower prices will flow to business and consumers, and perhaps they will help Americans feel less gloomy and cause them to spend more once again.

It was interesting to hear Mr. Bernanke say, during his press conference this week, that "as the price of oil declines"—almost as if he knew the oil stockpile release was coming. Mr. Bernanke has predicted that the oil price rise would be "temporary," so he has a reputational stake in seeing them fall as much as the Obama Administration has a political stake.

The larger economic lesson here concerns the sources of long-term growth and the limits of monetary policy. Easy money can help in a crisis, and it can raise asset prices for a while. But it cannot create a durable recovery, and to the extent it leads to bubbles and higher prices it undermines future growth and erodes middle-class incomes.

The real wellsprings of prosperity are private investment and innovation, which Washington has done so much to retard with regulation, the political allocation of capital, and promises of higher taxes. Reversing those policies would unleash a genuine wealth effect.

Enquete encerrada

Terminou a quarta enquete do blog, sobre a Marcha da Maconha. Foram 186 votos, e deu empate técnico. 43% dos votos afirmaram que a marcha é coisa de maconheiro vagabundo, e outros 43% alegaram que a liberdade de expressão é mais importante do que o conteúdo em si da marcha. Apenas 11% pensam que alguns moralistas deveriam dar um tapa na pantera e aderir à marcha. O blog tem um público bem dividido, entre conservadores e libertários, ao que tudo indica.

The House Prisons of Beijing

Editorial do WSJ

Chinese state media announced late Wednesday that the Beijing police department released artist Ai Weiwei on bail "because of his good attitude in confessing his crimes as well as a chronic disease he suffers from." It will be heartening to see Mr. Ai safe at home, but the suggestion that the bail was granted as some kind of a favor adds insult to the injury of his persecution. Mr. Ai was arrested on April 3 and held in violation of China's own laws, which limit detention without charge to 37 days.

Mr. Ai is known for being relentlessly outspoken, which is what led to his disappearance, and after a global campaign for his release the media will want to hear his story. But he will be under intense pressure not to speak out and may still be held under an extralegal form of house arrest.

This form of detention is the Communist Party's latest tactic for dealing with property rights campaigners, human rights lawyers and other independent thinkers. Since the threat of prison is no longer enough to keep them quiet, and prison itself creates martyrs like Nobel laureate Liu Xiaobo, the police have created a purgatory that hides political prisoners in plain sight.

As well as being cut off from human contact, dissidents and their families are harassed and prevented from buying food and other necessities. Last week, a letter from blind legal activist Chen Guangcheng reached the outside world detailing how he and his wife were savagely beaten in their home in February by the local authorities, apparently in retaliation for smuggling out a video that exposed the conditions of their confinement.

Turning Beijing's apartment buildings into plain-clothes prisons for the intellectual elite may be ingenious, but perhaps human rights campaigners could use them to expose the regime's repression. Foreign tourists want to learn about all sides of China, so they should be able to find maps to the dissidents' homes online, like the star tours in Beverly Hills. On their last day in China, they could try to visit a celebrity who would be only too happy to see them, if it weren't for the regime's thugs lurking outside the door.

Dívida de governos locais chineses preocupa

Bloomberg

A dívida dos governos locais da China equivale a uma "bomba-relógio". A avaliação é do analista Tao Dong, do Credit Suisse, que acompanha a economia do país há quase duas décadas.

"Precisamos prestar bastante atenção nesse problema, já que é uma das maiores ameaças à estabilidade econômica chinesa", afirmou Tao em Hong Kong.

Na semana passada, o banco central da China disse ver um risco crescente de perdas nas mais de 8 mil empresas que os governos locais criaram para evitar regulamentações que proíbem a contratação de empréstimos diretos. Segundo estimativa da Standard Chartered, a dívida dos governos locais pode atingir 12 trilhões de yuans (US$ 1,85 trilhões) em 2012.

"O problema da dívida dos governos locais é o maior que eu já observei em 17 anos de acompanhamento da economia chinesa", afirmou Tao. "Todavia, não prevejo uma explosão imediata da dívida local porque o setor imobiliário não está exibindo nenhum sinal drástico de desaceleração."

De acordo com a empresa de avaliação de risco Fitch Ratings, no pior cenário possível os empréstimos para governos locais financiarem a compra de veículos e construtoras imobiliárias podem levar a fatia dos empréstimos podres nos bancos chineses atingir 30% do total.

Comentário: As províncias chinesas contam com incentivos perversos, pois possuem metas de crescimento e emprego. Isso tem levado a um foco demasiado na construção civil, setor intensivo em mão de obra que contribui com o aumento dos dados agregados de PIB. Com seus balanços no limite oficial de endividamento, estes governos locais criam mecanismos fora do balanço para expandir o grau de alavancagem. Criaram um problema gigantesco de "bad debt", ou seja, dívida podre. Calcula-se (e tudo na China tem pouca transparência e é difícil de calcular) que os bancos tenham entre 20 e 25% de passivo podre nos balanços, fora este problema das províncias. Construíram muitas pontes ligando Lugar Algum a Nenhum Lugar, prédios suntuosos e até cidades fantasmas. Os economistas austríacos chamariam isso de "malinvestments", ou má alocação de recursos por conta de incentivos inadequados. Quando esta bomba vai estourar ninguém sabe. Mas o problema não pode ser simplesmente ignorado.

The Chinese Awakening

Editorial do WSJ

The Chinese Communist Party is 90 years old on July 1, and by way of celebration propaganda chief Li Changchun has ordered the official media to step up "patriotic education." Tickets to see the latest star-studded Party epic, "Beginning of the Great Revival," are being distributed to the masses.

Much of this hoopla doesn't register in the public consciousness, or is derided when it does. Yet for six decades the Party has succeeded in enforcing its world view by repetition and, more critically, preventing anyone from presenting alternative values.

That may be changing. Indications are emerging that dissenting voices are gaining traction in the public square. For instance, ordinary Chinese are running for election in local legislative bodies that are usually rubber-stamp bodies filled with reliable worthies chosen by the Party.

A similar trend briefly emerged in the early 2000s, but the authorities were largely able to intimidate or co-opt the challengers. This time crude measures are only encouraging more candidates to emerge. As in the Middle East, young, white-collar urbanites angry about corruption, inflation and poor governance are less cowed by threats.

Another difference is that the candidates are gaining such a large following that detaining them risks causing a wider societal backlash. The rise of social media is a contributing factor. When the major Web portals sprang to prominence a decade ago, authorities hired tens of thousands of censors and commenters to control the debate, with some success.

Now microblogging sites such as Sina Weibo are further speeding up communication, allowing celebrity "thought leaders" to broadcast their ideas to tens of millions before the censors can respond. As of March last year, Sina's service had only five million users. In the first quarter of 2011, the number passed 140 million and is still climbing.

The government has blocked Western sites such as Facebook and Twitter, and the Chinese equivalents maintain in-house censorship operations that obey government orders on what must be taken down. But the instantaneous nature of microblogging combined with user ingenuity in substituting alternative words for blocked phrases makes it more difficult to control.

One of the first independent candidates was Liu Ping, a laid-off worker who announced her candidacy in April. Jiangxi province officials harassed her and refused to allow her to run. That inspired others around the country, including a popular blogger with three million Weibo followers, to throw their hats into the ring.

Officially, anyone who has not been convicted of a serious crime can run for the local People's Congresses. Coercion has always worked in the past to deter outsiders from participating. But the new breed of candidates is setting out to expose the contrast between the letter of the law and the Party's tools of control, so coercion plays into their hands.

The big question is whether dissent will turn into unrest. A spate of recent violent incidents has revealed that Chinese society is not as stable as the government claims. But a better indication of how the political ground is shifting is the way that the Party and business elites are hedging their bets.

While hot money continues to flow into China in anticipation that the yuan will rise in value, the rich in China are moving some of their money out. A recent survey by Bain consulting and China Merchants Bank found that investment abroad has doubled annually since 2008. And 27% of individuals with more than $15 million in assets had already acquired a foreign passport, while another 47% were considering obtaining one.

The growing ferment is a reminder that the Communist Party's founding in 1921 followed the May Fourth movement two years earlier, which mobilized the country's youth to fight for democracy. That movement's ideals continue to resurface despite the Party's claim that its version of "people's democracy" superceded them. The Party still has the power to put down incidents of unrest, but the Chinese people are stirring against the injustices of dictatorship.