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Yesterday We Saw Mermaids
It is the Year of Our Lord 1492. As the flames of the Inquisition scorch the soul, and three ships set sail from Spain under the command of the newly-appointed Admiral of the Ocean-Sea, another vessel embarks for climes unknown - propelled by the magic of an unruly demon.
Carried on this enchanted voyage is a motley assortment of women, including a gypsy witch, a beautiful Moorish princess, a frightened young Jewish woman, and several nuns plucked unexpectedly from the cloistered confines of their convent.
Together they will discover a New World unlike any the sorcerous kingdom of Prester John, a miraculous sanctuary for dragons, gryphons, fairies, and, yes, even mermaids. But as the Nina, the Pinta, and the Santa Maria draw even nearer, can even this land of myths and magic withstand the tide of history - or must nuns and wizards alike be washed away with the mermaids?
Already acclaimed as one of fantasy's finest humorists, Esther M. Friesner braves uncharted realms of the heart with this witty, engaging, yet ultimately moving tale of old worlds and new. With Yesterday We Saw Mermaids, she marshals a formidable command of history and legend to present an unforgettable and thoroughly unique new look at Columbus's celebrated voyage.
Carried on this enchanted voyage is a motley assortment of women, including a gypsy witch, a beautiful Moorish princess, a frightened young Jewish woman, and several nuns plucked unexpectedly from the cloistered confines of their convent.
Together they will discover a New World unlike any the sorcerous kingdom of Prester John, a miraculous sanctuary for dragons, gryphons, fairies, and, yes, even mermaids. But as the Nina, the Pinta, and the Santa Maria draw even nearer, can even this land of myths and magic withstand the tide of history - or must nuns and wizards alike be washed away with the mermaids?
Already acclaimed as one of fantasy's finest humorists, Esther M. Friesner braves uncharted realms of the heart with this witty, engaging, yet ultimately moving tale of old worlds and new. With Yesterday We Saw Mermaids, she marshals a formidable command of history and legend to present an unforgettable and thoroughly unique new look at Columbus's celebrated voyage.
155 pages, Paperback
First published January 1, 1992
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About the author
Esther M. Friesner
265 books711 followersEsther M. Friesner was educated at Vassar College, where she completed B.A's in both Spanish and Drama. She went to on to Yale University; within five years she was awarded an M.A. and Ph.D. in Spanish. She taught Spanish at Yale for a number of years before going on to become a full-time author of fantasy and science fiction. She has published twenty-seven novels so far; her most recent titles include Temping Fate from Penguin-Puffin and Nobody's Princess from Random House.
Her short fiction and poetry have appeared in Asimov's, Fantasy & Science Fiction, Aboriginal SF, Pulphouse Magazine, Amazing, and Fantasy Book, as well as in numerous anthologies. Her story, "Love's Eldritch Ichor," was featured in the 1990 World Fantasy Convention book.
Her first stint as an anthology editor was Alien Pregnant By Elvis, a collection of truly gonzo original tabloid SF for DAW books. Wisely, she undertook this project with the able collaboration of Martin H. Greenberg. Not having learned their lesson, they have also co-edited the Chicks In Chainmail Amazon comedy anthology series for Baen Books, as well as Blood Muse, an anthology of vampire stories for Donald I Fine, Inc.
"Ask Auntie Esther" was her regular etiquette and advice column to the SFlorn in Pulphouse Magazine. Being paid for telling other people how to run their lives sounds like a pretty good deal to her.
Ms. Friesner won the Nebula Award for Best Short Story of 1995 for her work, "Death and the Librarian," and the Nebula for Best Short Story of 1996 for "A Birth Day." (A Birth Day" was also a 1996 Hugo Award finalist.) Her novelette, "Jesus at the Bat" was on the final Nebula ballot in the same year that "Death and the Librarian" won the award. In addition, she has won the Romantic Times award for Best New Fantasy Writer in 1986 and the Skylark Award in 1994. Her short story, "All Vows," took second place in the Asimov's SF Magazine Readers' Poll for 1993 and was a finalist for the Nebula in 1994. Her Star Trek: Deep Space Nine novel, Warchild, made the USA TODAY bestseller list.
She lives in Connecticut with her husband, two children, two rambunctious cats, and a fluctuating population of hamsters.
Her short fiction and poetry have appeared in Asimov's, Fantasy & Science Fiction, Aboriginal SF, Pulphouse Magazine, Amazing, and Fantasy Book, as well as in numerous anthologies. Her story, "Love's Eldritch Ichor," was featured in the 1990 World Fantasy Convention book.
Her first stint as an anthology editor was Alien Pregnant By Elvis, a collection of truly gonzo original tabloid SF for DAW books. Wisely, she undertook this project with the able collaboration of Martin H. Greenberg. Not having learned their lesson, they have also co-edited the Chicks In Chainmail Amazon comedy anthology series for Baen Books, as well as Blood Muse, an anthology of vampire stories for Donald I Fine, Inc.
"Ask Auntie Esther" was her regular etiquette and advice column to the SFlorn in Pulphouse Magazine. Being paid for telling other people how to run their lives sounds like a pretty good deal to her.
Ms. Friesner won the Nebula Award for Best Short Story of 1995 for her work, "Death and the Librarian," and the Nebula for Best Short Story of 1996 for "A Birth Day." (A Birth Day" was also a 1996 Hugo Award finalist.) Her novelette, "Jesus at the Bat" was on the final Nebula ballot in the same year that "Death and the Librarian" won the award. In addition, she has won the Romantic Times award for Best New Fantasy Writer in 1986 and the Skylark Award in 1994. Her short story, "All Vows," took second place in the Asimov's SF Magazine Readers' Poll for 1993 and was a finalist for the Nebula in 1994. Her Star Trek: Deep Space Nine novel, Warchild, made the USA TODAY bestseller list.
She lives in Connecticut with her husband, two children, two rambunctious cats, and a fluctuating population of hamsters.
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Community Reviews
Displaying 1 - 8 of 8 reviews
May 10, 2020
This would have been SO up my alley if I'd read it as a young girl when it was initially published. I'm wholly impressed by the way the author managed to merge so many historical and fantastical worlds in this one short novel - America as the land of Prester John and a sanctuary for all manner of fantastic creatures under his care, until that very fraught "discovery" in 1492.
November 22, 2015
This book had that quirky look about it like it was going to be something different from your typical fantasy novel. It was a really entertaining quick read.
February 17, 2024
Magie und Inquisition auf Wettfahrt in die Neue Welt
Als ich das Cover sah, war mein Anspruch an das Buch gering. Ich erwartete mir eine kurzweilige Fantasy-Geschichte, nicht zu sehr in die Tiefe gehend – die Meerjungfrau samt den Delfinen sinnbildlich für Sprünge an der Oberfläche. Genau das Richtige für das sommerliche Zwischendurch, meinte mein Ich. Mit Mermaids!, frohlockte mein Es. Never judge a book by its cover, raunte mein Überich.
Letzteres behielt recht. Die US-Autorin Esther Friesner verfügt über ein großes Talent: Sie versteht es, durch ihren „tongue-in-cheek“-Humor die schwärzesten Bereiche des Menschseins so mit feinem Spott und Sarkasmus auszuleuchten, dass sie ohne Scheu betrachtet werden können („Die Sonne geht im Osten auf, der Platz einer Frau ist am Herd, und ein Jude muss brennen – so lautet das Gesetz der Natur.“). Religiöser Fanatismus, Rassismus, Antisemitismus, Sexismus, Speziesismus, alles kommt in dieser scheinbar harmlosen Geschichte vor – im Unterbau phantastisch, im Oberbau reichlich philosophisch gewürzt.
Wir schreiben das Jahr 1492. Columbus ist mit seinen drei Schiffen in See gestochen, um über den Atlantik eine Westroute nach Indien zu finden. Die Neue Welt steht kurz vor ihrer Entdeckung durch die Spanier. Doch das spielt nur als Menetekel an der Wand eine Rolle. Vom genuesischen Kapitän liest man hier nicht viel.
Denn ein viertes Schiff macht sich gen Westen auf. Nicht über den See-, sondern den Luftweg. Es ist das Hochzeitsgeschenk des Dämons Zamiz, genannt der Unerklärlicherweise Abstoßende, der in einem irdenen Topf haust (vermutlich ein Dschinn), an seine Braut. Diese ist ihres Zeichens die maurische Adelige Rasha von den 1.000 Toren, eine herrische Magierin mit Vorliebe für Süßigkeiten. Bis jetzt klingt alles nach Terry Pratchett. Die skurrilen Anklänge täuschen.
Denn mit an Bord sind neben fünf gekaperten Nonnen und einem frömmelnd-fanatischen Franziskaner drei sehr interessante Frauenfiguren, allesamt mit berührender Vorgeschichte.
- Da wäre die Klosternovizin Ana Teresa, die von Rasha als Schreiberin für die Reise bestimmt worden war. Die Tochter eines spanischen Adligen fungiert gleichzeitig als Erzählerin der Geschichte.
- Dann ist da La Zagala, eine scharfzüngige Zigeunerin, die sich selbst als „unentlohnte Hure ihres Herrn“, nämlich Rashas Vater, bezeichnet. Sie wird im Laufe der Geschichte immer zentraler.
- Schließlich gibt es da ein schweigsames junges Mädchen, genannt „die kleine Jüdin“, die im letzten Augenblick vorm Scheiterhaufen der Inquisition gerettet wurde. Sie könnte z.B. Rahel, Rebekka, Sarah, oder Esther heißen. Nein, sie bleibt namenlos. Ein subtiler Kniff der Autorin, um den Antisemitismus der katholischen Eiferer hervorzuheben. Wer keinen Namen hat, hat auch keine menschlichen Rechte.
Doch wohin geht die Reise des magischen Luftschiffs und warum will es dort vor Columbus eintreffen? Ziel ist die Insel des Priesterkönigs Johannes (eine wiederkehrende Figur christlicher Legenden dieser Zeit). Hier ist er ein schwerleibiger, dunkelhäutiger Nubier, der Weltenkugeln mit verschiedenen Realitäten auf seinen Fingerspitzen tanzen lässt. Ein gerechter und mächtiger Zauberer, auf dessen Eiland verfolgte magische Geschöpfe wie Drachen, Greife, Satyrs und viele mehr eine letzte Zuflucht vor der sich in alle Erdteile ausbreitenden Menschenwelt mit ihren todbringenden Missionaren gefunden haben. Rasha glaubt, wenn das Kind der schwangeren „kleinen Jüdin“ per Jungfrauengeburt auf diesem Eiland das Licht der Welt erblickt, es dadurch zu einer Art Erlöser wird.
Es wird dramatisch, tief tragisch, ungerecht, wenngleich auch nicht ganz ohne Hoffnung. Die Dialoge einzelner Protagonist*innen beinhalten jede Menge philosophischer Schlagabtäusche. Ab hier verbietet es mir die gute Sitte, über den Fortgang der Geschichte weiterzuerzählen.
Wo die Insel des Priesterkönigs liegt oder wie sie heißt, wird nicht erwähnt. Da aber Columbus‘ Segel am Horizont gesehen werden, könnte man von einer Bahamas-Insel oder von Hispaniola ausgehen.
Auch der Buchtitel ist an den genuesischen Seefahrer angelehnt. Er notierte nämlich auf seiner ersten Reise Richtung Neue Welt in sein Tagebuch: >El día pasado … veíamos sirenas<. „Gestern sahen wir Meerjungfrauen.“ Columbus beschrieb sie als nicht sonderlich verlockend. Vermutlich hatten er und seine Crew Seekühe beobachtet.
Ein Wort noch zu den Meerjungfrauen in diesem Buch. Esther Friesner schreibt, dass sie aus Eiern schlüpfen und keinen Fischschwanz, sondern nur übermäßig lange Gliedmaßen mit Schwimmhäuten haben. Ein Nabel fehlt ihnen. Wozu auch, wenn man schlüpft? Ebenso fehlen Brustwarzen. Zweiteres gibt mir zu denken. Wozu brauchen Nichtsäugetiere generell Brüste? Und wozu taugen Brüste ohne Brustwarzen? Da mir das Universum bisher eine Antwort schuldig blieb, spinne ich meine Hypothese weiter, die da besagt: Meerjungfrauen brauchen Brüste, um möglichst viele männliche Lesende für das Buch zu begeistern ;-)
Als ich das Cover sah, war mein Anspruch an das Buch gering. Ich erwartete mir eine kurzweilige Fantasy-Geschichte, nicht zu sehr in die Tiefe gehend – die Meerjungfrau samt den Delfinen sinnbildlich für Sprünge an der Oberfläche. Genau das Richtige für das sommerliche Zwischendurch, meinte mein Ich. Mit Mermaids!, frohlockte mein Es. Never judge a book by its cover, raunte mein Überich.
Letzteres behielt recht. Die US-Autorin Esther Friesner verfügt über ein großes Talent: Sie versteht es, durch ihren „tongue-in-cheek“-Humor die schwärzesten Bereiche des Menschseins so mit feinem Spott und Sarkasmus auszuleuchten, dass sie ohne Scheu betrachtet werden können („Die Sonne geht im Osten auf, der Platz einer Frau ist am Herd, und ein Jude muss brennen – so lautet das Gesetz der Natur.“). Religiöser Fanatismus, Rassismus, Antisemitismus, Sexismus, Speziesismus, alles kommt in dieser scheinbar harmlosen Geschichte vor – im Unterbau phantastisch, im Oberbau reichlich philosophisch gewürzt.
Wir schreiben das Jahr 1492. Columbus ist mit seinen drei Schiffen in See gestochen, um über den Atlantik eine Westroute nach Indien zu finden. Die Neue Welt steht kurz vor ihrer Entdeckung durch die Spanier. Doch das spielt nur als Menetekel an der Wand eine Rolle. Vom genuesischen Kapitän liest man hier nicht viel.
Denn ein viertes Schiff macht sich gen Westen auf. Nicht über den See-, sondern den Luftweg. Es ist das Hochzeitsgeschenk des Dämons Zamiz, genannt der Unerklärlicherweise Abstoßende, der in einem irdenen Topf haust (vermutlich ein Dschinn), an seine Braut. Diese ist ihres Zeichens die maurische Adelige Rasha von den 1.000 Toren, eine herrische Magierin mit Vorliebe für Süßigkeiten. Bis jetzt klingt alles nach Terry Pratchett. Die skurrilen Anklänge täuschen.
Denn mit an Bord sind neben fünf gekaperten Nonnen und einem frömmelnd-fanatischen Franziskaner drei sehr interessante Frauenfiguren, allesamt mit berührender Vorgeschichte.
- Da wäre die Klosternovizin Ana Teresa, die von Rasha als Schreiberin für die Reise bestimmt worden war. Die Tochter eines spanischen Adligen fungiert gleichzeitig als Erzählerin der Geschichte.
- Dann ist da La Zagala, eine scharfzüngige Zigeunerin, die sich selbst als „unentlohnte Hure ihres Herrn“, nämlich Rashas Vater, bezeichnet. Sie wird im Laufe der Geschichte immer zentraler.
- Schließlich gibt es da ein schweigsames junges Mädchen, genannt „die kleine Jüdin“, die im letzten Augenblick vorm Scheiterhaufen der Inquisition gerettet wurde. Sie könnte z.B. Rahel, Rebekka, Sarah, oder Esther heißen. Nein, sie bleibt namenlos. Ein subtiler Kniff der Autorin, um den Antisemitismus der katholischen Eiferer hervorzuheben. Wer keinen Namen hat, hat auch keine menschlichen Rechte.
Doch wohin geht die Reise des magischen Luftschiffs und warum will es dort vor Columbus eintreffen? Ziel ist die Insel des Priesterkönigs Johannes (eine wiederkehrende Figur christlicher Legenden dieser Zeit). Hier ist er ein schwerleibiger, dunkelhäutiger Nubier, der Weltenkugeln mit verschiedenen Realitäten auf seinen Fingerspitzen tanzen lässt. Ein gerechter und mächtiger Zauberer, auf dessen Eiland verfolgte magische Geschöpfe wie Drachen, Greife, Satyrs und viele mehr eine letzte Zuflucht vor der sich in alle Erdteile ausbreitenden Menschenwelt mit ihren todbringenden Missionaren gefunden haben. Rasha glaubt, wenn das Kind der schwangeren „kleinen Jüdin“ per Jungfrauengeburt auf diesem Eiland das Licht der Welt erblickt, es dadurch zu einer Art Erlöser wird.
Es wird dramatisch, tief tragisch, ungerecht, wenngleich auch nicht ganz ohne Hoffnung. Die Dialoge einzelner Protagonist*innen beinhalten jede Menge philosophischer Schlagabtäusche. Ab hier verbietet es mir die gute Sitte, über den Fortgang der Geschichte weiterzuerzählen.
Wo die Insel des Priesterkönigs liegt oder wie sie heißt, wird nicht erwähnt. Da aber Columbus‘ Segel am Horizont gesehen werden, könnte man von einer Bahamas-Insel oder von Hispaniola ausgehen.
Auch der Buchtitel ist an den genuesischen Seefahrer angelehnt. Er notierte nämlich auf seiner ersten Reise Richtung Neue Welt in sein Tagebuch: >El día pasado … veíamos sirenas<. „Gestern sahen wir Meerjungfrauen.“ Columbus beschrieb sie als nicht sonderlich verlockend. Vermutlich hatten er und seine Crew Seekühe beobachtet.
Ein Wort noch zu den Meerjungfrauen in diesem Buch. Esther Friesner schreibt, dass sie aus Eiern schlüpfen und keinen Fischschwanz, sondern nur übermäßig lange Gliedmaßen mit Schwimmhäuten haben. Ein Nabel fehlt ihnen. Wozu auch, wenn man schlüpft? Ebenso fehlen Brustwarzen. Zweiteres gibt mir zu denken. Wozu brauchen Nichtsäugetiere generell Brüste? Und wozu taugen Brüste ohne Brustwarzen? Da mir das Universum bisher eine Antwort schuldig blieb, spinne ich meine Hypothese weiter, die da besagt: Meerjungfrauen brauchen Brüste, um möglichst viele männliche Lesende für das Buch zu begeistern ;-)
June 9, 2023
Reading this book was an odd experience. First of all, I found the book when we made a final stop at our favorite secondhand store as we headed for the beach after packing up our NC house. I was stressed out, exhausted, with a nasty cold just beginning and very little brain power to spare.
The collapsing progressed into extreme congestion and a foggy head....and honestly, I had a similar experience reading this book. It felt like I had to decipher what was going on from behind a filmy curtain; after all, even the narrator didn't understand much of what was going on as it was happening. (I also wish the font had been larger.)
I did get what was going on by the last quarter and it was moving and interesting, hence the four stars. This wasn't my first Esther Friesner book - I read Nobody's Princess and Nobody's Prize many years ago - but it was my first fantasy novel by her. It takes quite a while to develop for being such a short book (and was maybe a bit slow to read while having this stupid cold), but the concept was interesting. I need to look up more about the mythology of Prester John.
Overall, this was a good random bookstore find.
The collapsing progressed into extreme congestion and a foggy head....and honestly, I had a similar experience reading this book. It felt like I had to decipher what was going on from behind a filmy curtain; after all, even the narrator didn't understand much of what was going on as it was happening. (I also wish the font had been larger.)
I did get what was going on by the last quarter and it was moving and interesting, hence the four stars. This wasn't my first Esther Friesner book - I read Nobody's Princess and Nobody's Prize many years ago - but it was my first fantasy novel by her. It takes quite a while to develop for being such a short book (and was maybe a bit slow to read while having this stupid cold), but the concept was interesting. I need to look up more about the mythology of Prester John.
Overall, this was a good random bookstore find.
May 28, 2019
An intense and surprisingly religiously minded fantasy novel. Friesner is one of our most underrated authors and this just proves the point.
May 12, 2020
Short but interesting sff-fantasy.
October 6, 2012
I went through a serious Friesner phase, too. I think this was a fantasy set during Columbus's voyage.
July 18, 2011
Great high fantasy, with a convincing historical background.
Displaying 1 - 8 of 8 reviews