The Walls Came Tumbling Down: A journey of bravery, heroism, and unbowed humanity

by Henriëtte Roosenburg

“This is the story of the liberation of four Dutch political prisoners at the end of World War II, and about their trek home to Holland . . . ” So, modestly, begins this Þrsthand account of the adventures of three women and one man in the hellish aftermath of the war in Europe. Awakened from the nightmare of prison camp, freed from the fear of the Þring squad which had haunted each of them since capture, the four compatriots Þnd that they must still navigate horror itself without food, without papers, without funds. Virtues are all that remain in their possession, and it is these — nobility, friendship, honor, strength, pride in their bloody but unbowed humanity — that guide them home. A tale of bravery that will make you care deeply about its protagonists, and weep tears of wonder at their heroism.

Genres: Nonfiction, History, Memoir, War, Biography, Autobiography, World War II

213 pages, Kindle Edition

First published January 1, 1957

Reviews

[Sherwood Smith]

I've read a few other books about people who managed to make it to the end of WW II, but who had to then survive long enough to make their way home. History classes often overlook the fact that bombed-out, famine-choked Europe at the end of the war was filled with millions of displaced persons. Millions: Russian prisoners wanting to get back to the east, French prisoners wanting to make their way west, and of course people from all points between.

Henriette "Zip" Roosenberg had been a courier in the Resistance, caught in 1944 and condemned to death. Sometimes this death sentence resulted in a summary march out into a convenient street and a bullet in the back of the head, other times, for no reason anyone could figure out, the prisoners were shuttled from prison camp to prison camp deeper into Germany or German-held territory, their designation "Nacht und Nebel," night and fog, which was a group below prostitutes in camp hierarchy.

Zip became close friends with three other women during that last harrowing year at the camp, where survival was paramount. To stay sane, the women embroidered, stealing threads from all kinds of unlikely places, and cutting small squares from their ratty underwear (which was otherwise unchanged) full of symbols to remember. Zip and her friends in the next cell communicated by tapping Morse Code on the walls when they dared.

When the Russians eventually liberated the camp, they met up with a young merchant marine who had been arrested for no reason, and thrown in the men's camp. One of the women was too crippled with arthritis to leave, but three of the women and Dries, the man, decided to walk home before the exhilaration of liberation turned grim.

The book mostly concerns their journey through Russian-held territory, and it was interesting for how many Russians they met who treated them more or less humanely. Most of the memoirs I've read concerning refugees from Eastern Europe contained stories of careless, or deliberate, brutality.

Zip and her friends between them spoke a handful of languages, but no Russian, so communication was always dicey. They were in terrible physical shape, so at first their journey was slow and painful, until they reached the Elbe. With help, they were able to get a boat, and for four precious days they journeyed on the water.

The story is full of vivid detail, evoking personalities, customs, deviousness bred in survivors, the puzzlement of ordinary people now wearing soldiers' uniforms trying to deal with masses of displaced people from all over, and also soldiers from allies. Also dealing with Germans, who had now lost the war, and who may or may not have been Nazis.

Bits of the tale will make the modern reader wince, such as Zip's being grateful for the Dutch and Americans delousing everyone by spraying their clothes inside and out with DDT, rather than forcing them to strip naked and shuffle through a shower while their clothes boil in a vat. Nasty as that no doubt was, it was actually better for them than DDT! But they didn't know that, of course.

Anyway, it's a fascinating read, providing a puzzle piece for anyone trying to understand the fallout of the 20th century's biggest conflagration.

[GoldGato · Rating 4 out of 5]

This title caught my eye because my mother spent time in a WWII prison camp and had to find her way home when the war ended. Because she had spent her childhood and teenage years walking and bicycling through Europe, she knew how to get back home, but she had to do so without food and with the fear of the rampaging Russians behind her. But really, what do you do? Where do you start? How do you manage without food or money or help? Who should be trusted? The relief at not being killed in camp gives way to the terror of lawless lands and the loss of a defined daily structure brings a whole new fear.

Before the war, Henriette Roosenburg was a middle-class Dutch girl with a passion for books and literature. After the Nazis took over the Netherlands, she joined the Dutch Resistance. The Germans caught her and sentenced her to death and she was sent to prison to await the final act. As she explains, there were four classes of prisoners in German jails:

1. The top class of prisoners were the nutbuckets (rapists and thieves). This group received extra privileges and good food and the opportunity to help run the camps.

2. The next class was composed of black marketeers, who also had enough to eat and could receive mail.

3. The third class was the political prisoner. This group was treated badly, but they at least had the right to get medical help.

4. The fourth and lowest class received no medical treatment and food was so scarce, most of these prisoners weighed less than 100 pounds. They lived in solitary confinement while awaiting execution. Roosenburg belonged to this group, also known as the Night and Fog People.

For the author, the walls came down in May of 1945, when she and her fellow cellmates discovered the Germans gone and the Russians unlocking cell doors. In the first tinge of excitement, each prisoner sang their national anthem, thrilled at the prospect of going home. Then they got the bad news: the Poles and Czechs could go home because they lived in the East. But the Russians refused to allow any liberated prisoners to make the trek to the West. Hope vanished for Roosenburg.

From the very first page to the very last page, I was completely absorbed in this book. Nothing goes as planned, even though there really isn't a set plan. Just get home. She doesn't really discuss her work as part of the resistance, so ego is left at the door. After reading this, my admiration for my mother went even higher.

Book Season = Winter (frozen waterways)

[Martina (martiblumarti) · Rating 4 out of 5]

Questo libro è una testimonianza del ritorno a casa di un gruppo di prigioniere politiche e staffette partigiane condannate a morte e finalmente libere alla fine della Seconda Guerra Mondiale. Le parole di Henriette fanno riflettere e sono sempre focalizzate su quanto di buono ha da riservare la vita.
Le ultime pagine mi hanno davvero commossa.

[The Books Blender · Rating 4 out of 5]

Recensione completa -> https://thebooksblender.altervista.or...

[Truusje Truffel]

Vergeten boek, vergeten verzetsvrouw

In haar boek De muren vielen om doet Henriette Roosenburg verslag van haar bevrijding uit gevangenis Waldheim in Oost-Duitsland en haar vlucht met drie medegevangenen terug naar huis. Ze is dan achtentwintig.

Henriette (Jet) Jacoba Roosenberg (Den Haag, 1916 - Frankrijk, 1972) was geboren in een seculier joods gezin van een huisarts. Ze studeerde letteren en leerde Frans, Spaans en Russisch. In 1941 sloot ze zich aan bij het verzet, waarmee ze een indrukwekkende lijst met oorlogsverrichtingen op haar conto kreeg. Zo hield ze zich onder andere bezig met het helpen van joodse onderduikers, werkte bij de illegale krant Het Parool - verspreidde die en zorgde voor de aanvoer van nieuws van illegale radiozenders -, was koerier voor de verzetsgroep Fiat Libertas en smokkelde microfilms, wapens, geallieerde piloten en inlichtingen.

Wat er aan de tocht naar huis vooraf ging

In maart 1944 werd ze verraden en gearresteerd, waardoor ze in het Oranjehotel in Scheveningen werd vastgezet. Twee overplaatsingen volgden, tot ze in de Kriegswehrmachtsgefängnis in Utrecht door de nazi's ter dood veroordeeld werd, omdat ze negentien neergeschoten piloten had gesmokkeld. Roosenburg antwoordde daarop; 'Meneer de rechter, het waren er drieëntwintig'. In afwachting op het voltrekken van het vonnis deelde ze haar cel met Nel Lind en Joke Folmer die ze al kende vanuit het verzet. Als 'Nacht- und Nebelgevangenen - ze werden de NN'ers genoemd - gingen de politiek gevangenen in september 1944 op transport naar Duitsland - een stuiptrekking van de SS, vlak na Dolle Dinsdag, toen bekend werd dat de geallieerde legers in opmars waren.

Na vier verschillende gevangenissen belandden ze op 5 februari 1945 in Waldheim. De omstandigheden waren daar erbarmelijk, ze konden zich niet verwarmen en leden honger. Medische hulp werd er niet gegeven, behalve aan diegenen die al op sterven na dood waren. Hun kracht om in een dergelijke ontredderde situatie het moreel hoog te houden, was het gezamenlijk zingen en stiekem, buiten het oog van de bewakers, kleine lapjes borduren met draadjes die ze uit elkaars kleding trokken. Op die manier wisten ze, door ruiling, aan meerdere kleuren te komen. Verder stond hun niets te doen dan wachten, wachten, wachten. Tot een executie kwam het gelukkig niet, want op 6 mei 1945 zijn ze bevrijd door het Russische leger en vielen voor hen de muren. Dat is het moment dat Jet's chronologische memorandum - ze schreef het tien jaar nadien in het Engels en gaf het uit in de VS - begint.

Zondag, 6 mei 1945

In de gevangenis gonst het 'Hitler is dood'. Ongeloof gaat langzaam over in een opgewonden sfeer, wanneer sleutels rinkelen en de celdeuren worden geopend. De verwarring is groot als blijkt dat er geen Duitsers meer te bekennen zijn. Dan ontmoeten ze Dries uit de mannengevangenis. Hij vindt een kaart van Duitsland in de opslagruimte en om de exodus voor te zijn bedenken ze hoe ze hun tocht naar Nederland zullen aanvangen. Ze besluiten hun eigen plan te trekken en niet te wachten op de repatriëring door de Russen. Een karretje brengt uitkomst om levensmiddelen mee te nemen en Dries, Nel, Joke en Jet besluiten - zonder identiteitsbewijzen - noordwaarts te lopen tot ze bij de Elbe belanden, waar ze een boot vinden en een stuk de rivier afzakken. Onderweg door het geruïneerde Duitsland vinden ze hier en daar onderdak, een bed, een maaltijd en 'nieuwe' kleding en schoenen.

'Wij Duitsers hebben jullie veel aangedaan wat we nooit meer goed kunnen maken. […]'
'We hadden voldoende bewijzen ondervonden van de goedgezindheid onder de Duitsers die we na onze bevrijding hadden ontmoet om ervan overtuigd te zijn dat ze niet allemaal zo verdorven waren als het trotse militairendom, de wrede Gestapo en de onmenselijke gevangenenbewaaksters die ons tijdens de vijfjarige bezetting van Holland hadden geregeerd. Toch was het moeilijk voor me om een Duitser anders dan als vijand te beschouwen.'

Niet alle Russen hebben het beste met de vluchtelingen voor en Roosenburg beschrijft onverbloemd dat ze zich aan vrouwen opdrongen en hen verkrachtten. Door honger gedreven belanden de vier in een Russisch uitwisselingskamp waar ze zich verplicht moeten laten controleren op geslachtsziektes en met DDT worden ontluisd. Na overdracht aan de Amerikanen gaat hun tocht verder, op weg naar huis.

'In het vliegtuig, dat we met een dozijn Amerikaanse soldaten deelden, zaten we dicht bijeen in de metalen stoeltjes en knepen elkaar voortdurend om onszelf ervan te overtuigen dat het allemaal waar was. Nu vlogen we in de richting van het land waar we thuishoorden.'

Sonja van ’t Hof heeft het nawoord geschreven. Ze heeft langdurig onderzoek gedaan naar Roosenburg. Ze heeft inzage gekregen in het 'reisdagboek' dat de vluchtelingen bijhielden en is tot de conclusie gekomen dat het verhaal waarheidsgetrouw is.
Op de site van de uitgeverij vertelt ze meer hierover.

Een spannend ooggetuigenverslag en indrukwekkende vergeten klassieker.

[psiedoll · Rating 4 out of 5]

Pensavo che "Ora che eravamo libere" raccontasse della seconda guerra mondiale, di quello che è successo nei campi di sterminio, e invece no. L'intenso memoir di Henriette Roosenburg si focalizza sul dopo.
Tutto inizia con l'annuncio della morte di Hitler. Henriette e altre compagne di prigionia si ritrovano finalmente libere.
In un'Europa completamente devastata.
Tutti i libri storici letti finora sono incentrati sulla seconda guerra mondiale e avere un ritratto del dopoguerra, dei primi mesi della scomparsa di Hitler è stato estremamente interessante.
La storia è vivida e piena di personaggi che rimangono impressi nel cuore e nella mente. Henriette riesce a raccontare il suo ritorno a casa, degno di un ritorno in stile Odissea, in modo chiaro e distaccato.
Eppure il libro trasuda di speranza, rinascita e felicità.
E' come risvegliarsi da un incubo e ritrovarsi a casa sotto il piumone e con il cagnolino a fianco.
Da leggere, assolutamente.

[_nuovocapitolo_ · Rating 3 out of 5]

Ho letto tantissimi libri sulla Seconda Guerra Mondiale, saggi storici, romanzi, biografie, storie di personaggi che la Storia l’hanno vissuta, subita, a volte anche deviata con le loro decisioni.
Ho letto storie di vincitori ma anche di vinti per avere una visione completa ed esaustiva ma, da sempre, ciò che più mi colpisce sono le testimonianze di sopravvissuti che, per etnia, colpe o idee, hanno dovuto sopportare la deportazione e arrivare ad un passo dalla morte per poi risalire faticosamente per giungere ad una nuova vita segnata sempre e per sempre dal passato.
Il memoir di Henriette Roosenburg ci porta a conoscere la prigionia da attivista politica, imprigionata insieme ad altre donne perché staffetta partigiana sul confine olandese.
A seguito della direttiva di Hitler del 1941, uomini e donne invisi al regime venivano imprigionati e condannati a morte e questa fu la condanna per la ragazza che, insieme ad altre compagne, si trovò in Sassonia prigioniera dell’attesa, costretta a sopravvivere senza poter conoscere il quando e il come la fine sarebbe arrivata; ma prima della condanna arrivò la fine della guerra e con essa la libertà. Sebbene possa sembrare l’epilogo più semplice, queste pagine ci portano a scoprire la difficoltà di essere in terra straniera, di non avere nulla per sopravvivere, di dover fare i conti con la paura e il sospetto nei confronti dei nuovi occupanti e di coloro che prima erano i carcerieri e ora disponibili tedeschi, ma soprattutto del desiderio di poter tornare a casa senza avere mezzi e aiuti da parte di nessuno.
Una storia di legami, amicizie, forza interiore e grande spirito che ci accompagna in un romanzo narrato con spiccata franchezza e speranza, pagine ricche di dolore ed emotivamente spiazzanti che infondono però grande senso di giustizia e amore nei confronti di quelle unioni familiari che attendiamo di poter leggere.
Pagine emozionanti che parlano forza fisica ma soprattutto interiore che pagina dopo pagina ci portano a conoscere situazioni diverse e disparate e a capire, da un punto di vista che ancora non conoscevo, la fatica di essere liberi dopo aver perso tutto.
Un racconto ricco di emozioni e situazioni disparate che torna, meritatamente, ad essere riscoperto a più di cinquant’anni dalla pubblicazione.

[Elena_19_02 · Rating 4 out of 5]

3.75⭐️, perché ho apprezzato le informazioni, il taglio politico, e la lucidità di questo memoir che, sebbene non come mi aspettavo, mi ha ugualmente sorpreso!


Essendo molto breve e parlando “solo” del viaggio di ritorno a casa -un viaggio comunque faticoso tra paesi in via di ripresa post guerra molto altalenante-, come poco da dire su questo libro. È l’esperienza dell’autrice che, per quanto indubbiamente personale, non ha un tono così intimo ed emotivo come credevo, perché lo stile di scrittura è di una linearità che sembra più che altro una cronaca con qualche riflessione ogni tanto.
Di quelle forse me ne aspettavo di più, paragrafi più lunghi su certi temi a partire da un singolo evento, anziché intermezzi rapidi a commentare quello stesso evento con la coscienza dell’autrice; ma essendo, appunto, la sua percezione di situazioni quasi sempre in movimento, immagino sia stata una precisa scelta stilistica, e volendo è originale: mi è apparso come un racconto il più razionale possibile, descrizioni molto legate allo spazio occupato e al tempo che passava dalle quotidianità della prigione si nuovi rituali che il gruppo si inventava durante il viaggio.


È stato quindi uno schiaffo di realtà, raccontata senza tendere all’emotività e al commentario struggente -che ovviamente non sarebbe stato da criticare, essendo tragedie vissute in prima persona!-, ma invece puntando su un focus quasi sotto lente d’ingrandimento degli ostacoli incontrati: dalla liberazione della prigione e il cercare di trovare compatrioti olandesi, al capire di quale nazione fidarsi, come trovare passaggi per tornare al loro paese, come sopravvivere nelle fredde notti. Un po’ tutto di quella che diventa la nuova quotidianità a cui la protagonista, sotto il nome di Zip, e i suoi compagni imprigionati come prigionieri politici, devono far fronte dopo che il “miracolo della libertà” li ha colti.


A proposito di loro come personaggi, devo dire che l’unica cosa che mi è dispiaciuta un po’ è stata la mancanza di un background delle loro attività politiche, di cui invece c’è solo un paragrafo per ognuno nell’introduzione in cui si dice brevemente che la protagonista era una giornalista e partigiana, l’altro era un marinaio mercantile, le altre due partigiane che avevano operato in linee di collegamento e spionaggio. Mi sarebbe piaciuto qualche riferimento al passato -più del semplice ricordarsi di aver fatto qualcosa di simile scritto in una riga un paio di volte…-, una descrizione di come erano state imprigionate, in quale tipo di attivismo le avevano beccate, quale articolo ha portato l’autrice alla condanna a morte… insomma, quella parte biografica che non fosse quasi solo la condizione nella cella e il viaggio, che ogni tanto per questo motivo li annoiava :/


Effettivamente c’è poi solo il primo capitolo e parte del secondo dedicato ai loro ultimi giorni di permanenza nella prigione, in cui si continua a descrivere la loro rigida routine fatta di, come immaginabile, pessimi e miseri pasti, classico lavoro -come quello di rassetto di cuscini o abbigliamento- affibbiato alle donne che per ragioni di basso igiene le metteva anche a rischio di malattie, e via dicendo. Erano paragrafi interessanti, in questa scrittura abbastanza distaccata e quasi telecronistica che però, vista la situazione, suscita comunque il suo stupore;

soprattutto quando parla dei piccoli modi di passare il tempo che devono inventarsi, come la ricerca di fili colorati unendo le uniformi di prigionia ad altre, il baratto di questi oggetti, lo scambio tra cibi e utensili pur di trovare una consolazione e alternarsi con il minimo per restare in vita. Ci sono giri di pensieri che fanno capire la precarietà di certe sensazioni e l’angoscia che subentra, non tanto più perché si è in quella libertà privata, a cui si sono quasi abituate tristemente, ma quanto perché non sanno come fuoriuscirne mentalmente, e qualunque occupazione può distogliere la mente dalle ostilità verso un paese come la Germania e le sue crudeltà.



Ecco perché una delle frasi più caratteristiche e per me belle da sottolineare è stata:
“Una lezione che ho imparato è che la gente può restare aggrappata alla vita anche nelle circostante più atroci purché trovi qualcosa, al di fuori di sé stessa, su cui concentrarsi, basta anche un misero pezzetto di stoffa o un busto rosa." 💔



Dal capitolo tre poi parte direttamente con il viaggio di ritorno, e come già detto questa è stata la parte che non mi aspettavo fosse… così tanto concentrata su questo. C’è più o meno solo questo, e tale odissea per il rientro in Olanda si conclude positivamente per tutti e quattro.
Nel mezzo, però, l’ottica è quasi sempre tra la freddezza del “resistere” a una sopravvivenza che cercano a ogni nuovo alloggio, e le opinioni politiche fatte di dubbi su di quali eserciti ci si possa fidare, sulle strategie per passare in punti più difficili, i documenti da falsificare e le identità da fingere per strani via vai di nazionalità rispetto ad altre, mentre alcuni paesi, come l’America, il Belgio, la Francia e la Russia cominciano in parte a riprendersi e riescono a mantenere i loro beni e controlli sul territorio, e invece altri, come l’Olanda stessa, è piena di terre distrutte e carestia al nord, dove devono arrivare loro, (evidenziando la differenza con la metà a sud messa in via di miglioramento, creando disagi organizzativi a un paese frammentato).



Ci sono vari pensieri legati al “chi sta dalla parte di chi”, all’analisi del pericolo e delle rapide scelte da compiere, ed era interessante vedere i protagonisti destreggiarsi tra bugie ma anche preghiere sincere che trovassero i giusti aiuti.

Ci sono anche pensieri alla condizione femminile, l’oppressione di genere sempre costante, la consapevolezza che a volte concedersi contro la propria volontà è l’unica chance per scappare perché è la strumentalizzazione e il contraccambio che gli uomini si permettono di dare; inoltre, il peso da portare nel cercare di evitare molestie e stupri su cui Zip riflette il giorno della liberazione- quando nota che tutti i rapporti tra prigioniere e soldati liberatori sono consensuali, al contrario delle violenze che hanno precedentemente subito dai nazisti.

Così come le brevi riflessioni sui pochi tedeschi accoglienti e la difficoltà a non vederli come nemici, mentre cercano loro stessi di riabituarsi a corpi man mano più sani, posti letto più umani, una libertà che a malapena in cui è difficile sperare dopo quella lunga reclusione e che affiora pian piano, con più forza solo nella scena finale definitiva del ritrovare i loro famigliari sani e salvi.



Nonostante alcune aspettative che si sono rivelate diverse, mi ha fatto piacere aver letto questo memoir, dalla scrittura lucida che infatti forse per questo non ci si aspetta, ma anche una bella sorpresa nel gioire sul finale per il coraggio dell’autrice e la fortuna di aver ritrovato la sua casa.
È stato bello leggere un nome, quello di Henriette Roosenburg, che non si sente quasi per nulla in giro, dare importanza a una testimonianza della Seconda guerra mondiale che abbia sì, un lieto fine, ma anche delle prospettive diverse dal solito vista la provenienza dall’Olanda e la nostalgia per il paese che traspare, il bisogno di avere persone da quella stessa terra in un momento storico in cui intere nazioni cercavano di rialzarsi e, per certi versi, la cittadinanza non era più una divisione ma un punto di unione, a costo di celebrare il fatto di essere vivi.



Vivi e liberi, come sottolinea spesso la narrazione, come l’autrice e tanti altri uomini e donne hanno vinto contro una guerra senza mai abbandonare i loro ideali, con i giusti incontri, e un destino che non era scontato fosse dalla loro parte🤞⭐️

[Kim Bailey · Rating 3 out of 5]

This is a story about WWII that comes at you from a completely new angle. It chronicles 6 Hollanders and their journey home after being liberated from a prisoner of war camp. The narrator is a 19 year old resistance fighter. All of the knowledge I have acquired regarding the war in Europe did not contain information about what happened to those liberated from camps and their struggles to get home. This book filled that gap.

[piet van genderen · Rating 4 out of 5]

Op executie wachtende Nederlandse politieke gevangenen (3vr, 1m) worden in oostelijk Duitsland door Russische militairen bevrijd. Ondanks hun zwakke gezondheid besluiten zij op eigen gelegenheid de terugreis te maken. Het boek beschrijft de ongelofelijke, uiterst gevaarlijke tocht in de toen heersende chaotische omstandigheden. Het is een ode aan hun vindingrijkheid, moed en doorzettingsvermogen. Een bijzondere non-fictie thriller.

[Marije · Rating 4 out of 5]

‘De les die ik geleerd heb is dat mensen het leven kunnen houden onder de afschuwelijkste omstandigheden als ze iets buiten henzelf kunnen vinden om zich op te concentreren - zelfs al is dat maar een armzalig stukje katoen of een roze korset.’

[Solo un’altra pagina · Rating 4 out of 5]

Sono tanti i libri che ci raccontano dei campi di concentramento, dei mesi o gli anni in prigionia, della dura vita durante la seconda guerra mondiale, ma pochi, pochissimi quelli che ci parlano di cosa succede dopo la liberazione.
“Ora che eravamo libere” di Henriette Roosenburg fa proprio questo, dopo un anno rinchiusa come prigioniera politica in attesa del giorno della sua esecuzione, lei e le sue amiche vengono finalmente liberate, ma tornare a casa in Polonia non è così semplice.
Inizia così a raccontare il suo lungo e travagliato viaggio verso casa, prima lo stupore e la meraviglia della liberazione, l’euforia che sfocia quasi in pazzia nel cercare di accaparrarsi più cibo possibile dopo mesi di privazione, la ricerca di vestiti e farmaci e poi la partenza dal carcere e i chilometri percorsi cercando di sopravvivere alla stanchezza, ai soprusi dei soldati russi e a tutti i disperati alla ricerca di salvezza.
Un memoir bellissimo, che ci fa capire che la liberazione è si stupenda, ma ancora molto problematica e pericolosa. La fatica, il dolore, sono palpabili, ma è la speranza l’unica vera forza di questo libro che smuove i protagonisti.
Ero lì con Zip e i suoi amici, a trattenere il fiato ad ogni scelta, ad arrancare km dopo km, ad avere paura la notte, ad aspettare notizie, ma soprattutto a commuovermi davanti la dolcezza e benevolenza delle persone, al sostegno che trovano per strada.
Una lettura dolcissima che vi consiglio proprio di fare, vi farà vedere l’altra faccia della prigionia, ma vi infonderò anche tanta forza!

Ig:solo_un_altra_pagina

[Scribe Publications]

You feel the life seeping back into these wasted, emaciated, exhausted friends like spring itself … You marvel at the capillary action that one caring human being can create in another with simple kindness, but in the end, pure luck, like a blessing, rains down from the heavens.
Susan Salter Reynolds, Los Angeles Times

Gripping and beautiful, Roosenburg’s memoir is a tale of bravery that will make you care deeply about its protagonists, even make you weep at their ordeal and homecoming. It is one of the unjustly neglected gems of Second World War literature.
James Mustich, author of 1,000 Books To Read Before You Die

Here is a book full of utterly unselfconscious heroism.
The Washington Post

I wept — tears of pride — while reading Henriette Roosenburg’s The Walls Came Tumbling Down. Pride? Yes, pride that human beings can rise to such heights.
Noel Perrin, Los Angeles Times

Scribe has done readers a great service by reprinting the unjustly forgotten The Walls Came Tumbling Down Henriette Roosenburg, nicknamed ‘Zip’ for the frequency with which she once secretly criss-crossed Nazi-held borders, narrates the incredible events that follow her liberation from a German prison by the Soviet military with casual simplicity and a touch of humour … [A] moving, often funny book, despite the circumstances, told by a brave and truly remarkable woman who deserves to be remembered.
Hank Stephenson, Shelf Awareness

[A] gripping memoir.
Australian Jewish News

[Lisa · Rating 4 out of 5]

When I was a child, I read The Silver Sword by Ian Seraillier. I remember it vividly as the story of four children making their way across the ravaged landscapes of postwar Europe to find their parents.  Now, more than half a century later, reading Henriette Roosenburg's gripping memoir of her postwar journey home to Holland from the Waldheim camp in Germany, I feel the same sense of awe at the human courage and indefatigable quest for home that pervades the book.

First published in 1957, and now reissued by Scribe Publications, The Walls Came Tumbling Down begins with an Introduction to set the context and introduce the four companions who were liberated by the Soviet Army from the Waldheim Concentration Camp in May 1945.  They were three young women who were members of the Dutch resistance, caught by the Gestapo and sentenced to death—Nell; Joke (pronounced Yokuh); the narrator Henriette Roosenburg codenamed 'Zip'; and Dries, a merchant seaman caught trying to escape to Britain in 1944 and also sentenced to death.  All four were members of the Nacht and Nebel ('Night and Fog') group of political prisoners (NNs) who were treated more harshly than any others and whose whereabouts were always obscured in order to magnify the deterrent against resistance.  This Introduction includes a remarkably restrained description of their brutal treatment and the ways in which they managed to communicate despite solitary confinement.  Although at all times Roosenburg understates the horror, the narrative also includes a sobering explanation of the (strictly forbidden) embroidery that they did, using needles stolen when they were forced to mend uniforms and socks for the German army,

From the very beginning, I also managed to hold onto a square linen handkerchief of my father's that I happened to have when I was caught.  As time went on, this piece of linen became more and more valuable, for as I passed through each prison I embroidered in small characters the name, my cell number, and dates, plus in a half circle around them, the song we associated with that particular jail, and some microscopic drawings of the things that happened to us.  (p.9)

So, for example, when they were at a prison near Aachen in September 1944, 'Zip' embroidered a crude drawing of a gun (in field-grey thread pulled out of uniforms I was supposed to mend) to convey the fact that we heard what we thought was Allied gunfire.  

The Introduction concludes with the harrowing ten days when the liberation of the camp was imminent and they did not know if the rumour was true that they would be executed beforehand as ordered by Himmler.  (It was true, and in the dying days of the war that order was indeed carried out in other camps.)

The memoir then begins with the group's freedom, though it was a circumscribed freedom.  Despite their yearning for home and their desperate anxiety to know the fate of their families, they could not just set off for Holland.  With millions of displaced persons (DPs) and slave labourers throughout Europe, there were constraints against movement, both official and practical.  Transport was chaotic or non-existent; airfields and bridges had been destroyed; and debris blocked roads and river crossings (even if a vehicle or boat could be found).  Because of the Nazi policy of concealing the existence of the NNs, they were all undocumented so they had no identity papers, which were essential when the Allies were keen to round up any Nazis and their sympathisers.  To make matters worse for the Dutch DPs, the Nazi blockade of Holland caused the 1944-45 famine known as the Hongerwinter , and although the Allies were flying mercy missions and organising relief operations, they deferred repatriation until the famine was brought under control.  The camp inmates were also in perilous health and very weak.  With their tormentors gone, camp inmates raided the kitchens and stores in the camp but...

To read the rest of my review please visit https://anzlitlovers.com/2021/06/07/t...

[Monny · Rating 5 out of 5]

“Ora che eravamo libere” è il racconto in prima persona del lungo ritorno verso casa di quattro prigionieri politici alla fine della seconda guerra mondiale dopo che i soldati russi li liberarono dalla prigione di Waldheim, in Sassonia. Parliamo di “Zip”, la voce narrante, cioè Henriette Roosenburg, Nell, Joke e Dries, quattro ragazzi dai venti ai trent’anni che per le loro diverse collaborazioni con i movimenti di resistenza olandesi furono in momenti diversi catturati, condannati a morte e inseriti nel gruppo NN, “notte e nebbia”, il gradino più basso nella gerarchia dei detenuti nelle carceri: i più vessati, i più isolati.
Il romanzo inizia con una prima descrizione delle condizioni di vita dei detenuti, la loro routine quotidiana, i lavori obbligati, i piccoli furti o i baratti per “organizzare” oggetti necessari, e già da queste prime pagine l'opera denota una caratteristica che non perderà mai nel corso delle pagine: una scrittura leggera, dei toni a tratti briosi e simpatici a dispetto delle situazioni oggettivamente drammatiche che vengono raccontate. E' strano. Di solito quando i romanzi o le autobiografie parlano di guerra, di campi di concentramento, di nazismo, trasmettono, ed è normale che sia così, un senso di cupezza, di tragedia, di dolore. E invece questo memoir, che pur inizia dalla descrizione della vita senza orizzonti all'interno di un carcere nazista, da subito riesce quasi a trasmettere leggerezza, sembra di sentire il sorriso dietro le parole della narratrice. Poi proseguendo con la lettura si capisce perchè: perché “Zip” e i suoi compagni di viaggio, sono così, come l'energia che trasmettono: sono giovani, idealisti ma pragmatici al tempo stesso, coraggiosi e anche un po’ incoscienti, ottimisti e solidali, energici, speranzosi sempre. E forse anche perché, e lo dico con le parole della narratrice “la gente può restare aggrappata alla vita anche nelle circostanze più atroci, purchè trovi qualcosa, al di fuori di se stessa, su cui concentrarsi”.
Quando poi il 5 maggio del 1945 iniziano a sentire urla, rumori di porte sbattute, passi confusi, inni cantati, e si rendono conto che sono arrivati i russi, e che inizia la libertà, allora sì che tutta la loro energia vitale li travolge e travolge anche noi lettori. Inizia da qui il loro lungo viaggio pieno di incognite che i quattro ragazzi affronteranno sempre con tutta la positività, il coraggio, la forza d’animo e l’astuzia di cui saranno sorprendentemente capaci. Il loro unico obiettivo, tornare a casa, tornare nella loro Olanda, dalle loro famiglie, è ciò che dà loro la forza per affrontare i rischi, l’intelligenza per trovare soluzioni veloci a problemi presenti, e la pazienza per incassare battute d’arresto o incontri spiacevoli. Non so come descrivere la forza che emerge da queste pagine, potrei raccontare aneddoti o passi che ho sottolineato, ma credo che non raggiungerei lo scopo; è da mezz’ora che sto scrivendo e cancellando perché mi rendo conto che non riesco a esprimere con le mie parole le emozioni che invece la Roosenburg riesce a rendere con le sue e che evidentemente anche una buona traduzione ha permesso di veicolare nella nostra lingua. Si sente proprio la forza della vita in queste pagine, e l’ubriacatura causata dalla libertà che arriva tutt’ad un tratto quando ormai forse la si credeva persa. Concludo riportando un passo che mi ha colpito (tra i tanti, peraltro):
“che cos’hai Zippie? Sembri strana. Sei ubriaca?”
“Non lo so”, risposi in tutta onestà. “Forse è stato lo champagne, o forse è solo l’essere viva. Sapete come mi sento? Mi sento come una violinista di un’orchestra a cui viene chiesto il bis alla fine di un concerto. Ero sicurissima che sarei morta e che il concerto fosse finito, e invece la vita vuole bis. L’ho capito stasera.”
Se potete, leggetelo.

[Beatrice · Rating 5 out of 5]

Il 27 gennaio è la giornata della memoria per onorare le vittime dell'olocausto. Io ogni anno scelgo di leggere libri la cui storia si svolge durante la seconda guerra mondiale. Questo perché non voglio mai dimenticare.  Quest'anno ho scelto di leggere questo memoir scritto dalla giornalista olandese Henriette Roosenburg publicato nel 1957. 
Durante l'università diventò staffetta partigiana e successivamente giornalista, fu imprigionata nel 1944 e condannata a morte. 
In questo libro ci racconta i giorni di prigionia e la successiva liberazione. La scrittura è fresca e delicata, non fa pesare ciò che ha subito e anzi ne parla con un retrogusto dolceamaro. Non riesco mai a evitare di commuovermi durante la lettura di libri che trattano questo periodo storico, eppure non le trovo letture pesanti, anzi sono interessata a tutta la gamma delle emozioni che leggo. L'amicizia e il sostegno reciproco delle prigioniere, le privazioni e sofferenze, la forza e il coraggio di queste giovani donne mi ricorda tutto ciò che spesso dimentichiamo nella nostra vita piena di comodità.  
Dopo la liberazione Nell, Joke, Fafa, Dries l'unico uomo del gruppo e Zip narratrice della storia si trovano a seicentocinquanta chilometri da casa. La prigione in cui hanno vissuto per nove mesi diventa un'accampamento in cui i prigionieri cercano cibo e vestiti nel paese, nelle fabbriche e nei negozi abbandonati dai tedeschi, non sanno neppure il nome della città ma solo di essere nei pressi della Cecoslovacchia. Non sanno come fare a tornare in Olanda. Nessuno ha programmato un convoglio di rientro per i detenuti liberati e i confini sono presidiati dall'esercito russo. Giorno dopo giorno la prigione si svuota, convogli composti da carri passano a caricare persone per portarle negli accampamenti americani, stipando più possibile i carri. Ma i nostri protagonisti hanno Fafa a cui badare, resa invalida non può camminare e finché non trovano un posto in ospedale per lei non possono partire. 
Andando avanti nel racconto scopriamo il loro piano è li seguiamo attraverso il viaggio verso casa. Un viaggio per niente facile, superando difficoltà sempre maggiori. 
È sconfortante capire il caos che regnava in quel periodo. C'erano Russi, Francesi, Americani, Inglesi e Tedeschi con cui doversi relazionare. Alcuni buoni e altri no, alcuni aiuteranno i ragazzi fornendo cibo e riparo, mentre altri saranno indifferenti alle loro avversità. Soprattutto l'incontro con degli Skipper olandesi li aiuterà molto nel loro viaggio.
Questo libro rimarrà nel mio cuore per molto tempo. Lo consiglio assolutamente per la scorrevolezza del racconto. Non vi pentirete di averlo letto, anzi vi arricchirà tantissimo. 

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[Linda · Rating 5 out of 5]

This book was first published as a magazine serial in the United States in 1956, and has been recently republished. I found it in the bibliography of a very solid history , "The Last Million" which factually tells the story of trying to return to their homes several million "displaced persons" at the end of World War II. They had been laborers and slave laborers, concentration camp survivors, prisoners of war, and political prisoners of every description, from every nation in Europe. Roosenburg tells her story of her and four friends' adventures from the time their prison in Germany is liberated and her cell unlocked by a single, young Russian soldier to the time she surprises her family by walking into their home in the Netherlands in June 1945. Her descriptions are memorable, and the book was hard to put down. After being nearly starved for many months, as soon as they are strong enough, they cobble together a little wagon and begin walking toward the Elbe River where they hope to connect with Allies who will whisk them home immediately. First they must get through the area now occupied by the Soviets. They encounter generous kindness, as well as danger with troops who both follow discipline and rape and pillage. Roosenburg's daring, opportunistic methods in the Dutch Resistance helping Allied airmen out of German-occupied Europe serves her well as the friends barter, evade, cooperate, bully and convince their way by land, boat, convoy and airplane as far as Belgium. There they discover that their region of Holland had only been freed at the very end of the war, the people starving and homes, roads and railroads demolished. It will be another month before conditions will allow them to return home, and they're still not sure if their families have even survived. But again luck and pluck prevail, they manage to "organize" a military "hitchhike" and the reunifications with their loved ones are heart-warming. Very personal story that places the focus on individuals in the great background of history. Refer also to "The Girl and the Bombardier" about the French people who also participated in Resistance against the Nazis by hiding Allied airmen and moving them through a secretive network to get them returned to England to fight again. The group of friends in this book were unlucky enough to have been caught, sentenced to death but not executed immediately (as some were).

[Chris · Rating 5 out of 5]

Tornare a casa, questo è il solo pensiero delle nostre protagoniste, dopo anni in un campo di concentramento tedesco come prigioniere politiche.

La strada per arrivare in Olanda è lunga ma dopo essere sopravvissute all’orrore della guerra, non sarà questo a fermarle Nell, Joke, Dries e Zip, alias dell’autrice Henriette Roosenburg.

Il racconto del loro viaggio è vivido e pieno di dettagli spesso trascurati dai libri di storia, come le razzie e le violenze dell’Armata Rossa dopo la liberazione, o le complicate procedure per accedere ai campi profughi o anche solo per ottenere un semplice lasciapassare. Nei chilometri che le separano da casa, le nostre ragazze (Dries è un ragazzo, ok ma nel libro ci si riferisce al gruppo al femminile) incontrano ex prigionieri, soldati, skipper ma soprattutto tedeschi, ancora fedeli al regime o che non riescono ad accettare il comportamento dei russi, nonostante le loro truppe abbiano fatto le stesse cose nelle regioni conquistate, ma anche tedeschi che provano una vergogna profonda per quello che la loro nazione ha fatto ed è diventata.

Dopo i soprusi e le privazioni della prigionia, le ragazze riescono comunque a guardare avanti, a sorridere e a gioire delle piccole cose, come la marmellata dopo la liberazione del campo o il ritrovarsi tra olandesi e poter parlare di nuovo la propria lingua.

Spesso le memorie parlano della guerra e della situazione nei campi, ma raramente si concentrano su cosa è successo dopo la fine del conflitto. Questa prospettiva originale e il suo linguaggio semplice e diretto rendono questo libro unico e un must-read.

Consigliato a chi vuole leggere una storia vera su uno dei momenti più bui della nostra storia ma mantenendo viva la speranza nel futuro e nel l’umanità.

[Caterina Franciosi · Rating 5 out of 5]

LE RECENSIONI DEL BLOG IL SALOTTO LETTERARIO
Attraverso i quattro personaggi del romanzo, Henriette Roosenburg ripercorre le tappe di un lungo percorso che l'hanno vista protagonista attiva della lotta alla dittatura nazista. La prigionia al campo di Waldheim, la successiva liberazione e il lungo viaggio - spesso alla cieca - per fare ritorno alla natia Olanda.
"Ora che eravamo libere" è un inno alla vita, alla gioia, alla speranza. Lo testimoniano i canti e le risate che permeano ogni pagina del volume, la felicità che trascende il racconto e permea nei cuori dei lettori. Anche la Natura pare festeggiare insieme a Nell, Joke, Zip e Dries, si rivela una compagna verde e rigogliosa durante il loro lungo cammino.

Con uno stile leggero e una fluidità straordinaria, Henriette Roosenburg ripercorre la propria storia senza tirarsi indietro di fronte a nulla: con grande ricchezza di dettagli, l'autrice affronta ogni momento del suo passato, ogni momento felice ma anche ogni orrore vissuto. Attraverso le voci di Nell, Joke, Zip e Dries, il messaggio della Roosenburg si leva forte e chiaro: mai smettere di sperare e di sognare, mai smettere di vivere, ma anche - e soprattutto - mai dimenticare.
"Ora che eravamo libere" è uno di quei romanzi che dovrebbero far parte delle nostre librerie, ma anche dei nostri cuori e delle nostre vite. Un libro da leggere e conservare, da riprendere di tanto in tanto e su cui continuare a riflettere, giorno dopo giorno.

Recensione completa: https://salottoletterario20.blogspot....

[Sylvester (Taking a break in 2023) · Rating 5 out of 5]

This book is up there with the best of any war survival books I've ever read. Its people like Zip who really get to me. She has no pride. This book isn't even about what she did during the war, she skips that, she also largely skips the part about her imprisonment, only including the last bit, just before she and her friends were liberated. Just enough to impress on the reader a better understanding (although, how could we possibly comprehend it, really) of what it meant to be "free". This is the story of her struggle (along with her compatriots) to return home from the prison in Germany.

The thing that came to my mind over and over again while reading this was how you never know what "ordinary" people have in them. There were so many during WW2 who although already in distress, put their lives at risk over and over in order to save others and to resist what was happening to them and their country. (What would Zip have been if the war hadn't happened? Do we know ourselves at all if not put to the test?) It encourages me to no end to think of her. That an ordinary young woman could be so intrepid, enduring, faithful to friends, willing to put herself in danger, resourceful and all of this for love of life, country, family and friends - and a very large dash of contrariness and rebellion - is strong medicine for cynicism.

Loved this book. I highly recommend it.

[Bryn · Rating 4 out of 5]

A powerful memoir about ordinary people who rise to the extraordinary due to compelling circumstances. The book is mostly not about what they did before imprisonment, but it touches on that enough to understand how they came to be 'Nacht und Nebel' prisoners who were meant to be vanished without a trace. Roosenburg also spends some time also talking about life in the prisons, the ways they communicated and tried to support one another, the constant brutality of the guards, the focus on very small things (acquiring a coloured thread to embroider with) so as to have something to distract them from the likelihood of death -- it evokes the atmosphere very well, so that when things begin to change I felt like I really understood the confusion of it. From within the prison they had no idea what was happening, why the guards were suddenly behaving differently, if the noises were troops coming to liberate or a new disaster. It adds the necessary weight to the book, so that once they are free and making the overland journey back home the decisions not to wait and let themselves be processed officially makes a great deal of sense, and the ending was intense and had me in tears. I am very glad I read it, I think I would like my own copy so I can reread it someday -- it is the sort of book that makes me pleased to be human.

[Christy · Rating 5 out of 5]

There are many powerful books about life in the WWII concentration camps, but there’s very little information about how the survivors got home. This book fills that gap. Henriette Roosenburg was a Dutch resistance worker who was captured by the Germans and sentenced to death. For some reason the sentence was never carried out, and she was shuffled from prison to prison. When the war ended, the prison cells were unlocked, and the prisoners were free to go home, but how? They didn’t have food, transportation, medical care, or identity papers, and home was 400 miles away. Henriette and three other Hollanders traveled together–walking, hitching rides on trucks, rowing down a river, and eventually flying, with the narrator’s ingenuity getting them through many sticky situations. I was impressed with their overall sense of optimism and adventure, and they didn’t waste time dwelling on the horrors they’d been through. A real page-turner!

[Ann · Rating 4 out of 5]

With so many books on Nazi’s and the atrocities they committed until the end of the war it is any wonder that no one realizes how even though the war had ‘officially’ ended on September 2, 1945 (the formal surrender of Japan), and May 8, 1945 in war torn Europe …it continued long after.

The war in Europe may have ended but for many people in concentration camps, work camps and the like the horrors continued long afterwards. This story is of four friends, all prisoners of the lowest class, and what happens to them after their release from prison camp.

It is a true and beautiful story of strength, honor, friendship and bravery that can sometimes make you ashamed at yourself for whining that your car just got a flat and you have to wait for the service, that you press a button on your car to summons to come get fix it for you!!

I highly recommend!

[Alan Cook · Rating 5 out of 5]

War is hell, as we should all know by now, and what immediately follows war is close to it. The author and her cellmates in a German prison go from being condemned to death to being free when Germany surrenders in 1945. Freed by the Russians (ironically), they want to get home to Holland, but there is no plan to help released prisoners go anywhere. Depending on the kindness of strangers and their own wits, this is the story of how they make it to Holland, and eventually even begin to get back the weight they have lost on starvation diets in prison. It is necessary to write books like this because people still seem to be enamored of warfare. The U.S. wages continuous wars against foreign countries even though American soil has not been attacked for 0ver 200 years.

[Isabel · Rating 4 out of 5]

Este libro es un testimonio único de una época histórica, la II Guerra Mundial, que cada vez va quedando más en el olvido. Poco supervivientes quedan ya del Holocausto, y la memoria del extermino se va perdiendo a la par que sus protagonistas ya no están vivos para poder recordar en primera persona lo que sucedió.

Contada en primera persona, por Henriette Roosenburg, Zip, una joven holandesa de clase media que cuando los alemanes invadieron los Países Bajos se unió a la resistencia. Capturada en 1944 y condenada a muerte y designada a la operativa “Nacht und Nebel”, noche y niebla, que es como los nazis denominaban a un tipo de prisioneros de los campos de concentración que, además de estar privados de libertad, tenían prohibida cualquier comunicación con el exterior, vivían en condiciones extremadamente precarias y estaban condenados literalmente a desaparecer en le anonimato. Se les conocía como prisioneros NN ya que en sus ropas llevaban dichas letras. Así nuestra protagonista fue transportada a Alemania en septiembre de 1944 , paso por cuatro prisiones y acabo en Waldheim, al sureste de Alemania en febrero de 1945.
El 6 de mayo de 1945, son liberadas por el ejército ruso. Junto a tres compatriotas y ante la incertidumbre, con miles de personas desplazas por toda Europa, encuentra un mapa de Alemania en un almacén y trazan su propio plan. Si quieren regresar a los Países Bajos deberán hacerlo caminado, atravesando un territorio devastado por la guerra y controlado por los rusos. Desnutridos, en pésimas condiciones físicas y sin documentos de identidad, al final, deciden caminar hacia el norte hasta llegar al Elba, buscar un barco y bajan el río.

Comienza así un viaje lento, doloroso y arriesgado. La historia está llena de detalles vívidos, de momentos cargados de tensión, de emoción. A lo largo de toda la narración se nos muestra el coraje y la determinación de nuestros protagonistas. Como van resolviendo cada una de las dificultades que se les presenta a través de una Alemania en ruinas: conseguir alimento refugio, información, lidiar con el ejército ruso que a veces no es muy amistoso, tratar con ciudadanos alemanes en los que aun no confían… Hay partes de la historia que te estremecen.

Un relato emocionante que desde la primera página te mantiene absorto en la lectura. Un libro que nos muestra una de las consecuencias que tuvo este conflicto: personas que lograron llegar al final de la Segunda Guerra Mundial, pero que tuvieron que sobrevivir el tiempo suficiente para regresar a casa.

[Relstuart · Rating 4 out of 5]

This book is a memoir where the author starts as she is freed from prison and must trek across Germany from behind Russian lines to try to get home to Holland with a handful of other Dutch female political prisoners. A brief but engaging story follows our heroine as she has to get permission or fool various authorities into letting them proceed on their way home. Read during a pair of flights from Florida to Oklahoma.

[Flavia Pucci · Rating 5 out of 5]

Henriette Roosenburg è una prigioniera politica olandese sotto il regime nazista che insieme ad altri prigionieri intraprende quel lunghissimo e tortuoso viaggio la cui metà è una sola: la libertà. È un memoir vero, crudo, che affronta il tema della prigionia e della costante ricerca dell’aspirata libertà con una dignità incredibile. È un grido di resistenza e libertà.

[Margaret · Rating 4 out of 5]

Great adventure of four persons who survived WW2 German camp, and their struggle to make it home to holland. It was actually heart-warming in places when they were assisted in their journey by others who had very little to share. I loved the book

[Amy · Rating 5 out of 5]

A story that deserves to be considered as valuable an eyewitness account as Primo Levi's works. I'm not ashamed to say I cried - an exceptionally brave group of people who I cheered on at every page.

[Erin · Rating 5 out of 5]

Amazing true story of 4 Dutch political prisoners making there way home 400 miles after being freed in Germany at the end of WWII Uplifting moving story. Read it.