The Code Book: The Science of Secrecy from Ancient Egypt to Quantum Cryptography

by Simon Singh

In his first book since the bestselling Fermat’s Enigma, Simon Singh offers the first sweeping history of encryption, tracing its evolution and revealing the dramatic effects codes have had on wars, nations, and individual lives. From Mary, Queen of Scots, trapped by her own code, to the Navajo Code Talkers who helped the Allies win World War II, to the incredible (and incredibly simple) logisitical breakthrough that made Internet commerce secure, The Code Book tells the story of the most powerful intellectual weapon ever known: secrecy.

Throughout the text are clear technical and mathematical explanations, and portraits of the remarkable personalities who wrote and broke the world’s most difficult codes. Accessible, compelling, and remarkably far-reaching, this book will forever alter your view of history and what drives it. It will also make you wonder how private that e-mail you just sent really is.

Genres: Nonfiction, Science, History, Mathematics, Computer Science, Technology, Popular Science

432 pages, Paperback

First published January 1, 1999

About the author

Simon Lehna Singh, MBE is a British author who has specialised in writing about mathematical and scientific topics in an accessible manner. He is the maiden winner of the Lilavati Award.

His written works include Fermat's Last Theorem (in the United States titled Fermat's Enigma: The Epic Quest to Solve the World's Greatest Mathematical Problem), The Code Book (about cryptography and its history), Big Bang (about the Big Bang theory and the origins of the universe) and Trick or Treatment? Alternative Medicine on Trial (about complementary and alternative medicine).

He has also produced documentaries and works for television to accompany his books, is a trustee of NESTA, the National Museum of Science and Industry and co-founded the Undergraduate Ambassadors Scheme.

Reviews

[Giorgio Gabrieli]

Non tutti sanno di me che adoro i cruciverba. Accarezzo ancora ogni tanto il sogno di scrivere per la settimana enigmistica, 15 euro per battuta pubblicata eh??, o di far partire la #BartezzaghiSpeedrunAny%NoWeb un giorno.
Il pensiero che il mio passatempo da cruciverbista in un passato imperfetto mi avrebbe potuto garantire un posto in qualche intelligence militare non si schioda dalla mia testa. Certo essendo italiano avrei dovuto lavorare durante la seconda guerra mondiale per... e basta pensieri per oggi. Torniamo alla recensione:

Bellissimo viaggio attraverso i secoli. La narrazione di Singh non è mai noiosa o prolissa. Essa è viva e coinvolgente e partecipativa come un buon saggio deve essere. Il fatto che l'argomento sia così affascinante è sicuramente d'aiuto. La lettura analizza le principali tecniche di cifratura e decrittazione e ti invita ad utilizzarle!
La storia della cifratura parte dalla storia antica, dove i primi tentativi di nascondere i messaggi erano davvero interessanti (tatuarsi il cranio rasato e farsi ricrescere i capelli) per arrivare alla fisica quantistica (nascondere codici binari con i fotoni).

I capitoli affrontano la storia della cifratura come corrispondenza militare e privata (c'è un tesoro ancora nascosto da qualche parte a Bedford); l'utilizzo bellico è il più scontato e più ricco di storia, laddove era concesso parlarne!, e per questo è il più particolareggiato nel libro (da Giulio Cesare verso Maria Stuarda e poi Re Sole fino ad Enigma), ma l'analisi dell'uso archeologico presentata nel saggio è essa stessa fantastica! (Le traduzioni dei geroglifici e del lineare B, le difficoltà accademica a far accettare che non tutto ruotava intorno a Minosse e Cnosso e che i geroglifici fossero su base vocalica!).

Due capitoli dedicati ad Enigma. Uno sulla sua costruzione e l'altro sulla sua capitolazione. (L'errore umano e il tempo atmosferico salvò gli alleati, insieme ai Navajo).

L'ultima parte del libro si dedica invece all'era digitale dei computer e delle banche. Alla discussione su quanto sia giusta, e possibile, una cifratura perfetta. (Il solito discorso di quanto lo stato possa e debba controllare le nostre vite e di come il terrorismo e i malintenzionati possano utilizzare a loro vantaggio certe tecnologie). Su quanto sia ingiusta l'attribuzione di certe scoperte storiche, innovatori costretti al silenzio militare, e di come un giorno finiremo per dimenticare cosa voglia dire la parola "decrittare".

Stavo con la mia ragazza da poco meno di un anno quando mi ha reso partecipe dei metodi di cifratura dei messaggi.. Si divertiva a mandarmene e io dovevo risolverli. Una delle sue più commoventi dichiarazioni d'ammmmmore mi arrivò proprio così; si vergognava a dirmelo di persona e confidava che la mia sagacia mi avrebbe portato a scoprire il messaggio. Da allora comunichiamo in maniera molto meno filtrata, ma quei flirt da guerra fredda ancora oggi mi fanno sorridere quando ci ripenso e mi rivedo a decrittare nei parchi di Bologna i suoi messaggi.

Attanlppa ou bo hurpou nltl a fl.

[Gianl]

Un saggio che �� quasi un romanzo: l'affascinante percorso della crittografia in parallelo con la Storia. Da leggere anche per scoprire quanto furono importanti gli sforzi di decifrazioni delle migliori menti alleate durante la Seconda Guerra Mondiale.
L'ultimo capitolo �� tutto per il futuro (quantistico) di questa scienza.

[Matilde]

(3.5)
Sorprendentemente interessante, soprattutto la parte sulle lingue antiche, però mi ha perso un po' quando ha inserito informatica, matematica e fisica quantistica

[Luca Mollo]

Per chi vuole approcciarsi alla crittografia e alla sua storia, Codici e segreti è sicuramente un ottimo punto di partenza. Nonostante discuta abbastanza nel dettaglio i principali algoritmi crittografici, lo stile di scrittura permette ad ogni tipologia di lettore di capirci qualcosa.

Personalmente, penso che la parte più bella della crittografia sia contenuta negli aneddoti che hanno portato alla creazione o risoluzione di un codice, e Simon Singh riesce a raccontarli con un'ottima maestria.

Sebbene sia stato scritto intorno al 2000, quindi 15-20 anni fa, e quindi manchi delle ultime variazioni degli algoritmi per la "crittografia digitale", contiene ottime riflessioni e spunti sul tempo presente e anche del prossimo futuro.

[Stefano]

Sensazionale. Singh migliore giornalista scientifico. E guess what, ha un dottorato in fisica!

[Saverio Bocini]

Molto informativo e narrato in modo avvincente. La parte finale sull’internet e, soprattutto, quella sul computer quantistico sono un po’ outdated e si sente, ma era inevitabile.

[Igor]

La storia della crittografia

Bellissimo libro, che illustra vari tipi di crittografia e crittoanalisi ripercorrendo la storia di questa parte della scienza da Giulio Cesare fino ai calcolatori quantistici. Accanto alla spiegazione dei tipi di cifratura (cioè come rendere cifrato un messaggio) e crittoanalisi (cioè come cercare di decifrare un messaggio senza sapere la "chiave" di cifratura) racconta vari aneddoti storici legati alle guerre e al lavoro spesso nascosto di grandi menti (forse il più famoso è Alan Turing).

[Nada Cenci]

Un libro molto interessante che ha stimolato la mia curiosità verso argomenti particolarmente tecnici.

[Denis]

Ottimo, ripercorre la storia della crittografia spiegandone i metodi che la hanno resa forte e debole al contempo. Spiega i concetti che servono per capire l'argomento e cita molte fonti bibliografiche e siti web per approfondire. Bel lavoro!

[Aleph]

Storie ordinarie e non, molte forse sconosciute ai più, che hanno fatto la storia e hanno plasmato il mondo come lo conosciamo oggi. Vi farà restare incollati alla poltrona per ore intere. Lo leggerete in un soffio, e ne resterete ammaliati.

[Vale]

Avrei voluto un po più civiltà antiche e un po meno matematica e fisica. La me nostalgica di queste materie ha comunque apprezzato il viaggio nel tempo fino alle superiori. Per il resto, senza infamia e senza lode. Un libro che fa il suo.

[Teresa]

Una buona introduzione, abbastanza scorrevole anche nei passaggi più tecnici sul funzionamento matematico delle crittografie. Punto di partenza per successivi approfondimenti.

[Terry Reads]

Interessante in alcuni punti, in altri un po' meno.
È un ottimo libro per chi vuole approcciare all'argomento

[Diego Magnaguagno]

Libro coinvolgente e ricco di informazioni sull'arte della crittografia.

[Reader]

Difficile non amare un libro così!
Bella storia mescolata con la sfida matematica. IMPERDIBILE

[Eleclyah]

Nel 1586, Maria Stuarda di Scozia venne processata per alto tradimento verso la regina Elisabetta I, con l'accusa di aver complottato per uccidere la sovrana e prenderne il posto.
Maria Stuarda era relativamente tranquilla riguardo l'esito del processo: tutta la sua corrispondenza era stata cifrata, e a meno di possedere la chiave ella riteneva inespugnabile la propria cifratura. Gli inglesi non avevano prove.
Per sua sfortuna, Sir Francis Walsingham, oltre ad essere Primo Ministro, era anche a capo del controspionaggio, e disponeva di abili decrittatori che avevano chiarito tutta la corrispondenza della regina scozzese.
Sappiamo tutti come finì per la Stuarda.

Questo episodio, che apre il libro di Singh, è un chiaro esempio del tema del libro stesso: la continua lotta tra creatori di codici e solutori, una lotta che, nel corso della storia, ha visto prevalere prima gli uni e poi gli altri. Quando un codice veniva violato, ne veniva inventato uno nuovo, più forte, anche se il precedente era ritenuto insolubile.
Le parti più propriamente tecniche vengono alternate a eventi storici o di cronaca in cui la presenza di codici ha avuto un peso fondamentale, come nel già citato caso di Maria Stuarda o come per Enigma; non solo viene affrontato l'argomento dei codici e della decrittatura, ma l'autore parla anche della decifrazione delle lingue morte, soffermandosi in particolar modo sui geroglifici e sulle tavolette di Lineare B trovate a Creta da Sir Artur Evans.
Oltre a episodi storici, vengono spiegati anche i meccanismi della cifratura RSA, e viene analizzata la possibilità, in futuro, dell’avvento di un computer quantistico che risolverebbe tutti i problemi di sicurezza dei codici.

Insomma, dagli Egiziani a Internet, passando per Giulio Cesare, la Prima Guerra Mondiale e la Seconda, codici attualmente irrisolti e cacce a tesori tuttora mai scoperti, la storia della cifratura è splendidamente esposta in un saggio davvero buono e accessibile a tutti, anche a chi non ha specifiche conoscenze informatiche o matematiche.
Consigliato a chi subisce il fascino dei codici cifrati, ma anche a chi vuole solo saperne di più.

[Mariella Difato]

Libro interessantissimo, benché molto tecnico, che assolve ampiamente i due propositi che l'autore si propone: "ricostruire l'evoluzione delle scritture segrete e il suo impatto sulla storia" e "dimostrare che attualmente le scritture segrete sono ancora più importanti che in passato". I dati vengono esposti scientificamente, poi resi in modo chiaro e intellegibile ad un pubblico di "non addetti ai lavori", proprio come un testo di divulgazione deve fare. Un'epica della crittografia intrisa di riferimenti e curiosità relativi agli eventi storici che più si sono avvalsi e sono stati condizionati da codici e cifrature: segreti svelati, nomi di menti illuminate finalmente sottratti al silenzio. Una storia parallela alla storia politica che studiamo a scuola, ma a lungo celata e misconosciuta per ragioni di sicurezza.

[Mgb76]

Singh è davvero bravo. Anche in questo libro, come nel "l'ultimo teorema di Fermat", riesce a condurre abilmente il lettore attraverso l'evoluzione dei codici segreti e delle tecniche per risolverli.Ci svela l'importanza della crittografia/decrittografia nella storia dell'umanità, soprattutto durante la seconda guerra mondiale, dove lo scontro tra i crittografi e i decrittografi, determinò la vita e la morte per tanti civili e soldati, influenzando pesantemente l'esito finale delle guerra.Un libro interessante anche per chi è a digiuno completo della materia.

[Bicefalus]

pefetto per chi ama la matematica e vuol seguire l'evoluzione della crittografia e vuole capire un po meglio come funzionano le cose su internet per esempio e su come vengono protetti i nostri dati hce viaggiano in rete ... e anche capire perchè i codici non sono proprio così impenetrabili per chi davvero vuole leggere le nostre cose più segrete

[Pietro]

Un brillante mix di crittografia e storia, credo adatto anche a chi è a digiuno di codici e cifrature.

[Desmatron]

Singh spiega un argomento interessante e anche complesso con una facilità estrema