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Reyita: The Life of a Black Cuban Woman in the Twentieth Century
María de los Reyes Castillo Bueno (1902–1997), a black woman known as “Reyita,” recounts her life in Cuba over the span of ninety years. Reyita’s voice is at once dignified, warm, defiant, strong, poetic, principled, and intelligent. Her story—as told to and recorded by her daughter Daisy Castillo—begins in Africa with her own grandmother’s abduction by slave-traders and continues through a century of experiences with prejudice, struggle, and change in Cuba for Reyita and her numerous family members.
Sensitive to and deeply knowledgeable of the systemic causes and consequences of poverty, Reyita’s testimony considers the impact of slavery on succeeding generations, her mother’s internalized racism, and Cuba’s residual discrimination. The humiliation and poverty inflicted on the black Cuban community as well as her decision to marry a white man to ensure a higher standard of living form the basis of other chapters. Reyita actively participated in the life of the community—often caring for the children of prostitutes along with her own eight children and giving herbal medicine and “spiritualist” guidance to ill or troubled neighbors. She describes her growing resistance, over five decades of marriage, to her husband’s sexism and negativity. Strong-willed and frank about her sexuality as well as her religious and political convictions, Reyita recounts joining the revolutionary movement in the face of her husband’s stern objections, a decision that added significant political purpose to her life. At book’s end, Reyita radiates gratification that her 118 descendants have many different hues of skin, enjoy a variety of professions, and—“most importantly”—are free of racial prejudice.
Sensitive to and deeply knowledgeable of the systemic causes and consequences of poverty, Reyita’s testimony considers the impact of slavery on succeeding generations, her mother’s internalized racism, and Cuba’s residual discrimination. The humiliation and poverty inflicted on the black Cuban community as well as her decision to marry a white man to ensure a higher standard of living form the basis of other chapters. Reyita actively participated in the life of the community—often caring for the children of prostitutes along with her own eight children and giving herbal medicine and “spiritualist” guidance to ill or troubled neighbors. She describes her growing resistance, over five decades of marriage, to her husband’s sexism and negativity. Strong-willed and frank about her sexuality as well as her religious and political convictions, Reyita recounts joining the revolutionary movement in the face of her husband’s stern objections, a decision that added significant political purpose to her life. At book’s end, Reyita radiates gratification that her 118 descendants have many different hues of skin, enjoy a variety of professions, and—“most importantly”—are free of racial prejudice.
192 pages, Paperback
First published January 1, 1997
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Community Reviews
Displaying 1 - 12 of 12 reviews
March 15, 2024
an easy read and definitely worthwhile! It gave me a better understanding of what it meant to be black in Cuba but I think what stuck out the most to me was that’s it’s really a story of a woman fighting to get ahead and make a better life for her children in the face of adversity
November 5, 2012
La novela Reyita, contada como una discusión natural entre madre e hija, da una perspectiva auténtica de la situación afrohispana durante generaciones bastantes formativas en la historia de Cuba, y en la narrativa afrohispana en particular. María de los Reyes Castillo Bueno, o Reyita, es la nieta de una esclava traída de África. La vida de Reyita y su familia no es fácil. A través del cuento, sobresalen unos aspectos positivos de la narradora. Su voz materna bastante balanceada comparte sus experiencias como mujer negra pobre, y se aprovecha de la oportunidad de recordarles a sus hijos de sus antepasados y de las costumbres que empiezan a desaparecer.
Es admirable que Reyita comparte aun los detalles difíciles de recordar con su familia y con el público. Su punta de vista con la niña más “negra” de sus hermanos muestra la discriminación sutil y obvia en Cuba durante ese tiempo. Pero hay otros factores que Reyita considera importantes para entenderla e identificarla. La pobreza que experimenta y que ve en sus vecinos moldea su vida y su manera de pensar. Las figuras femeninas en su vida también juegan un papel en su identidad y manera de portarse. Reyita quiere tener una vida mejor que su propia madre, y desea proveerles algo mejor a sus hijos. Su espiritualidad y devoción a la Virgen de la Caridad del Cobre sirve para alimentar a Reyita y ayudarla en los tiempos duros, pero también para mantener toques de las costumbres de sus antepasados, al mismo tiempo de ganarle un poco dinero.
La pobreza es un tema central en la vida de Reyita. No hay ninguna parte del libro donde no menciona lo duro y difícil que ha sido. Reyita refiere al refrán “la felicidad dura poco en casa del pobre” (54) varias veces, e ilustra lo difícil que es vivir sin recursos. Pero también describe varios ejemplos de su manera lista de hacer algo creativo, o trabajar muy duro, para proveer algo a sus hijos o ayudar a sus otros familiares. El ejemplo de la sopa de piedra sirve como una lección de cómo proveer en momentos difíciles y nunca darlo por vencido. Reyita tiene empleos muy variados durante la vida, y aún mudándose mucho, encuentra maneras de ganarse la vida.
Aunque pasa por momentos de discriminación, descuido y abandono por su propia familia, Reyita siempre muestra amor y cariño a sus familiares. Su niñez tan inestable causa un fuerte sentido trabajar por ella misma; de no depender de los demás. Es un buen ejemplo de progreso como mujer y hasta como afrohispana, descendiente de esclavos cubanos, porque no sigue el ciclo de su mamá de brincar entre hombres y familias dependiendo de ellos para todo, descuidando a sus hijos en cualquier momento. Aunque Reyita evita hablar muy negativamente de su mamá, menos para hablar del desprecio y la discriminación que sintió por ella, el lector entiende que Reyita era una niña bastante sabia. Desde una edad joven, entiende la razón que sufre más que algunos de sus hermanos, y ve el desprecio por su color de piel. Estas experiencias causan un conflicto interno sobre su idea de progreso y cuestiones raciales durante toda su vida y la de sus hijos.
Reyita incorpora los acontecimientos políticos a su cuento de manera natural. No provee un mensaje súper fuerte ni da la sensación de propaganda, pero sí comparte la situación con su opinión. Es importante escribir y compartir esta parte de la historia de Cuba por el bien de sus hijos, y como recordatorio histórico. Su involucramiento con el Partido Socialista Popular nace de sus experiencias como mujer pobre negra, y le gusta mucho la idea de que ese partido lucha por la igualdad entre blancos y negros, y la igualdad entre hombres y mujeres. La manera de narrar la Revolución se centra más en los afectos a su familia, no es sus creencias políticas. La muerte de su hijo Monín en una explosión afecta a su vida como afectaría a cualquier madre. Aunque algunos lectores tengan opiniones opuestas políticas, Reyita sabe narrar para influir a sus lectores y hacerles simpatizar con su punto de vista y el dolor que experimenta al perder un hijo.
Aun con tantos aspectos fuertes, la narradora no es perfecta. Dado que es un relato personal, las características de Reyita humanas salen durante el libro también. Hay veces que el lector siente que la narradora mejora un poco la información o que influye algunos aspectos de la realidad. Reyita cuenta algunas partes de su vida de manera bastante dramática y hay momentos en que nos preguntamos si vemos la realidad, o solamente su punto de vista pintado para dar buen imagen a su hija Daisy. Sus descripciones positivas contradicen sus acciones más que una vez, particularmente en términos de género y raza.
Reyita explica que busca a un esposo blanco debido a la discriminación que conoció por su raza. Aquí salen las pruebas de su conflicto interno y la hipocresía que no puede evitar aún después de su experiencia. Es casi como que siente la necesidad de defenderse por sus acciones. Explica que“…amo a los negros, pero casarse con un blanco en aquella época era vital”. (59) Durante el resto del libro, Reyita llega a entender que casarse con un blanco no le resuelva todo a ella ni evite la discriminación por completo. Lo menos favorable del libro es la representación de su esposo Rubiera como un hombre casi perfecto, diferente a los demás. Pero la devoción a su esposo engañoso parece ser no merecido durante varias partes del cuento. Aunque Reyita menciona lo bueno que es, hay pruebas de que Reyita no logró distanciarse completamente del tipo de relación que su madre le dio como ejemplo. Reconoce su adulterio una vez en el cuento, y admite que es un cobarde. Pero al leer “Nuevas verdades” al final del libro, el lector se entera de que Reyita no ha podido proteger a sus hijos por completo. La verdad sobre Rubiera sale con el tiempo. No es chocante que Reyita haya querido dar una buena vista de su esposo y el padre de sus hijos, pero es lamentable que una mujer que según luchaba por el progreso en los derechos femeninos cae en la misma trampa de las muchas mujeres sumisas. Es hipocresía de parte de la narradora, pero ¿Será que se equivoque o que desea proteger la memoria de sus hijos?
En fin, Reyita es un libro bien formado y la narradora tiene una voz muy caritativa, tan compleja como todos los seres humanos. Lo admirable es que ha podido compartir lo bueno y lo malo de su vida y de su experiencia como cubana. Reyita tiene voz que es a la vez inocente, fuerte, amable, inteligente y digna. Sus características buenas le ayudan a luchar para proveer para su familia y conseguir la vida que quiere a través de dificultades. Aunque algunos de sus debilidades aparecen durante el cuento, esos momentos plantean la autenticidad del libro. El lector siente la humanidad de Reyita, una madre, hija, hermana cubana verdadera. Estos aspectos son importantes, ya que el propósito de este libro es describir y capturar los recuerdos de su generación y su voz. El relato de Reyita es relevante a la historia y formación de la identidad afrohispana. También sirve como recordatorio escrito de la llegada de los esclavos africanos y la vida de sus descendientes en Cuba. Aunque Reyita tiene sus imperfecciones, este libro tiene mucho valor para la identidad colectiva afrocubana.
Es admirable que Reyita comparte aun los detalles difíciles de recordar con su familia y con el público. Su punta de vista con la niña más “negra” de sus hermanos muestra la discriminación sutil y obvia en Cuba durante ese tiempo. Pero hay otros factores que Reyita considera importantes para entenderla e identificarla. La pobreza que experimenta y que ve en sus vecinos moldea su vida y su manera de pensar. Las figuras femeninas en su vida también juegan un papel en su identidad y manera de portarse. Reyita quiere tener una vida mejor que su propia madre, y desea proveerles algo mejor a sus hijos. Su espiritualidad y devoción a la Virgen de la Caridad del Cobre sirve para alimentar a Reyita y ayudarla en los tiempos duros, pero también para mantener toques de las costumbres de sus antepasados, al mismo tiempo de ganarle un poco dinero.
La pobreza es un tema central en la vida de Reyita. No hay ninguna parte del libro donde no menciona lo duro y difícil que ha sido. Reyita refiere al refrán “la felicidad dura poco en casa del pobre” (54) varias veces, e ilustra lo difícil que es vivir sin recursos. Pero también describe varios ejemplos de su manera lista de hacer algo creativo, o trabajar muy duro, para proveer algo a sus hijos o ayudar a sus otros familiares. El ejemplo de la sopa de piedra sirve como una lección de cómo proveer en momentos difíciles y nunca darlo por vencido. Reyita tiene empleos muy variados durante la vida, y aún mudándose mucho, encuentra maneras de ganarse la vida.
Aunque pasa por momentos de discriminación, descuido y abandono por su propia familia, Reyita siempre muestra amor y cariño a sus familiares. Su niñez tan inestable causa un fuerte sentido trabajar por ella misma; de no depender de los demás. Es un buen ejemplo de progreso como mujer y hasta como afrohispana, descendiente de esclavos cubanos, porque no sigue el ciclo de su mamá de brincar entre hombres y familias dependiendo de ellos para todo, descuidando a sus hijos en cualquier momento. Aunque Reyita evita hablar muy negativamente de su mamá, menos para hablar del desprecio y la discriminación que sintió por ella, el lector entiende que Reyita era una niña bastante sabia. Desde una edad joven, entiende la razón que sufre más que algunos de sus hermanos, y ve el desprecio por su color de piel. Estas experiencias causan un conflicto interno sobre su idea de progreso y cuestiones raciales durante toda su vida y la de sus hijos.
Reyita incorpora los acontecimientos políticos a su cuento de manera natural. No provee un mensaje súper fuerte ni da la sensación de propaganda, pero sí comparte la situación con su opinión. Es importante escribir y compartir esta parte de la historia de Cuba por el bien de sus hijos, y como recordatorio histórico. Su involucramiento con el Partido Socialista Popular nace de sus experiencias como mujer pobre negra, y le gusta mucho la idea de que ese partido lucha por la igualdad entre blancos y negros, y la igualdad entre hombres y mujeres. La manera de narrar la Revolución se centra más en los afectos a su familia, no es sus creencias políticas. La muerte de su hijo Monín en una explosión afecta a su vida como afectaría a cualquier madre. Aunque algunos lectores tengan opiniones opuestas políticas, Reyita sabe narrar para influir a sus lectores y hacerles simpatizar con su punto de vista y el dolor que experimenta al perder un hijo.
Aun con tantos aspectos fuertes, la narradora no es perfecta. Dado que es un relato personal, las características de Reyita humanas salen durante el libro también. Hay veces que el lector siente que la narradora mejora un poco la información o que influye algunos aspectos de la realidad. Reyita cuenta algunas partes de su vida de manera bastante dramática y hay momentos en que nos preguntamos si vemos la realidad, o solamente su punto de vista pintado para dar buen imagen a su hija Daisy. Sus descripciones positivas contradicen sus acciones más que una vez, particularmente en términos de género y raza.
Reyita explica que busca a un esposo blanco debido a la discriminación que conoció por su raza. Aquí salen las pruebas de su conflicto interno y la hipocresía que no puede evitar aún después de su experiencia. Es casi como que siente la necesidad de defenderse por sus acciones. Explica que“…amo a los negros, pero casarse con un blanco en aquella época era vital”. (59) Durante el resto del libro, Reyita llega a entender que casarse con un blanco no le resuelva todo a ella ni evite la discriminación por completo. Lo menos favorable del libro es la representación de su esposo Rubiera como un hombre casi perfecto, diferente a los demás. Pero la devoción a su esposo engañoso parece ser no merecido durante varias partes del cuento. Aunque Reyita menciona lo bueno que es, hay pruebas de que Reyita no logró distanciarse completamente del tipo de relación que su madre le dio como ejemplo. Reconoce su adulterio una vez en el cuento, y admite que es un cobarde. Pero al leer “Nuevas verdades” al final del libro, el lector se entera de que Reyita no ha podido proteger a sus hijos por completo. La verdad sobre Rubiera sale con el tiempo. No es chocante que Reyita haya querido dar una buena vista de su esposo y el padre de sus hijos, pero es lamentable que una mujer que según luchaba por el progreso en los derechos femeninos cae en la misma trampa de las muchas mujeres sumisas. Es hipocresía de parte de la narradora, pero ¿Será que se equivoque o que desea proteger la memoria de sus hijos?
En fin, Reyita es un libro bien formado y la narradora tiene una voz muy caritativa, tan compleja como todos los seres humanos. Lo admirable es que ha podido compartir lo bueno y lo malo de su vida y de su experiencia como cubana. Reyita tiene voz que es a la vez inocente, fuerte, amable, inteligente y digna. Sus características buenas le ayudan a luchar para proveer para su familia y conseguir la vida que quiere a través de dificultades. Aunque algunos de sus debilidades aparecen durante el cuento, esos momentos plantean la autenticidad del libro. El lector siente la humanidad de Reyita, una madre, hija, hermana cubana verdadera. Estos aspectos son importantes, ya que el propósito de este libro es describir y capturar los recuerdos de su generación y su voz. El relato de Reyita es relevante a la historia y formación de la identidad afrohispana. También sirve como recordatorio escrito de la llegada de los esclavos africanos y la vida de sus descendientes en Cuba. Aunque Reyita tiene sus imperfecciones, este libro tiene mucho valor para la identidad colectiva afrocubana.
February 11, 2025
A captivating testimonio of Reyita, a Black Cuban woman, as told to her daughter, Daisy Rubiera Castillo. This book gives insight into the experiences of a rarely told group, describing the way race, gender, spirituality and nationality informed her way of being. With that being said, Reyita often transcends the expectations of the categories imposed on her through her political activities and support of her children and community, and ultimately inserts the voice of Afro-Cubanas into historical discourse. I have read this book twice, this time paying more attention to the construction of the testimonio, and I have come to especially enjoy how the interactions between Reyita and her daughter peak through. Definitely recommend this book!!
October 12, 2023
“To love is to give everything in exchange for nothing”
Wow really enjoyed this book. Reyita brought me feelings of nostalgia for my own life and made me feel like I was listening to my own grandmother telling me her stories about her days back in Panama.
Such a good and authentic read. Gives you a first person perspective about what life was like in Cuba post colonization.
Wow really enjoyed this book. Reyita brought me feelings of nostalgia for my own life and made me feel like I was listening to my own grandmother telling me her stories about her days back in Panama.
Such a good and authentic read. Gives you a first person perspective about what life was like in Cuba post colonization.
March 24, 2024
A quick, interesting read about a Black woman living in Cuba in the 20th century. Read it for my WOC Lit class and I loved that she was involved in the Cuban Revolution and spoke of the hope it provided people. I think it gives people a different perspective on it, since in the US we are only ever taught one side of it
August 15, 2022
"Life is reborn with every dawn and so am I"
Highly recommend this book! I read it because I'm an assistant to my professor's research project, this is one of the most powerful literature I've read for her bibliography.
Highly recommend this book! I read it because I'm an assistant to my professor's research project, this is one of the most powerful literature I've read for her bibliography.
January 26, 2025
for when you need some soul searching
March 21, 2018
As a memoir this book is incredible. It does not have much in the way Fidel, the Revolution or communism; which is surprising with book that has Cuba in the title. The book is a little hard to find and appears to be out of print. Don't let that stop you from finding it! A real gem and a unique look at a life in Cuba.
March 19, 2021
Useful for understanding the role of blacks and Cuba as well as their political and social oppressions. There was an aspect in this book where she was describing taking care of children of prostitutes and this section really stood out to me. There were some quotes that stood out to me and they were:
“If I point out that some of those children were white, it’s to emphasize that the fundamental problem in Cuba was not just being black, but being poor.”
Lots of those women weren’t bad. I would say almost all of them were victims of the system prevalent in our country.”
It symbolizes that prostitution is more a symptom of poverty as opposed to being the cause of it.
“If I point out that some of those children were white, it’s to emphasize that the fundamental problem in Cuba was not just being black, but being poor.”
Lots of those women weren’t bad. I would say almost all of them were victims of the system prevalent in our country.”
It symbolizes that prostitution is more a symptom of poverty as opposed to being the cause of it.
May 7, 2008
The title says a lot... this woman lives through a lot, there's a lot of insight here on the mechanisms of gender and race in Cuba.
July 26, 2011
A friend visited Cuba, and provided me three books from her preparation for the trip.
Enjoyed this older Cuban black woman's talk to her daughter about her life, her observations.
Enjoyed this older Cuban black woman's talk to her daughter about her life, her observations.
April 21, 2013
Loved learning about Cuba during the revolution for the perspective of a "regular, ordinary person" and the underrepresented woman. Great read! :)
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