Santa Claus in Baghdad: and Other Stories about Teens in the Arab World

by Elsa Marston

What is it like to be a young person in the Arab world today? This lively collection of eight short stories about Arab teenagers living in Iraq, Tunisia, Egypt, the West Bank, Lebanon, Syria, Jordan, and a Palestinian refugee camp engagingly depicts young people's experiences growing up in the Middle East. The characters, drawn from urban and rural settings and from different classes as well as a mix of countries, confront situations involving friends, family, teachers, and society at large. Along with some specifically Middle Eastern issues, such as strife in Iraq, the hardships of life in a Palestinian refugee camp, and honor crimes, the young people deal with more familiar concerns such as loyalty to friends, overcoming personal insecurities, dreams of a future career, and coping with divorcing parents. Coming of age in a complicated world, they meet life with courage, determination, and, not least of all, humor. With accompanying notes that provide contextual information, Santa Claus in Baghdad brings a fresh perspective to youth literature about the Arab world.

Genres: Short Stories, Young Adult, Middle East, Fiction

198 pages, Paperback

First published January 1, 2008

About the author

Elsa Harik, known professionally as Elsa Marston, is an American author of children's books about the Middle East and North Africa. She died after completing her last book, "I Just Kept Walking."

Reviews

[Phil J]

I've read more than half the stories in this book. The best one, in my opinion, is the Roman Ruins one.

This book is helpful, because until the last two years or so, Muslim representation in children's literature consisted of Naomi Shihab Nye and nothing else.

[ala' · Rating 3 out of 5]

تعنون الكاتبة كتابها بعنوان : بابا نويل في بغداد، العنوان بوابة دائمة للولوج الى النص، بابا نويل رمز للطيبة والسلام والخير والفرح بالنسبة للاطفال وبغداد حاليا رمز للحرب والالم والدم على الجانبين العربي والامريكي، لكن الكاتبة تجد مساواة ما بين الطرفين وتجلب بابا نويل الى بغداد، بلغة اخرى فهي تأخذ رمز الخير والحب والسلام النابع من الثقافة الامريكية الى بغداد مدينة الوجع والدم والموت .. في مستوى آخر فالكاتبة تتحدث عن علاقة بين ضدين، احدهما هو الخير كله وحضوره الخير كله ، والآخر هو الحزن كله وحضوره معادل للالم والموت . ان تناولنا النص الذي يحمل هذا العنوان، نجد ترجمة شبه حرفية للعنوان، هناك بالطبع طفلين يعانيان من الحرمان وليكن اسمهما كما تريد الكاتبة بلال وامال، بلال لم يمتلك في حياته لعبة خاصة به، اما امال فإنها تفكر بطريقة للحصول على المال لتشتري لمعلمها هدية. الطفلان يدوران في فلك من الامل حين يعلمان ان عمهما قادم من امريكا، وانه بالتأكيد وسيحمل لهما الهدايا ! وهكذا يبدأ الانتظار المزعج الطويل لهذا ال بابا نويل القادم من امريكا - تماما كما ينتظر الاطفال في امريكا بابا نويل في ليلة رأس السنة، وبمجيئه تنفرج جزئيا ازمة امال، و بمساعدة منه أيضا تنفرج أزمة بلال . على هامش هذا الخط الرئيسي قصص متفرعة اخرى، مثل مرض امال، الكتاب الذي اشترته هدية لمعلمها - وتبين انه ملك لجدها - . فرح المعلم في الكتاب الخ . - كما يليق بأي قصة رومانسية أن تكون - والا كيف تشتري امال كتاب جدها وتقدمه لمعلمها هدية ؟ الا يشبه الامر حذاء سندريلا
الذي عاد لها بطريقة او بأخرى ؟
في قصة وجوه، تتناول الكاتبة مأساة طفل انفصل والديه عنه، ورغم التناول الجميل للقصة، لكن الكاتبة تقع في هفوات غريبة ، كأن تعلق على لباس المنقبات ، تعليق آخر من التعليقات اياها التي يمكن لأي مراقب ان يعرفها سلفا . توقفت طويلا امام تناول المنقبات بالنص، وضحكت جدا الحقيقة، بامكاني ان اتناول الاخر بنفس هذه الطريقة المعتمدة على البروبغندا، واتسائل عنه بل وربما احكم عليه من هذا المنطلق ، اذا كان الكتاب انسانيا كما تود الكاتبة ان تقدم له ، اليس من الافضل اذن ان لا تورد المقطع كله ! الانسانية بالنهاية مصطلح فضفاض جدا وما تراه الكاتبة سيئا بحق الانسانية ربما تراه هؤلاء النسوة شيئا يحقق انسانيتهن ! - ربما حان الوقت لنضع الثياب جانبا في حواراتنا وتفكيرنا عن الاخر ونتقبله كما هو .. عاريا كما ولدته امه ام ملفوفا في القماط كما لفته جدته !

في يد فاطمة، لدينا قصة جميلة، لفتاة تقرر ان تخر ج من الحكم الابوي لحياتها وتستعيد سيطرتها على الزمام المنفلت لحياتها . تناول معتاد لمثل هذه النوعية من القصص ، بامكان اي قارىء ان يتعرف مباشرة الى هذا النمط من النساء، فهو يصطدم به في كل رواية نسوية عربية تقريبا بشكل مستمر وملح . بالتالي لا اعتقد ان القصة تشكل جديدا في حقلها ..

حقل الزيتون واحدة من أكثر القصص التي ستثير جدلا ، تقدم الكاتبة لنموذج البطل " المرضي عنه " الذي يقاتل ويقاوم مقاومة سلمية منزوعة الاظافر ، الجميل ان مجاهد وهو اسم البطل في النص، يتلقى التعاطف من الاسرائيلي نفسه الذي يقلع حقله، ورغم ان نفي صفة وجود بعض الانسانية في الاسرائيلين هو نفي لانسانيتهم ، ولكنه ايضا ملبس تماما ، هل يتكون الصورة واضحة بالنسبة للمراهقين الاجانب حين يقرأوون النص ؟ أم لا ؟ غالباا لا ، حتى اطفالنا لا يمكنهم ادراك هذه الفوارق الدقيقة وتجربتنا مع الفيلم الاسرائيلي الذي عرضناه أكبر مثال قي النص تعتبر الكاتبة الصراع الفلسطيني الاسرائيلي صراع ديني ولكنها تشير في التعلبيقات - التي اعلم ان احدا لن يقرأها وان قرأها فإنها لن تمسه كما يمسه النص - تشير الى انه صراع سياسي .. على ارض !
!

في حين تبدو القصص السابقة تحمل جدلا ما ، فإن حدة الجدل و الشخوص تصبح اقل في قصة الخط من مصر، والتي يمكن لنا ان نختصرها بعنوان بسيط هو : بنت الخواجه تذهب الى قرية وتعود ملوثة من البقر ولكنها تحمل فكرا جديدا ! ، و قصة المدرج الروماني يمكن وضعها بسياق : كيف نجح الفن في تغيير حياة هادي !

ثم تأتي قصة شرف، وهي واحدة من أفضل القصص حقيقة في المجموعة، طبعا هناك خدعة فنية مملة لحل المشكلة تدعى طريقة جريفيث - الانقاذ في اخر لحظة، هناك طبعا دلالات من طراز : الفتاة التي تلبس حجابا وتأتي من الصحراء وتتصرف بعدم تحضر، وبالمقابل الفتاة الكوول التي لا تلبس حجابا و تتصرف بتحضر مع هذه المعقدة من الصحراء . تتكرر : حورا حضاري ومتحضر بشكل مستفز أثناء النص - رغم انني حقيقة لا اجد اي تعريف لمعنى حوار حضاري وضوابطه .. طبعا صار من الممل لكنه من المهم ان يتم حشر الدين بالامر ، رغم ان تفسير القتل على خلفية الشرف يتجاوز الاسباب الدينية ورغم كونه ظاهرة اجتماعية يجب دراستها وتناولها من هذا المنطلق - لكن الكاتبة تكرر اكثر من مرة الحديث عن عم البطلة والد المتهمة بنغمة : الرجل الذي لا يفهم شيئا وتفكيره مسطح .. هل ورد في القرآن ام لم يرد .. ! ولو قمنا بعد عدد المرات التي استعملت فيها الكاتبة في القصة كلمة عادات تقاليد مقابل كلمة دين .. سنجد ان الثانية هي الغالبة وهذا التكررار يلعب دوره في اللواعي الكامن للمتلقي

اخيرا، تختم الكاتبة النص ب قصة رومانسية من المخيمات اللبنانية ، اذ انه لا شي يثير المشاعر اكثر من قصص الحب التي تنمو بين الفتى الذي لا يمكن ان يتزوج ايبدا والفتاة الكول المنفتحة على العالم ..لتذكير العالم ان هذا الفتى سيحرم من حبه الى الابد - في حين انه محروم من حقه في الحياة وليس من حقه في الحب فقط .

[Maryam_H_145506 · Rating 4 out of 5]

When i saw the book at the first time it was kinda shocked for me because of the title which is ( Santa clause in Baghdad ) . Its was a great story that lead me to think about what happen in the Arabian countries and we can imagine more and more about the way of what people of Iraq when they want to honor somebody without that much of money . Also , the end of the story was so interesting and the author did very well to end that story with sense of creativity .

[Anna · Rating 3 out of 5]

These eight short stories are about teens in the Middle East and serve as an introduction and a great lesson, that beyond the "otherness", everyone has the same personal and family issues, dilemmas and struggles.
The story that really stood out for me is "Honor" which is told by two girls who are classmates but come from diametrically opposite backgrounds.

Even though the stories themselves are about teens, they are written at a 6th or 7th grade (?) level.

[Kulsoom Bano · Rating 3 out of 5]

I got this book as my birthday gift, and I finally finished it.

It's a collection of stories from 8 different Arab countries, reflecting the lives of teenagers either torn in war or caught up economic turmoil.

Having lived in 2 Arab countries and experienced their culture, I really enjoyed reading these short stories. Elsa has portrayed the lives of teenagers in a beautiful way that reader does not feel sympathy for the characters but astonished by their strength of survival.

8/10
Available on Amazon

[Aminata Cairo · Rating 5 out of 5]

Beautiful read

A rich reading that gives nuanced insight into life in the contemporary Arab world. The fact that it is done through the lives and voices of young people makes it even more accessible and interesting. A recommended read for anyone, especially young people.

[Trenna Kelley · Rating 3 out of 5]

Interesting and a good view into other cultures and way of life. But clearly overtly anti -Israeli.

[Sara Khairy · Rating 1 out of 5]

Islamophobic and biased.

[LeAnne · Rating 4 out of 5]

This collection of eight short stories set in different parts of the Middle East gives insight into various cultures of a region that so often figures in the evening news. The author doesnt preach about issues, but shows ways that multifaceted problems affect teens whose needs and emotions are not all that different from our own. Some of the stories are funny; some are moving; all are fascinating.

Marston is well-acquainted with the region from her years living there and extensive travel since. Cultural notes at the end of the book reinforce the common realities behind the specific events of the stories. The title story has recently been released as a movie.

[Rebecca Heagy · Rating 4 out of 5]

I think this book targeted an audience that was a bit younger than I realized so the stories were not as sophisticated as I had anticipated. Overall, the stories were enjoyable and it was easy to read. The stories were able to give a little taste of what life is like in several Middle Eastern countries and that was interesting. I do think it would be a good book for middle graders to give them a different perspective of the Middle East than what is portrayed in the media. I am giving it four stars as a middle grades read. I would not recommend it so highly for adults.

[Mohammed Kh · Rating 3 out of 5]

When I met those coming from distant country writer and that she had decided to write stories about the Arabs Questions spin my head froze when it was my turn to speak I asked her finally Is Harta feeling different when you decided to write about Palestine, then she replied "no" and then also I really realized that all occupied Arab world.
الكتاب بشكل عام جيد يخلو نوعا ما من ذلك الانبهار بالشرق الاوسط والبلاد العربية التي اعتدنا ان يبديه الكتاب الغربيين كتبت قصصا اشك بانها ابتدعت فيها الكثير مجرد كلام يتم تناقله فيمكن لاي كان ان يجعل منه مجموعة قصصية .

[Beth · Rating 4 out of 5]

I want to use this in my Global class next year to help make our study of the Middle East more relevant. Very good short stories!!! **Update: I used 2 of the stories this year (title & "Olive Grove") & plan to again in the future. Using this type of literature is sooo much better than what is offered in textbooks! The story of these teens will stay with my students & serves as a great jumping off point for discussions of important social studies terms, such as economic sanctions.

[Alicia · Rating 3 out of 5]

Some nice tales about teens dealing with the sometimes familiar, sometimes foreign, day to day trials and tribulations of growing up in Arab countries - Lebanon, Iraq, Palestine and more. Wonderful notes accompany each story, and situate each child's life within a larger-scale portrait of the culture as a whole. An excellent introduction to the lives of children living in these countries that are so often discussed in the news of today.

[Suzanne · Rating 3 out of 5]

The title story is great: lovely and quietly touching. It comes together beautifully. There's something about the prose that's not perfect for me-- maybe a little commonplace-- nothing extraordinarily original or pretty. But that doesn't take away from the fact that the actual story (again, this applies only to the title story)keeps resurfacing in my mind. I think I might look into more titles by this author.

[Charles Andrews · Rating 4 out of 5]

Culturally Awakening

This book let's you experience a different side of the Middle East. Through the reading of this book I learned how the history of this region of the earth impacts the people who live there today. The best story is "Honor." I would highly recommend this book being used in schools.

[Gabrielle · Rating 4 out of 5]

This is a really cool collection of short stories about growing up in the Arab world. Children from countries such as Syria, Egypt, Tunisia, and Iraq talk about their experiences in the Muslim world. A good non-fiction book to educate American teens about Islam.

[Ryan · Rating 2 out of 5]

This book contains most of the stories from Figs and Fate - just a few extras. Again, same reservations. Sense of Heidi Moves to the Desert in the style.

[Katie · Rating 3 out of 5]

I love reading perspectives of other cultures - and this one is unique because it's from teenage POV - there's a whole other culture in itself, right?

[Mills College Library]

Fiction M374s 2008

[wasan qaraman · Rating 3 out of 5]

it was good in some part's