Chance and Necessity Quotes

“The ancient covenant is in pieces; man knows at last that he is alone in the universe's unfeeling immensity, out of which he emerged only by chance. His destiny is nowhere spelled out, nor is his duty. The kingdom above or the darkness below: it is for him to choose.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“Among all the occurrences possible in the universe the a priori probability of any particular one of them verges upon zero. Yet the universe exists; particular events must take place in it, the probability of which (before the event) was infinitesimal. At the present time we have no legitimate grounds for either asserting or denying that life got off to but a single start on earth, and that, as a consequence, before it appeared its chances of occurring were next to nil. ... Destiny is written concurrently with the event, not prior to it... The universe was not pregnant with life nor the biosphere with man. Our number came up in the Monte Carlo game. Is it surprising that, like the person who has just made a million at the casino, we should feel strange and a little unreal?”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“In science there is and will remain a Platonic element which could not be taken away without ruining it. Among the infinite diversity of singular phenomena science can only look for invariants.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“A totally blind process can by definition lead to anything; it can even lead to vision itself.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“It necessarily follows that chance alone is at the source of every innovation, and of all creation in the biosphere. Pure chance, absolutely free but blind, at the very root of the stupendous edifice of evolution: this central concept of modern biology is no longer one among many other possible or even conceivable hypotheses. It is today the sole conceivable hypothesis, the only one that squares with observed and tested fact. And nothing warrants the supposition - or the hope - that on this score our position is ever likely to be revised. There is no scientific concept, in any of the sciences, more destructive of anthropocentrism than this one.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“Armed with all the powers, enjoying all the wealth they owe to science, our societies are still trying to practice and to teach systems of values already destroyed at the roots by that very science. Man knows at last that he is alone in the indifferent immensity of the universe, whence which he has emerged by chance. His duty, like his fate, is written nowhere.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“Everything comes from experience; yet not from actual experience, reiterated by each individual with each generation, but instead from experience accumulated by the entire ancestry of the species in the course of its evolution.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“The fundamental biological variant is DNA. That is why Mendel's definition of the gene as the unvarying bearer of hereditary traits, its chemical identification by Avery (confirmed by Hershey), and the elucidation by Watson and Crick of the structural basis of its replicative invariance, are without any doubt the most important discoveries ever made in biology. To this must be added the theory of natural selection, whose certainty and full significance were established only by those later theories.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“When one ponders on the tremendous journey of evolution over the past three billion years or so, the prodigious wealth of structures it has engendered, and the extraordinarily effective teleonomic performances of living beings from bacteria to man, one may well find oneself beginning to doubt again whether all this could conceivably be the product of an enormous lottery presided over by natural selection, blindly picking the rare winners from among numbers drawn at random. [Nevertheless,] a detailed review of the accumulated modern evidence [shows] that this conception alone is compatible with the facts.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“Even today a good many distinguished minds seem unable to accept or even to understand that from a source of noise natural selection alone and unaided could have drawn all the music of the biosphere. In effect natural selection operates upon the products of chance and can feed nowhere else; but it operates in a domain of very demanding conditions, and from this domain chance is barred. It is not to chance but to these conditions that evolution owes its generally progressive course, its successive conquests, and the impression it gives of a smooth and steady unfolding.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“All religions, nearly all philosophies, and even a part of science testify to the unwearying, heroic effort of mankind desperately denying its contingency.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“Les sociétés modernes ont accepté les richesses et les pouvoirs que la science leur découvrait. Mais elles n'ont pas accepté, à peine ont-elles entendu, le plus profond message de la science: la définition d'une nouvelle et unique source de vérité, l'exigence d'une révision totale des fondements de l'éthique, d'une rupture radicale avec la tradition animiste, l'abandon définitif de l'ancienne alliance', la nécessité d'en forger une nouvelle. Armées de tous les pouvoirs, jouissant de toutes les richesses qu'elles doivent à la Science, nos sociétés tentent encore de vivre et d'enseigner des systèmes de valeurs déjà ruinés, à la racine, par cette science même.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“Bergson, on s'en souvient, voyait dans l'évolution l'expression d'une force créatrice, absolue en ce sens qu'il ne la supposait pas tendue à une autre fin que la création en elle-même et pour elle-même. En cela il diffère radicalement des animistes (qu'il s'agisse d'Engels, de Teilhard ou des positivistes optimistes tels que Spencer) qui tous voient dans l'évolution le majestueux déroulement d'un programme inscrit dans la trame même de l'Univers. Pour eux, par conséquent, l'évolution n'est pas véritablement création, mais uniquement 'révélation' des intentions jusque-là inexprimées de la nature. D'où la tendance à voir dans le développement embryonnaire une émergence de même ordre que l'émergence évolutive. Selon la théorie moderne, la notion de 'révélation' s'applique au développement épigénétique, mais non, bien entendu, à l'émergence évolutive qui, grâce précisément au fait qu'elle prend sa source dans l'imprévisible essentiel, est créatrice de nouveauté absolue. Cette convergence apparente entre les voies de la métaphysique bergsonienne et celles de la science serait-elle encore l'effet d'une pure coïncidence? Peut-être pas: Bergson, en artiste et poète qu'il était, très bien informé par ailleurs des sciences naturelles de son temps, ne pouvait manquer d'être sensible à l'éblouissante richesse de la biosphère, à la variété prodigieuse des formes et des comportements qui s'y déploient, et qui paraissent témoigner presque directement, en effet, d'une prodigalité créatrice inépuisable, libre de toute contrainte.
Mais là où Bergson voyait la preuve la plus manifeste que le 'principe de la vie' est l'évolution elle-même, la biologie moderne reconnaît, au contraire, que toutes les propriétés des êtres vivants reposent sur un mécanisme fondamental de conservation moléculaire. Pour la théorie moderne l'évolution n'est nullement une propriété des êtres vivants puisqu'elle a sa racine dans les imperfections mêmes du mécanisme conservateur qui, lui, constitute bien leur unique privilège. Il faut donc dire que la même source de perturbations, de 'bruit', qui, dans un système non vivant, c'est-à-dire non réplicatif, abolirait peu à peu toute structure, est à l'origine de l'évolution dans la biosphère, et rend compte de sa totale liberté créatrice, grâce à ce conservatoire du hasard, sourd au bruit autant qu'à la musique: la structure réplicative de l'ADN.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“Chez les insectes sociaux la stabilité des institutions ne doit à peu près rien à un héritage culturel, mais tout à la transmission génétique. Le comportement social est entièrement inné, automatique.
Chez l'homme les institutions sociales, purement culturelles, ne pourront jamais atteindre à une telle stabilité; qui le souhaiterait d'ailleurs? L'invention des mythes et des religions, la construction de vastes systèmes philosophiques sont le prix que l'homme a dû payer pour survivre en tant qu'animal sociale sans se plier à un pur automatisme. Mais l'héritage purement culturel ne serait pas assez sûr, pas assez puissant à lui seul, pour étayer les structures sociales. Il fallait à cet héritage un support génétique qui en fasse une nourriture exigée par l'esprit. S'il n'en était pas ainsi, comment expliquer l'universalité, dans notre espèce, du phénomène religieux à la base de la structure sociale? Comment expliquer en outre que, dans l'immense diversité des mythes, des religions, ou des idéologies philosophiques, la même 'forme' essentielle se retrouve?”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“Dans quel sens cette pression de sélection devait-elle pousser l'évolution humaine? Bien entendu elle a pu favoriser l'expansion de races mieux douées d'intelligence, d'imagination, de volonté, d'ambition. Mais elle a dû aussi favoriser la cohésion de la bande, l'agressivité du groupe plus encore que le courage solitaire, le respect des lois de la tribu plus que l'initiative.
J'accepte toutes les critiques qu'on voudra faire à ce schéma simpliste. Je ne prétends pas diviser l'évolution humaine en deux phases distinctes. Je n'ai tenté que d'énumérer les principales pressions de sélection qui, certainement, ont joué un rôle majeur dans l'évolution non seulement culturelle, mais physique de l'homme. Le point important c'est que, pendant ces centaines de milliers d'années, l'évolution culturelle ne pouvait pas ne pas influencer l'évolution physique; chez l'homme plus encore que chez tout autre animal, et en raison même de son autonomie infiniment supérieure, c'est le comportement qui oriente la pression de sélection. Et dès lors que le comportement cessait d'être principalement automatique pour devenir culturel, les traits culturels eux-mêmes devaient exercer leur pression sur l'évolution du génome.
Ceci jusqu'au moment cependant où la rapidité croissante de l'évolution culturelle devait en dissocier complètement celle du génome.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“Le développement du système métabolique qui a dû, à mesure que s'appauvrissait la soupe primitive, 'apprendre' à mobiliser le potentiel chimique et à synthétiser les constituants cellulaires pose des problèmes herculéens. Il en est de même pour l'émergence de la membrane à perméabilité sélective sans quoi il ne peut y avoir de cellule viable. Mais le problème majeur, c'est l'origine du code génétique et du mécanisme de sa traduction. En fait, ce n'est pas de 'problème' qu'il faudrait parler, mais plutôt d'une véritable énigme.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“Mais dans d'autres situations, la notion de hasard prend une signification essentielle et non plus simplement opérationnelle. C'est le cas, par exemple, de ce que 'on peut appeler les 'coïncidences absolues', c'est-à-dire celles qui résultent de l'intersection de deux chaînes causales totalement indépendantes l'une de l'autre. Supposons par exemple que le Dr Dupont soit appelé d'urgence à visiter un nouveau malade, tandis que le plombier Dubois travaille à la réparation urgente de la toiture d'un immeuble voisin. Lorsque le Dr Dupont passe au pied de l'immeuble, le plombier lâche par inadvertance son marteau, dont la trajectoire (déterministe) se trouve intercepter celle du médecin, qui en meurt le crâne fracassé. Nous disons qu'il n'y a pas eu de chance. Quel autre terme employer pour un tel événement imprévisible par sa nature même? Le hasard ici doit évidemment être considéré comme essentiel, inhérent à l'indépendance totale des deux séries d'événements dont la rencontre produit l'accident.
Or entre les événements qui peuvent provoquer ou permettre une erreur dans la réplication du message génétique et ses conséquences fonctionnelles, il y a également indépendance totale. L'effet fonctionnel dépend de la structure, du rôle actuel de la protéine modifiée, des interactions qu'elle assure, des réactions qu'elle catalyse. Toutes choses qui n'ont rien à voir avec l'événement mutationnel lui-même, comme avec ses causes immédiates ou lointaines, et quelle que soit d'ailleurs la nature, déterministe ou non, de ces 'causes'.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“Dire de la séquence des amino-acides dans un polypeptide qu'elle est 'au hasard' ne revient nullement, il faut insister là-dessus, à un aveu d'ignorance, mais exprime une constatation de fait: à savoir que, par exemple, la fréquence moyenne avec laquelle tel résidu est suivi de tel autre dans les polypeptides est égale au produit des fréquences moyennes de chacun des deux résidus dans les protéines en général. On peut illustrer ceci d'une autre façon. Supposons un jeu de cartes portant chacune le nom d'un amino-acide. Soit un paquet de deux cents cartes dans lequel la proportion moyenne de chaque amino-acide serait respectée. Après avoir battu les cartes son obtiendrait des séquences au hasard, que rien ne permettrait de distinguer des séquences effectivement observées dans les polypeptides naturels.
Mais si, en ce sens, toute structure primaire de protéine nous apparaît comme le pur produit d'un choix fait ai hasard, à chaque chaînon, parmi les vingt résidus disponibles, en revanche en un autre sens, tout aussi signifiant, il faut reconnaître que cette séquence actuelle n'a nullement été synthétisé au hasard, puisque ce même ordre est reproduit, pratiquement sans erreur, dans toutes les molécules de la protéine considérée. N'en fût-il pas ainsi, il serait impossible, en fait, d'établir par l'analyse chimique la séquence d'une population de molécules.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“L'ultime ratio de toutes les structures et performances téléonomiques des êtres vivants est donc enfermée dans les séquences de radicaux des fibres polypeptidiques, 'embryons' de ces démons de Maxwell biologiques que sont les protéines globulaires. En un sens, très réel, c'est à ce niveau d'organisation chimique que gît, s'il y a un, le secret de la vie.Et saurait-on non seulement décrire ces séquences, mais énoncer la loi d'assemblage à laquelle elles obéissent, on pourrait dire que le secret est percé, l'ultima ratio découverte.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“Armadas con todos los poderes, disfrutando de todas las riquezas que deben a la Ciencia, nuestras sociedades intentan aún vivir y enseñar sistemas de valores arruinados ya, en su raíz, por esta misma ciencia.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“Todo ser vivo es también un fósil. Lleva en sí, y hasta en la estructura microscópica de sus proteínas, las huellas, si no los estigmas, de su ascendencia. Esto es más cierto en el Hombre que en cualquier otra especie animal, en razón de la dualidad, física e «ideal», de la evolución de la que es heredero.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“Renunciar a la ilusión que ve en el alma una sustancia inmaterial, no es negar su existencia, sino al contrario comenzar a reconocer la complejidad, la riqueza, la insondable profundidad de la herencia genética y cultural, así como de la experiencia personal, consciente o no, que en conjunto constituyen el ser que somos, único e irrecusable testigo de sí mismo.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“Muchos espíritus distinguidos, aún hoy, parecen no poder aceptar ni incluso comprender que de una fuente de ruido la selección haya podido, ella sola, sacar todas las músicas de la biosfera.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“La estrategia fundamental de la ciencia en el análisis de los fenómenos es el descubrimiento de las invariantes. Toda ley física, como todo desarrollo matemático, especifica una relación de invariancia; las proposiciones más fundamentales de la ciencia son postulados universales de conservación. Es fácil ver, en todo ejemplo que se quiera escoger, que de hecho es imposible analizar un fenómeno cualquiera en otros términos que los de las invariantes conservadas por este fenómeno. El ejemplo más claro es quizá la formulación de las leyes de la cinética, que exigió la invención de las ecuaciones diferenciales, es decir de un medio para definir el cambio en términos de lo que permanece incambiado.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“En la ontogénesis de una proteína funcional, el origen y la filiación de la biosfera entera se reflejan, y la fuente última del proyecto que los seres vivos representan, persiguen y cumplen, se revela en este mensaje, en este texto preciso, fiel, pero esencialmente indescifrable que constituye la estructura primaria.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“La estructura acabada no estaba en ninguna parte, como tal, preformada. Pero el plan de la estructura estaba presente en sus mismos constituyentes. Puede pues realizarse de forma autónoma y espontánea, sin intervención exterior, esto es, sin inyección de nueva información. La información estaba presente, aunque no expresada, en los constituyentes. La construcción epigenética de una estructura no es una creación, es una revelación.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“La biosfera es, en mi opinión, imprevisible en el mismo grado que lo es la configuración particular de los átomos que constituyen ese guijarro que tengo en mi mano. Nadie reprocharía a una teoría universal el no afirmar y prever la existencia de esta configuración particular de átomos; nos basta que este objeto actual, único y real, sea compatible con la teoría. Este objeto no tiene, según la teoría, el deber de existir, mas tiene el derecho.

Esto nos basta tratándose de un guijarro, pero no si se trata de nosotros mismos. Nosotros nos queremos necesarios, inevitables, ordenados desde siempre. Todas las religiones, casi todas las filosofías, incluso una parte de la ciencia, atestiguan el incansable, heroico esfuerzo de la humanidad negando desesperadamente su propia contingencia.”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology

“La modestia conviene al sabio, pero no a las ideas que posee y que debe defender”
― Jacques Monod, Chance and Necessity: An Essay on the Natural Philosophy of Modern Biology