O dia em que eu me decepcionei com um ídolo virtual

Oi amigos! Estive um pouco ausente aqui no HBD Media & Capinhas para celular, mas foi por uma boa causa: estou aprendendo a salvar vidas. Mas isso é assunto pra outro texto, vamos ao post de hoje!

Brian Dunning, o criador do Skeptoid

Há alguns anos, eu trabalhava de madrugada numa sex shop. Como você talvez possa imaginar, o tráfego de fregueses numa sex shop às 3 da manhã é bastante limitado (surpreendentemente, poucas pessoas precisam daquele dildo de emergência no meio da madrugada; os que precisam tanto assim provavelmente se resolvem com objetos improvisados). Então, trabalhar naquela sex shop eram basicamente 8 horas livres que eu passava fora de casa.

Eu já conhecia podcasts (e inclusive tinha o meu próprio!), mas foi nessa época em que eu realmente mergulhei no hábito. Pra evitar ir à loucura naquele emprego, eu saia andando pela loja a esmo (era bem grande), arrumando DVDs na prateleira ou espanando vibradores — e eu já sei o que você está pensando: não, eu não coloquei “ESPANADOR DE VIBRADORES” no meu currículo — enquanto ouvia horas e horas de podcasts.

(Aliás, o único downgrade da minha nova carreira é que não tenho tempo livre nem a liberdade pra ficar ouvindo podcasts enquanto atendo pacientes ou trabalho no laboratório)

Comecei a fuçar a internet inteira por podcasts sobre meus interesses, e nessa busca eu encontrei o Skeptoid. Pra evitar a fadiga, vou me auto-plagiar na descrição que dei pro podcast na época em que recomendei-o aos leitores do HBD:

Então. O Skeptoid é um podcast semanal muito, MUITO bom sobre conspirações, mitos populares, medicina alternativa, vendedores de ciência duvidosa e todas essas coisas, com extensas pesquisas, referências bibliográficas e o caralho. Quase um Mythbusters em formato de áudio, digamos assim.

Mesmo hoje em dia, quando eu praticamente perdi totalmente o hábito de ouvir podcasts — não posso no trabalho, não posso no meu curso, e quando estou dirigindo prefiro ouvir música –, o Skeptoid eu sempre ouço assim que sai. Até porque é curtinho e tal, mega conveniente.

Pois bem. Esbarrei neste vídeo do Brian Dunning, um clipe musical tosco baseado num recente episódio musical do Skeptoid. Imagino que o apresentador fazia parte dos grupos de teatro/música na escola ou algo assim, e volta e meia ele inventa de fazer um episódio/vídeo nesse estilo aí. Teve este recente, teve este mais antigo, e este outro ainda mais vergonhoso em que ele mostra suas habilidades dançarinas de pai bêbado no casamento do filho. Ah, teve este aqui também.

Os episódios musicais são quase sempre odiados; embora sigam o tema de exploração cética de temas polêmicos, são muito distoantes da premissa do programa. Ao responder um crítico no Twitter o Sr. Dunning ofereceu um argumento relativamente sagaz: “51 Skeptoids por ano são pra vocês, um é pra mim“. Não acho o tweet em que ele falou isso, então estou possivelmente parafraseando não-intencionalmente. É um argumento convincente.

Pois bem. Numa thread do Reddit em que discutiam o mais recente e vergonhoso videoclipe do Dunning (aliás reparem as avaliações do vídeo), alguém deixou a seguinte acusação:

“Esqueçam dos 5 milhões de dólares que ele roubou do eBay, é por causa desta música que ele deveria estar na cadeia!”

Por um instante achei que fosse uma piada ou algum engano. Googleei o nome do cara e adivinha só? Não era.

Entre 2005 e 2006, a empresa do Dunning produziu dois web apps: um chamado ProfileMaps.info, que mostrava a localização de visitantes de um perfil qualquer do MySpace, e o WhoLinked.com, que mostrava quem linkou o seu site. Esses apps carregavam código que produzia um cookie carregado com o código de afiliado da empresa dele no eBay. Todo mundo que entrava num site com esses plugins ganhava esse cookie fraudulento, e se algum dia depois disso eles comprassem algo no eBay, BOOM: o Dunning ganhava uma comissão. Como os plugins eram bem populares, e bastava acessar uma página com o plugin pra se tornar participante do esquema, se pá VOCÊ MESMO contribuiu pro lucro do cara sem saber.

Com isso, ele ganhou milhões de dólares em comissões indevidas, e acabou na mira do FBI. Também pudera, o Brian Dunning era o SEGUNDO maior recebedor de comissões do programa de afiliados do eBay — e sem prestar nenhum serviço ao site.

O Brian começou alegando inocência e que o processo era indevido, mas no ano passado resolveu confessar o crime (como parte de um acordo com a promotoria pra evitar os possíveis 20 anos de cadeia que o aguardavam se ele decidisse girar a roleta russa jurídica e perdesse). Aparentemente ainda não saiu a decisão da justiça, a sentença sai dia 28 de abril. No mínimo ele vai ter que devolver essa grana toda, e este blogueiro que parece entender suficientemente sobre direito calcula que de uns 5 anos de xilindró o podcaster não escapa.

Isso me faz repensar a forma como eu vejo o Skeptoid. Primeiro, agora está finalmente explicado por que o cara parecia ter tanta grana e tanto tempo livre. Eu achava que ele tinha feito riquezas antes da bolha das pontocom estourar, mas não tinha como averiguar porque ele fala muito pouco sobre sua carreira “de verdade”.

O outro fator é que essa presepada coloca uma luz bem diferente sobre os episódios em que ele denunciava com tanta indignação os farsantes que enganam seus consumidores com produtos de ciência duvidosa. Quando o cara fazendo essas denúncias também distribuia produtos com detalhes questionáveis, é foda levar sua análise de forma imparcial.

Foda. Ouço o podcast do cara há anos, e mesmo agora com um lifestyle corrido é um dos poucos que eu nunca perco um episódio sequer. Que decepção fodida com o Brian Dunning…

[ Update ] Um post em que o Dunning alegava sua inocência, que estava aqui,  foi removido do seu site — e de maneira que parece estar associada com o tal acordo jurídico e a admissão de culpa.