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Au retour, l'entourage du duc de Guise passait aux travaux pratiques en massacrant plusieurs dizaines de huguenots réunis pour célébrer le culte dans une grange à Wassy - l'on parle de plus de soixante-dix morts. Cet épisode champenois, le 1er mars 1562, devait mettre le feu aux poudres et marquer le début de ce qu'il est convenu d'appeler la « première » des guerres de religion.

Le terme éclipse le précédent : un huguenot est un protestant tout botté pour aller au combat. Il y avait des Églises, désormais, il existe aussi un « parti»; les martyrs laissent place aux capitaines. La guerre civile substitue la pendaison au bûcher - qui offrait en quelque sorte un moins bon rapport qualité/prix.

L'ancien clergé catholique, les nobles, les bourgeois, les artisans fournissent leurs effectifs aux rangs réformés - avec de notables exceptions. Ainsi, les travailleurs du cuir et du textile, ou plus généralement du vêtement, sont attirés par le protestantisme - à l'inverse de ceux de l'alimentation, du bois ou de la pierre. La paysannerie se montre plus rétive, sauf dans les vallées cévenoles.