Emily * Capitolo due – prima parte

Fu in un giorno di maggio che Mr Thomas Wood, durante la cavalcata quotidiana, si imbatté in Emily. Fu l’incontro di un momento, la visione di una figura su un cavallo al galoppo passata a pochi metri da lui, ma ebbe modo lo stesso di intuire, più che di vedere, che gli abiti maschili celavano una fanciulla. Incuriosito, voltò il cavallo per seguirla ma non lo fece, non avrebbe avuto senso. Probabilmente si trattava della figlia di un fattore o di un fittavolo, a una signorina di buona famiglia non sarebbe stato permesso un comportamento simile. Lord Buntbury, il suo vicino, gli avrebbe potuto fornire informazioni su di lei quando quella sera lo avrebbe visto a cena.

Thomas Wood aveva da poco compiuto trentaquattro anni e riteneva, senza falsa modestia, di essere un uomo di successo. Benché fosse soltanto il figlio di un signorotto di campagna e si dedicasse al commercio, la ricchezza che aveva accumulato gli garantiva da tempo una cordiale accoglienza in molti ambienti, anche fra quelli considerati più esclusivi, procurandogli relazioni che coltivava più che altro perché utili alle sue attività. Fino da giovane aveva dimostrato fiuto per gli affari e ormai ne intratteneva di floridi, soprattutto con paesi lontani. Aveva viaggiato molto e da ogni luogo e incontro aveva imparato molto. Amava l’arte ma non la vita di città.

Non aveva più una famiglia, avendo perso i genitori mentre era lontano, e pochi mesi dopo di loro era morta anche la sorella maggiore, insieme al bambino che stava tentando di mettere al mondo. I suoi rapporti con il cognato, già limitati quando lei era in vita, erano cessati dopo che questi si era risposato.

Tre anni prima aveva acquistato Dacres Hall e da allora vi trascorreva quasi tutti i mesi che rimaneva in Inghilterra. Conosceva superficialmente i suoi vicini, quanto bastava per scambiare qualche invito e frequentare – con moderazione – la società del luogo. Di quando in quando ospitava uno dei pochi che considerava amici. Fermarsi per qualche tempo, per quanto nemmeno allora trascurasse i suoi affari, gli dava quasi l’impressione di stare in ozio e questo di giorno in giorno accresceva il suo desiderio di ripartire e gli suggeriva idee per nuove imprese.

Quel pomeriggio, dopo l’incontro fugace con Emily, Thomas Wood continuò la sua passeggiata. Era arrivato da due giorni nel Hertfordshire e quella era la sua prima cavalcata, quella che avrebbe apprezzato di più: presto, lo sapeva, il soggiorno a Dacres Hall lo avrebbe annoiato, come sempre. Il tempo era incerto ma non tanto da minacciare pioggia e tornò a casa dopo aver gustato a lungo odori e colori della campagna.