Muhammad: A Biography of the Prophet

by Karen Armstrong

Western relations with the Muslim world are increasingly important to international stability, but, although more can be discovered about Muhammad than about any other founder of a world religion, much of what is known about him originates from prejudiced medieval accounts written at the time of the Crusades. Just as she used events in St Paul's life to examine Christian dilemmas in "The First Christian", here Karen Armstrong draws on events in Muhammad's life to discuss Western problems and prejudices. In considering his dealings with his wives and female converts, she asks whether he and his religion are truly as misogynistic as Westerners tend to believe. She also asks how his extraordinary political success has affected our view of Islam. Christians are used to the spectacle of the crucified Jesus and have sanctified the notion of failure and humiliation. Sunni Muslims, on the other hand, tend to see worldly success as a sign of God's blessing and are suffering peculiar difficulties now in coming to terms with the weakness vis-a-vis the West. The book has been written for general readership, but with the aim of maintaining standards of scholarship, and it offers a view of Muhammad the prophet as a sympathetic man whose exciting life helps one to appreciate the rich complexity of the Muslim tradition. Karen Armstrong's other books include "The Gospel According to Woman" and "Holy War".

Genres: Religion, Islam, History, Biography, Nonfiction, Middle East, Spirituality

290 pages, Paperback

First published April 1, 1991

About the author

Karen Armstrong is a British author and commentator of Irish Catholic descent known for her books on comparative religion. A former Roman Catholic religious sister, she went from a conservative to a more liberal and mystical Christian faith. She attended St Anne's College, Oxford, while in the convent and graduated in English. She left the convent in 1969. Her work focuses on commonalities of the major religions, such as the importance of compassion and the Golden Rule.
Armstrong received the US$100,000 TED Prize in February 2008. She used that occasion to call for the creation of a Charter for Compassion, which was unveiled the following year.

Reviews

[Anila]

Ik weet niet hoe ik zo ver ben gekomen met het lezen van dit boek. Het is erg uitgebreid en in detail, en het was moeilijk om mijn aandacht erbij te houden. Haar verhaal is gebaseerd op bronnen, maar ik vraag me af hoe betrouwbaar die zijn. Het boek begon interessant met hoe West Europa islam vanaf het begin al framet. Het is ook interessant hoe het meer focust op Muhammad als politiek figuur in zijn tijd. Ik krijg vaak het idee dat ze dingen die krom zijn (trouwen met een kind, (massa)moorden, seksisme) goed wil praten omdat in de Bijbel ook het een en ander vergelijkbaars staat, en omdat in het Westen ook fucked up dingen gebeuren.

Alhoewel ik ook vind dat kritiek op islam in het Westen vaak doordraait tot islamofobie, vind ik haar argumenten om problematische dingen volgens de islam/Muhammad goed te praten zwak. Ze gaat ervan uit ofzo dat de mensen die dit lezen alles toetsen op de "Christelijke traditie" en dan maar tot de conclusie moeten komen dat die ernstige dingen die Muhammad deed/in zijn tijd gebeurden dan maar oké zijn. Ik vind het dan knap hoe ze erge dingen benoemd en dan alsnog denkt een goed beeld neer te zetten van Muhammed. Aan sommige andere reviews te zien trappen mensen er inderdaad in.

Hier een quote wat deels haar drogredeneringen schetst: "(...) Western feminists who denounce Islam for its misogyny should perhaps reflect that the Christian tradition has also been extremely negative to women". Tja, deels een goed punt, maar zo gaat het door het hele boek eraan toe. Laten we inderdaad beide dingen bekritiseren, maar a.u.b. niet fucked up dingen goedpraten (wat zij continue doet). Zal daar niet in detail verder op in gaan wat die dingen dan zijn, want dan kan ik nog een heel boek schrijven.

[Saad Abdulmahmoud]

In dit boek heeft Karen Armstrong een toegankelijke en genuanceerde biografie van de profeet Mohammed. Armstrong schrijft niet alleen een historische schets, maar plaatst profeet Mohammed nadrukkelijk in de context van de hedendaagse wereld.

Armstrong beschrijft het leven van profeet Mohammed tegen de achtergrond van het zevende-eeuwse Arabië. Ze laat zien hoe de samenleving in Mekka werd gekenmerkt door economische ongelijkheid, tribale rivaliteit en morele onzekerheid. De openbaringen die profeet Mohammed ontving, worden gepresenteerd als een antwoord op deze maatschappelijke crisis. Volgens Armstrong draaide zijn boodschap in essentie om rechtvaardigheid, compassie en sociale verantwoordelijkheid.

Een belangrijk punt in het boek is de herinterpretatie van begrippen als jihad en jahiliyyah. Armstrong benadrukt dat jihad oorspronkelijk “inspanning” of “innerlijke strijd” betekent en niet simpelweg “heilige oorlog”. Ook laat ze zien dat jahiliyyah niet alleen verwijst naar een historische “tijd van onwetendheid”, maar naar een morele toestand van arrogantie en onrecht — iets wat volgens haar ook in de moderne wereld zichtbaar is.

Armstrong schrijft helder en zonder academisch jargon. Ze slaagt erin complexe historische en theologische kwesties begrijpelijk te maken voor een breed publiek. Tegelijkertijd baseert zij zich op vroege islamitische bronnen en plaatst ze deze kritisch in hun context. Het boek is daardoor geschikt voor lezers die weinig voorkennis hebben, maar ook voor wie verdieping zoekt.

Maar doordat het boek relatief kort is, blijven sommige onderwerpen summier behandeld. Lezers die een diepgaande academische analyse zoeken, zullen mogelijk meer detail wensen. Daarnaast is Armstrong duidelijk betrokken bij haar onderwerp: ze wil vooroordelen over de islam corrigeren. Sommigen kunnen dit zien als een enigszins apologetische benadering.

Dit is een waardevolle en evenwichtige introductie tot het leven van profeet Mohammed. Karen Armstrong laat zien dat zijn boodschap vooral gericht was op morele hervorming, sociale rechtvaardigheid en vrede. In een tijd waarin religie en geweld vaak met elkaar worden geassocieerd, biedt dit boek een belangrijk tegenwicht.

Eindoordeel: Een toegankelijke, genuanceerde en relevante biografie die uitnodigt tot heroverweging van vastgeroeste beelden over de islam.

[Ilona Acs]

Hele fijne manier om m’n geheugen even op te frissen en om meer te leren over de islam, leest als een trein! Vind het mooi hoe Armstrong de nuances van gebeurtenissen weet te vertellen, van gebeurtenissen die leiden of geleid hebben tot de meest interessantste of verhitte discussies over Islam vandaag de dag (hoofdbedekking vrouwen, polygamie, jihad etc). Maakt dat dit boek eigenlijk een must-read is voor iedereen, moslims en niet-moslims. Als niet moslim vind ik mij heel ver in de stellingen van de islam zoals de profeet ze (waarschijnlijk dus) bedoeld heeft, zoals Armstrong ze hier verwoord. Het boek geeft wijze lessen maar houdt ook een spiegel voor over hoe wij als mensen juist koppig zijn en hoe onze aard (haast) vol met onmogelijkheden tot echte begrip en uitvoering is.

[Nele]

Onder het motto: lees eens een boek dat al 20 jaar in je kast staat.

Het leven van Mohammed en de geschiedenis van de Islam, zo geschreven dat het bijna leest als een roman. Ik heb enorm veel bijgeleerd.

[Marcel Duyvestijn]

Op zich een goed boek. Maar Armstrong heeft soms de neiging om iets te veel te willen uitleggen. Meestal is dat ten faveure van de profeet. Ze lijkt hem te willen beschermen. En dat is onnodig.