فالأمم التي ظهرت في القرن التاسع عشر وفقا لطرح أندرسون ليست كيانات طبيعية موجودة منذ البداية، تنتظر فحسب لحظة حاسمة لتظهر على مسرح التاريخ (كلحظة مقاومة المستعمر للمطالبة بالاستقلال مثلا) ولا هي، بالمقابل، غير موجودة أصلا، أي تُخترع من حيث لا توجد كما يزعم بعض الباحثين، وإنما هي كيان مُتخيَّل. وتتعلق لفظة «متخيل» بالخيال والقدرة على التخيل، فالجماعة المتخيلة إذن هي الجماعة التي يتخيل أعضاؤها حدودًا معينة لها وأصولا تاريخية دون غيرها وروابط محددة تربطهم بعضهم ببعض ويشتركون هم فقط فيها دون سواهم.
