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Die Vertreidiger von Zbaraż wehren alle Angriffe ab und endlich kommt Longin Podbipięta seinen drei Köpfen auf einen Streich. Unterdessen beschließen sich die Kosaken und Tartaren die Festung auszuhungern. Die vier Kameraden melden sich freiwillig zu einem Himmelfahrtskommando durch die feindlichen Reihen um den König um Ersatz zu bitten. Beseelt von seinem Erfolg geht Pan Podbipięta als erster.

Dank Skrzetuskis Knappen, dem findigen Rzędzian, finden und befreien Wołodyjowski und Zagłoba Helena nur um sie kurz vor dem rettenden Zbaraż wieder zu verlieren. Unterdessen ziehen Chmielnicki und der Khan der Krimtataren mit ihrem gewaltigen Herr vor die Festung, die letzte Bastion vor dem polnische Kernland. Jeremy Wiśniowiecki nimmt mit 15.000 Mann die Verteidigung gegen eine 10-fache Übermacht auf.

Bohun hat Helena aus Bar gerettet und bei seiner Freundin Horpyna, einer "wiedźma" tief in der ukrainische Steppe versteckt. Nach der Rückkehr wird er von Wołodyjowski tödlich verwundet. Unterdessen wird in Warschau Jan II. Kazimierz zum König gewählt. In der Folge ziehen sich die Kosaken vorerst zurück. Zagłoba und Wołodyjowski machen sich auf die Suche nach Skrzetuski um Helena zu befreien.

Wiśniowiecki hat mit seinen Truppen den Dnjepr überschritten und will sie in den Dienst der Rzeczpospolita stellen und den Aufstand niederzuwerfen. Aber der König (Władysław IV.) ist gestorben, so dass Dominik Zasławski das Sagen hat, der den Aufstand lieber durch Verhandlungen beenden will. Unterdessen kommt es auf beiden Seiten zu schlimmsten Gewaltaten und Greueln gegen die Bevölkerung.

Zagłoba and Helena flee Bohun under the disguise of a blind gleeman and his guide. They cross the Dnjepr to the revolting right side and their track gets lost. Meanwhile returns Skrzetuski to Wiśniowiecki, who decides to leave Łubnie in order to face the armies of Khmelnytskyi and the Tuhah Bej.

Skrzetuski comes too late on his diplomatic mission. The uprising has already started. The cossacks have formed an alliance with the Crimian Khan. Skrzetuski is attacked, wounded and made a personal prisoner of Khmelnytsky. He witnesses two desastrous defeats of the Polish. Being released he travels immediately to his fiancée only to find her place pillaged by Bohun's unit, who has turned sides.

The cossacks start to drink as if there were no tomorrow. A certain sign that there will be war. Duke Wiśniowiecki sends Skrztuski on a diplomatic mission to the Sicz. But he is too late. Khmelnytski already allied with the Crimean Tatars. They attack Skrzetuski's retinue, wound and bind him. He would be killed, if he had not rescued Khmelnytski once.

1647. In Łubnie (ukr. Лубни) resides the Polish magnat Jeremi Wiśniowiecki and controls the lands East of the Dnjepr with a hard hand. His officer Jan Skrzetuski returns from a mission to the Crimean Khan. On his way he meets Bohdan Chmielnicki, an Ukrainian nobleman on his way to the Cossacks, falls in love with the beautiful Helena Kurcewiczówna, and makes friends with the Lithuanian knight Longinus Podbipięta.

1647. im Wilden Feld, der Steppe zwischen Dniestr und Don verkünden himmlische Anzeichen große Veränderungen.

Im ersten Band von Sienkiewiczs Trilogie geht es um den Aufstand der Kosaken.