A finales del siglo xvi los límites de la América española estaban ya bien delimitados. Al norte se fundían con las Rocosas y la gran llanura de Norteamérica. Al sur hacían lo propio con la Patagonia y los bosques del sur de Chile. La ciudad más meridional era Valdivia, fundada por Pedro de Valdivia en 1552 unos mil kilómetros al sur de Santiago de Chile. La más septentrional era Santa Fe, en el actual Estado de Nuevo México, fundada por Juan de Oñate en 1598. Ambas ciudades están separadas por 13.200 kilómetros, una distancia similar a la que hay entre Lisboa y Vladivostok.
