Hélène Louise's Blog, page 14

Dans la toile du temps – Adrian Tchaikovsky

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Ce petit pavé de SF est traduit chez nous aux Éditions Denoël, collection Lunes d’encre, sous le titre inspiré « La toile du temps ». C’est une SF ambitieuse et passionnante, que j’ai trouvée très agréable et facile à lire, malgré sa longueur et son alternance de poids de vue à chaque chapitre. C’est un récit lent, mais sans gratuité, une lenteur non pas circulaire mais elliptique : ça avance lentement mais ça ne tourne pas en rond !

Deux récits sont en fait entremêlés tout le long du roman, sans frustration d’aucune sorte.

L’un d’entre eux raconte l’exode d’un vaisseau chargé d’humains en pause, cryogénés, fuyant notre Terre dévastée. Une très petite partie de l’équipage est parfois réveillée pour de brèves périodes, ce sont ces personnes que le lecteur suit, au fil des siècles. Les rebondissements sont nombreux !

L’autre récit se focalise sur une planète terraformée il y a bien longtemps par des humains de notre futur mais du passé des humains du vaisseau voyageur, les humains responsables de la destruction progressive de la Terre, une déchéance qui suivit une ère de progrès jamais retrouvée depuis. Cette nouvelle planète avait été ensemencée de flore terrestre, et dune faune minimale, insectes et autres petites bêtes. Un programme avait été ensuite initié, l’insertion de singes prévus pour répondre à un virus fabriqué, dont le rôle serait d’accélérer l’évolution de ces singes non pas en humains vraiment, mais en êtres pareillement évolués. Un humain en stase, installé dans un satellite de la planète, serait réveillé par la réponse de ces êtres suffisamment évolués à un signal envoyé vers eux non-stop depuis le début de l’expérimentation. Mais les choses ne se passent par comme prévu, et ce ne sont pas les singes qui profitent de cette évolution artificielle au fil des siècles…

Bien sûr les deux parties finissent par se rencontrer, mais seulement à la fin du roman, pour une conclusion qui m’a beaucoup plu – très positive (et franchement ça n’était pas gagné !)

Ma présentation pourrait paraître intimidante, j’ai d’ailleurs laissé ce livre mijoter un moment dans ma PAL pour cette raison, mais l’auteur écrit très bien et ça se lit tout seul. Les personnages sont très humains et bien mis en scène, avec une psychologie subtile. Le fil du temps est facile à suivre et l’échelle du roman, sur plusieurs siècles, n’est pas gênante, mais au contraire fascinante. Enfin si vous aimez la biologie, la génétique, la réflexion sur l’évolution, même sans avoir aucune formation sur le sujet, vous serez enthousiasmés par l’intelligence du propos de l’auteur alors qu’il nous raconte la vie de cette planète toute neuve !

Publié le 12 avril 2018 – Éditions Denoël, collection Lunes d’encre

Livre broché – 592 pages – 24 €

Convoitise – Charlotte Munich

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J’ai lu ce roman d’urban fantasy française il y a quelques temps, et je l’avais beaucoup apprécié. Un de ses points forts, outre une belle inventivité, est un réalisme presque brutal. Ce n’est pas insoutenable à lire, loin de là, les rebondissements et épreuves sont parmi les classiques du genre, mais il n’y aucune concession au romanesque : ça pourrait être réel tant le souci de la crédibilité et de la cohérence est grand – petits détails qui font tout à la clé.

Children of time – Adrian Tchaikovsky

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It’s always a great pleasure when one writer takes time and care to write a deep and thorough story about themes that fascinate me as, in this book, « natural » time travel and « artificial » natural evolution.

This fantastic read must enthral you since the very beginning as the text is long, and thorough, quite slow in a very satisfying way, deeply fascinating but clearly not for everyone.

The book is nearly two books in one, as we follow travelling humans (running away from Earth) every other chapter, their story alternating with another one, the tale of a terraformed planet – the travelling  humans’ promised land. A planet where animals don’t quite evolve as supposed…

By « natural » time travel I mean stopping someone life by a scientific way or another (using cryogenic for instance), letting years go, and revive the person at different times. This particular choice gives much possibility of narrative developments, especially when people aren’t revive at the same time, and are potentially put again in hibernation. I was frequently reminded of a book I liked very much, « Marooned in Realtime » by Vernor Vinge. In « Children of time » a similar idea is used, brilliantly, with good, human and credible characters.

But surely the best part of the book was for me the tale of the planet where evolution is artificially accelerated, without any supervision, quite freely, randomly, in a very similar way as our natural evolution happened. If you’re passionate about biology, genetic, animals, bugs, epidemiology, ecosystems and so on  (even without much if any background, no need to be learned in those subjects), you’re in for a treat!

I like the end very much; I guess some people could criticise it’s message, but I loved its positivity and wisdom.

The mortician’s daughter – C.C. Hunter

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I really appreciated this book that I nearly read straight through. The main theme was quite interesting and delicately used, as were parent-teenager relations. Riley’s home’s atmosphere is oppressive despite the love her and father share, thecp reader is easily immerged in the story. The narration is simple and efficient (just a little too stereotypical for my taste sometimes). The best kept secret of the story is immedialty obvious for the reader; but the fact that Riley’s, a very clever girl, stays continuously clueless, if quite artificial, isn’t really annoying, just weird. The bizarre unbelievable sudden development in the end is also implausible but add some suspense so it’s also ok.

There are many nice personal touches in this story, helping forgetting these small flaws: a very good understanding of death, its practical realities  and loss, and a strong reflection on the consequences of missing a parent since nearly forever.

All the same I thought it was a shame that some points weren’t likewise polished instead of being sorry YA clichés: the only boys worth knowing are the hot ones or cute ones (other boys just don’t seem to exist at all), the horribly mean pretty cheerleader and her horribly mean sidekick who behave conveniently atrociously, the nice blind  boy who suddenly realise that his ex girlfriend is vicious, etc, the suddenly over-protecting father who doesn’t want his daughter spending half an hour eating lunch in a park with a boy, and so on.

As the book isn’t a first one, I’m afraid improvements in the area  shouldn’t be expected, a shame…

The serpent – Sarah Fine

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(I thank Netgalley and 47North for sending me the ARC in exchange for my honest review)

Some books you know you’re going to love, just after having read the first sentence! That was the case with « The Serpent », which was an excellent read, and an excellent first book in The Immortal Dealers’ series.

I love urban fantasy and was quite peeved to see, some years ago, the genre withering, absorbed by the bitlitt one (vampire, sex, blood, and… more sex). So I’m always very pleased and excited to begin a good new series, inventive and clever, where sex and dominant kinds of relationship aren’t the fundamentals of the story.

I found only one weak point book in the book: the romance which, if sincere and credible, without instalove or heavy inappropriate sighs and sexe stuff, didn’t touch me very much. As its development is discrete during the book, I didn’t mind it at all but it could maybe have been for complex? (for one point, I believe that a romance between a young person and one who looks young but is very old should be nearly impossible, and treated as such by the author. But then, it’s not a romance and the two protagonists are loveable).

I could have read it in one sitting if I’ve had the time! The main character is endearing and, very importantly for a fantasy story, keeps her priorities straight. She never conveniently forgets what would be crucial for a person in her situation in real life. This fact is no detail for me and made for a very satisfying read.

The magic is very cool! The main idea is brilliant and original (it was for me anyway) with precise rules cleverly used for a maximum of interest and unexpected development. I loved that magic was not to be learned in books but by practicing it, using one’s instinct and creativity. The animals’ part in the magic was great too, quite fun and surprising, and Ernie’s relationship with err… not a fluffy bunny was just great! (yes; better than the one with the love interest, now you mention it ^-^)

The end of the book ends nicely, opening for a second book I’ll be happy to read!

Paperback, 316 pages

Expected publication: July 24th 2018 by 47North

My Plain Jane – Cynthia Hand – Jodi Meadows – Brodi Ashton

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2 and a half stars.

I loved the first book of the series, « My Lady Jane », an imaginative read, endearing and effortlessly funny.

This second book wasn’t quite up to my expectations. This off-handedly re-writing of Jane Eyre didn’t work much for me. In a way it was fun to compare the two stories (I wonder how someone not totally familiar with « Jane Eyre » may really enjoy this one); on the other hand I was frequently pondering about the possibility that the authors’ didn’t like much the original novel (if funny, I for myself,didn’t always enjoyed the twistings of a long time favourite book).

The ghost story was good and the reason I read this book with interest, even if I wasn’t always convinced by the characters and the jolly atmosphere. The idea of a « real » story including Charlotte Brontë as an intimate friend of Jane Eyre was clever and could have been really enjoyable.

Alas the story takes too much pains to be funny. The main distortion is made by adding new characters to the story, which was okay for me, but also by radically changing all the original characters’ personalities (even Charlotte Brontë’s, who’s suddenly a Jane Austen fan and Darcy’s groupie which is wrong and rather silly, especially knowing that Charlotte Brontë didn’t care for Jane Austen books). Jane is a petulant shallow young girl (Charlotte is the real heroin here), Rochester is a caricature without any charm, Adèle a well loved child and not the poor superficial orphan despised by Rochester and all his clique. Miss Temple is just a so nice young woman. But the worst is certainly Helen: Helen Burn is a fundamentally important person  for Jane Eyre, a strong character, a sadly wise young girl, who embrace her fate with fatality and piety. Here, Helen is Jane’s side-kick, a very modern voice, supposed to be very funny. She is, sometimes, but not always, and I just couldn’t stomach the desecration.

Maybe « Jane Eyre » is too serious and intense a story to being making fun of? Or maybe I just couldn’t bear to see such an elegant story ransacked for fun? Or maybe the book wasn’t fun and clever enough…

In the end I had the vivid impression of an amateurish troupe of middle school kids making fun of a classic, repeating on a loop the same jokes, like saying that Jane is plain, Rochester too old for her, Charlotte short-sighted, her brother ackwark and foolish, and so on.

I’m still looking forward the next book, but if the fourth Jane is by chance the Pride and Prejudice Jane… BEWARE!!

Magic or Die – J.P. Jackson

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(I thank Netgalley and NineStar Press, LLC for sending me the ARC in exchange for my honest review)

« Magic or die » was a good read, with some interesting developments magical superpower wise. This part was great and well done. I also really appreciated that the students were all together and not bickering and demoralizing one another. The romance was sweet, even if it was a nearly instalove story (more insta-lust and insta-friendship story) with a little too much « cuteness » and « furryness » for sure!

The story is a neat situation of good guys against bad guys, but without any unduly simplifications.

The main part is rather homogeneous, without much developments, but an easy and interested read. The atmosphere was strong and the characters believable in their otherness mixed with everyday-people-ness.

The end was a bit ackwark: the story should maybe have stop a little earlier. There are some absurd decisions (stay put when they should run, go in a very dangerous place without any real need instead of staying put) just to introduce the sequel – a shame.

A book I recommend for readers who love super powers mixed with learning, and appreciate strong and healthy relationships between people solid in adversity.

Death of a clone – Alex Thomson

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(I thank Netgalley and Abaddon Books for sending me the ARC in exchange for my honest review)

It’s not so often that one book meets all ones expectations, but it was clearly the case for me with « Death of a clone » : a clever, poignant and intriguing huit-clos on an asteroid, where less than two douzains of people live and work, cut off from the outside world.

In the book’s presentation the story is compared (quite audaciously, I thought) as an Agatha Christie murder. I was happy to realise that the comparison was twice true: Firstly the narrator, Leila, have read Agatha Christie’s stories and tries to find the murderer using Miss Marple techniques. Secondly the story, if not wrote at all as an Agatha Christie fan fiction, and having its own personality, satisfied me the same way, as much as for the characters’ development as for the unfolding mystery!

I loved Leila’s voice since the very beginning. Her intelligence, her sensibility without sentimentality, her innocence also – she seems so young and pure, having seen so much of real life! Indeed, as the others families of brothers and sisters (five « Ays », six « Jays », six « Bees » and two « Ells » – Leila and her sister Lily), Leila only knows 21 others persons and had never been away from « Hell », the asteroid where she lives (in a very austere station) and works (the outside, with no atmosphere). Her habit of reading is unusual, as if the clones know how to read they don’t have much distractions, if any, and no book at all. But M. Lee, the Ells’ overseer, has lent Leila his e-reader and she has read many classics from the 19th and 18th century. Hence Miss Marple!

We are in the future, without any precision, which isn’t necessary anyway to understand and feel the story. The action takes place on two stages, inside and outside, nowhere else. You mustn’t hope for some space opera here, the context is the future, in space, on a uninhabited asteroid except for 22 persons, working hard, and that’s it.

The context, quite simple, deceptively so even, is brilliantly used to create a wonderfully intricate story. The reader tries to guess the truth, using the knowledge (of human nature especially) Leila hasn’t and all the clues given by the story. None of them are superfluous, and the possible flaws of the story… aren’t flaws at all.

The author has made a superb job with the clones. The way they live together, how they accept their existence and the determinism of their personalities, how they live their kind of symbiotic relationship with their clones, and interact with the other families and the overseers, all is perfect, credible and cleverly done.

If the mysteries make the bones of the story, the reflection about identity and human slavery makes its meat. I frequently thought about two excellent recent books, while reading « Death of a clone » : « A close and common orbit » by Becky Chambers and an another one, which I can’t cite alas without spoiling the story (please ask me which one after reading « Death of a clone!)

A fantastic book I warmly recommend to all readers who love full fleshed characters living poignant lives in an abusive but also logical system – but without any unhealthy exposition or description, the narration favouring subtlety and trusting the reader to extrapolate and ponder about the injustice and consequences of the said system.

I loved it so much that I’ve ordered the paper book and will read the next book of the author as soon as it’ll be published!

Paperback, 272 pages

Expected publication: July 10th 2018 by Abaddon

 

Barsk, the elephants’ graveyard – Lawrence M.Schoen

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Même si les choses semblent avoir évoluées, il me semble encore fréquent que le prix à payer pour accéder à des récits de SF ou de fantastique haut de gamme soit de subir un style littéraire médiocre. Pas médiocre dans le sens de mauvais, mais médiocre dans le sens où le roman serait pour moi illisible si les thèmes traités n’étaient pas là pour retenir mon attention.

Hélas je suis « difficile », pour moi un bon auteur de fantastique au sens large du terme est un auteur qui saurait écrire un excellent roman de littérature blanche… ça me semble être évident pourtant, saperlipopette !

Bon, revenons à Lawrence M. Schoen, une des « autorités mondiales du langage Klingon » nous dit la jaquette de couverture – déjà ça commence bien ! ^-^ (l’auteur a d’autres cordes à son arc, le roman en est la brillante preuve).

Je suis fascinée par les romans de SF mettant en scène des post-humains, qu’ils soient des Intelligences Artificielles, des cyborgs, des humains biologiquement modifiés, ou des animaux anthropomorphisés – comme ici. Mais dans ce cas précis, je suis également très tatillonne. Le moindre effet niaiseux quand à la supposée nature intrinsèque de l’animal me crispe. L’absence de crédibilité d’un corps animal ayant accès à la parole et aux actes humains m’agace et m’empêche d’apprécier l’histoire. J’ai été ainsi fréquemment rebutée par des romans pourtant classiques et encensés : L’Épopée de Chanur de Carolyn J. Cherryh, Le cycle de l’Élévation, II : Marée stellaire de David Brin, Demain les chiens de Clifford D. Simak, pour en citer quelques uns.

Mais il m’arrive aussi d’être très enthousiaste, comme pour la fascinante série « The Tide Lords » (méconnue et non traduite, hélas) de Jennifer Fallon qui commence par The Immortal Prince, ou alors en mode SF une lecture récente qui sera sous peu proposée aux lecteurs francophones, The Long Way to a Small, Angry Planet ou encore, en mode fantastique, pour tous les romans d’un de mes auteurs fétiches, Daryl Gregory (son superbe Harrison Squared par exemple, et son pendant, traduit lui en français, Nous allons tous très bien, merci).

D’ailleurs c’est à Daryl Gregory que ce roman m’a parfois fait penser, non pas pour l’histoire ou les thèmes, mais pour l’excellence de l’ensemble. Tout est superbe !

Une narration très maîtrisée, tout en souplesse, avec des fils directeurs qui suivent plusieurs personnages, mais servant l’histoire d’une manière très linéaire, ce qui fait que le lecteur, au lieu d’être perdu ou frustré par ces sauts dans sa lecture, s’en trouve au contraire illuminé.

Les personnages sont extraordinaires d’humanité et de personnalité, l’humour affleurant est aussi ténu que malicieux. La connaissance de l’humain (oui, car les personnages, malgré leurs corps clairement à base animale, éléphant pour nos héros, ou diverses espèces à fourrure pour les autres, sont clairement humains) est puissante, sans stéréotypes, mais dessinant des personnages hauts en couleurs, très savoureux. La petite loutre libertine, arrachée à sa vie de luxure, forcée à mettre ses talents au service de ses « geôliers » ; l’adorable et étrange très jeune Fant, un enfant surdoué et presque irréel, qui n’aurait pas dû vivre et est ignoré par tous, à deux exceptions près (d’une manière qui rappellera quelque chose aux lecteurs des Les Enfants de la terre de Jean Marie Auel) ; le personnage central, un érudit tranquille et bonhomme, qui ne s’estime pas taillé pour la grandeur, ce qui en fait justement l’objet idéal ; le politique « bison », qui offre un tableau réjouissant – et tant d’autres !

L’intrigue est fascinante. J’ai adoré la manière dont l’auteur met en exergue et utilise pour le fil narratif, sans aucun préchi-précha, le racisme des races à fourrure pour les Fant, deux espèces humano-éléphantesques, dont les corps nus, les visages munis de trompe préhensile et d’oreilles expressives les répugnent au plus haut point, si bien qu’ils ont été exilés sur une planète humide, planète qui leur est exclusivement réservée en échange du commerce d’une drogue rarissime et incontournable, le koph.

Cette drogue incontournable permet en effet à certains des post-humains, Fant ou à fourrure, d’accéder à un état de transe permettant d’invoquer les morts.

Oui, rien que ça ! Et d’autres rares personnes ont des talents de télépathes, et d’autres de voir l’avenir, ou du moins des possibilités de futurs.

Cela pourrait paraître un peu too much et pourtant…

Un des points forts du roman est son immense crédibilité. Malgré les thèmes très décalés traités (animaux devenus humains, facultés cognitives « magiques ») il n’y a jamais de ressenti de ridicule ou de colmaté. Tout est parfaitement cohérent et crédible dans le contexte. D’ailleurs les rares points que vous pourriez penser avoir été éludés par l’auteur sont en fait les bases de l’histoire !

Un autre point fort, et fondamental pour moi, est la maîtrise glorieuse des choix concernant le physique des personnages. Trop souvent, lorsqu’un personnage présente un physique inhabituel, l’auteur s’empêtre-t-il. Soit il en fait trop dans sa mise en scène, en détaillant sans cesse les éléments inhabituels – pour nous, pas pour le contexte ! – nous arrachant sans cesse à notre lecture pour nous ramener à notre réalité, ou alors, après avoir sommairement expliqué d’une manière ou d’une autre que le personnage avait, par exemple, un corps mélangé d’éléphant et d’humain, semble oublier ce fait pourtant fondamental et présente un humain classique, avec de rares allusions à une trompe ou des oreilles, qui tombent comme autant de cheveux sur la soupe.

Dans ce roman les personnages vivent ! Si on ne connaît pas tout de leurs corps atypiques, on comprend qu’ils sont tous bipèdes, dotés de mains, et capables de sourire et de parler, donc avec des bouches modifiées. Ensuite, les particularités de leurs corps sont fréquemment et élégamment mises en scène dans la narration, avec un naturel exquis qui soulève l’admiration !

Le langage oral est complètement réinventé, la manière d’utiliser sa trompe pour compléter les bras, pour se rassurer, pour présenter une posture réservée, les oreilles pour exprimer la surprise, pour se ventiler en cas d’émotion forte, le barrissement de surprise ou d’indignation…

La culture propre des Fants est également très bien pensée et incorporée au récit : les Fants sont humains, mais des humains autres, avec des goûts (alimentaires, vestimentaires) différents, des modes de vie (maisonnées de femmes et d’enfants, hommes plus souvent isolés, ne supportant pas trop la concentration masculine) différents, une manière de vivre (très écologique, plastique rarissime, acceptation de la pluie tiède à tout moment, un choix de fin de vie atypique avec un exil volontaire) différente.

C’est aussi un peuple raffiné, cultivé, paisible, qui vit en harmonie – à l’exception du refus du handicap, exception d’autant plus choquante, qui porte l’un des thèmes du récit.

Je pourrais continuer encore et encore, tant mon enthousiasme est grand, et tant j’aimerais continuer à penser aux personnages et à la suite de l’histoire, pourtant non prévue par l’auteur (choix cohérent mais frustrant), mais il faut être raisonnable ! ^-^

Un roman flamboyant, dense sans être envahissant, très humain sans concessions ni excès de violence, qui ouvre une fenêtre fascinante sur un ailleurs lointain, avec des humains variants, à la fois très différents et très semblables à ce que nous sommes.

(Chronique en anglais par ici)

Barsk, the elephants’ graveyard – Lawrence M.Schoen

 

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I’ve just read this book for the second time, with as much pleasure, fascination and admiration as the first time.

If perfect, universal books don’t exist, perfect reads actually do, and « Barsk » was one for me. An outstanding read, that I’ll keep in a special place, to re read and recommend.

To begin with, the writing is flawless. The kind of writing that would make any story, even without any fantastic or science-fi elements in it, delightful to read. A story told in an easy flow, with extraordinary credible and vivid characters, and a subtle manner to instill facts along the goings-on. All this makes for a splendid read… the imaginative and brilliant science-fi was the icing on the cake!

This capacity of writing about the ordinary lives of normal-extraordinary people isn’t so usual, and reminded of one of my favourite author, Daryl Gregory.

But to come back to our elephants (would have been much more spiritual in French, as we say « revenir à ses moutons » – « comme back to ones sheep » to say  » get back to the topic in hand »; too bad). I’ve always had a soft spot for altered humans but, until now, I was rarely, if ever, convinced by animal-human (or raised mammals) in science-fi literature. (A rare exception: the fabulous series « The Tide Lords » by Jennifer Fallon; so fun, so bright!). Maybe because of my job (I’m a vet) or because of too much or, at the contrary, not enough efforts put in this new kind og humanity, I often found animalish humains ridicule, cardboard-cutout in those stories – or worse, simply forgot that they’re not supposed to be classic humans. The treatment of the people in « Barsk » (fants – elephants -, but also plenty other new animalish species, is absolutely perfect. Their body language, and uses of their bodies, especially with their ears and trunk for the fants, seem so natural that we never forget about what they look like, while forgetting being reading some fiction! (I’ve always believed that I missed a second pair of arms; but in fact I’m now quite sure I miss a trunk; so useful! so multi-purpose!).

The implicit universel themes of racism, banishment, prejudice, of rejection of what and who is considered as an anomaly are broached very delicately, never moralizing  or unduly transparent. For this point, I was frequently brought back to another of my favourite reads, « Earth’s children » by Jean M. Auel.

The characters are all fantastic, so various and complex, illustrating perfectly the depths of human nature, its weaknesses and strengths, its politics, family ties and friendships. The main characters are all likeable, without being perfect, and one of the more important one, Pizlo, the child not supposed to be alive, shunned by nearly everybody, is incredible moving. Impossible not to love this precocious child, autonomous and free, living the life all fants deny him, nursing his passions and abilities in his own special way. I always applaud an author capable to show a gifted child, endowed with an outstanding intelligence, without making him speak and behave like a mini adult. Pizlo in very young, not even six years old, and for all his brilliance is still a small adorabl child!

Another thing I loved in the book: the main idea, about nefshons, could have make the story look-liked half science-fi half fantasy – a mix I don’t appreciate much. But in fact, the whole concept of this book (and the second one that I’m currently reading while writing this review) has a perfectly clear scientific vibe, complex but coherent and credible. A feat!

« Barsk » shows incredibly original and intricate ideas, but never overwhelming. Another accomplishment! The alternative point of view, which I frequently distrust, here serves the story to perfection. The reader doesn’t need to make any special effort, the rotation of narratives never frustrates them, as is used to tell the story in a very linear fashion. For such a complex world  and intricate story it’s surprisingly easy to keep tract of all the characters and to understand the story’s developement: All things come to those who wait…

I could probably rave about « Barsk » on and on, but I must stop somewhere, so let it be!

A book I warmly recommend to all people who love original and strong concepts and ideas woven is a finely detailed imagined world, with impeccable characters, alive, complex, who will accompany the reader for a very long time.

(French review here)