Before the Storm

by Theodor Fontane, R.J. Hollingdale (Translator)

This was the first of Fontane's sixteen novels, most of which became classics of the realist genre. Set in Berlin, shortly before the Prussians rebelled against Napoleon, the novel resembles War and Peace. This World's Classics edition is the first and only available in English
translation.

Genres: German Literature, Fiction, Classics, Historical Fiction, Germany, 19th Century, Novels

744 pages, Paperback

First published January 1, 1878

About the author

Theodor Fontane, novelist, critic, poet, and travel writer, was one of the most celebrated nineteenth-century German men of letters. He was born into a French Huguenot family in the Prussian town of Neuruppin, where his father owned a small pharmacy. His father’s gambling debts forced the family to move repeatedly, and eventually his temperamentally mismatched parents separated.

Though Fontane showed early interest in history and literature - jotting down stories in his school notebooks - he could not afford to attend university; instead he apprenticed as a pharmacist and eventually settled in Berlin. There he joined the influential literary society Tunnel über der Spree, which included among its members Theodor Storm and Gottfried Keller, and turned to writing. In 1850 Fontane’s first published books, two volumes of ballads, appeared; they would prove to be his most successful books during his lifetime. He spent the next four decades working as a critic, journalist, and war correspondent while producing some fifty works of history, travel narrative, and fiction. His early novels, the first of which was published in 1878, when Fontane was nearly sixty, concerned recent historical events.

It was not until the late 1880s that he turned to his great novels of modern society, remarkable for their psychological insight: Trials and Tribulations (1888), Irretrievable (1891), Frau Jenny Treibel (1892), and Effi Briest (1895). During his last years, Fontane returned to writing poetry, and, while recovering from a severe illness, wrote an autobiographical novel that would prove to be a late commercial success. He is buried in the French section of the Friedhof II cemetery in Berlin.

Reviews

[Peter · Rating 5 out of 5]

Das Buch liegt zwar schon einige Wochen zurück, doch sind mir die Personen immer noch gegenwärtig. Das allein schon spricht für Fontanes Meisterschaft, die sie schon in diesem ersten seiner Romane zeigt. Anstatt eines eigenen Resümees möchte ich dem Autor das Wort geben und aus einem Brief an seinen Verleger zitieren, der im Nachwort der Ausgabe Winkler Verlag abgedruckt ist:

"Ohne Mord und Brand und große Leidenschaftsgeschichten hab ich mir einfach vorgesetzt, eine große Anzahl märkischer (d.h. deutsch-wendischer, denn hierin liegt ihre Eigentümlichkeit) Figuren aus dem Winter 12 auf 13 vorzuführen, Figuren, wie sie sich damals fanden und im Wesentlichen auch noch jetzt finden. Es war mir nicht um Konflikte zu tun, sondern um Schilderungen davon, wie das große Fühlen, das damals geboren wurde, die verschiedenartigsten Menschen vorfand und wie es auf sie wirkte. Es ist das Eintreten einer großen Idee, eines großen Moments in an und für sich sehr einfache Lebenskreise. Ich beabsichtige nicht zu erschüttern, kaum stark zu fesseln, nur liebenswürdige Gestalten, die durch einen historischen Hintergrund gehoben werden, sollen den Leser unterhalten, womöglich schließlich seine Liebe gewinnen; aber ohne allen Lärm und Eklat."

Lieber Theodor, bei mir ist Dir dies gelungen.

[Hendrik · Rating 4 out of 5]

Fontanes weniger bekannter erster Roman, erzählt von der Zeit unmittelbar vor Beginn der Befreiungskriege. Auf den ersten Blick eine Familiengeschichte, handelt es sich eigentlich um eine umfassende Beschreibung der damaligen preußischen Gesellschaft. In sehr stimmungsvollen Bildern erhält man Einblicke in Lebensverhältnisse aller möglichen Schichten, von den Bauern im Oderbruch bis hin zum Adel am Königshof. Grandios möchte man sagen ist die winterliche Landschaft, wie sie Fontane als Hintergrund seiner Geschichte in Szene setzt. Doch auch die Charakteristik der zahlreichen Figuren gefällt durchweg. Einige von ihnen, wie zum Beispiel das Hoppenmarieken oder der alte General Bamme, sind so pittoresk, dass man sie wohl nur schwer wieder vergessen wird. Der Titel "Vor dem Sturm" ist hier durchaus Programm, denn die Handlung kommt erst sehr langsam in Gang. In den ersten beiden Teilen, die den Zeitraum von Heiligabend bis Silvester 1812 umfassen, wird sich ausgiebig mit Biografischem und Landes- bzw. Kulturgeschichte beschäftig. Das bedeutet aber keinesfalls Gefahr aufkommender Langeweile. Gerade diese Nebenstränge der Handlung sind von besonderem Interesse und geben der ansonsten eher konventionellen Familiengeschichte erst den richtigen Schliff. Denn natürlich wird hier auch geliebt und geweint, ganz wie es sich gehört. Eines bleibt noch positiv zu vermerken. Trotz der Tatsache, dass es sich um einen Roman vor dem Hintergrund des Aufstands gegen die französische Fremdherrschaft handelt, bleibt Fontane in seiner Darstellung der Ereignisse ausgewogen. Einen überbordenden Patriotismus, der nichts neben sich gelten lässt, findet man bei ihm nicht. Im Ganzen betrachtet ein sehr schönes Leseerlebnis und ein guter Auftakt für das Fontanejahr 2019. (https://fontane-200.de/de/)

[Sauerkirsche · Rating 5 out of 5]

Nachdem ich in der Schule "Effi Briest" lesen musste, wollte ich eigentlich nichts mehr von Theodor Fontane wissen. Zum Glück liegt die Schule mittlerweile ein Jahrzehnt zurück und ich habe Fontane doch noch eine Chance gegeben.
Vor dem Sturm beschreibt die Ereignisse und Stimmungen unmittelbar vor den Befreiungskriegen 1813. Ich befürchtete vor Beginn dass ich mich bei den vielen Personen und Gesprächen die sich über Politik und Nationalismus drehen langweilen würde, besonders wenn sich diese über 900 Seiten hinziehen. Vollkommen unbegründet, war ich doch schon von der ersten Seite und den wundervollen Beschreibungen der winterlichen Landschaft und weihnachtlichen Stimmung gefesselt. An keiner Stelle der ca. 900 Seiten habe ich mich gelangweilt, ich fand jedes Gespräch und jedes Ereignis interessant.
Besonders Fontanes Schreibstil hat es mir angetan und die Charaktere die er hier geschaffen hat. Bamme und Hoppenmarieken waren herrlich kontrovers (zumindest für die damalige Zeit) und liebenswert, während die Schorlemmer mit ihrem religiösen Eifer das Gegenteil darstellt und meine Unsympathien auf ihrer Seite hatte.
Das Schicksal der Ladalinksis war vorauszusehen, allerdings war ich nicht ganz mit der Darstellung einverstanden Personen derart zu bestrafen, nur weil sie einen unsteten Charakter aufweisen.

Zwischenzeitlich musste ich doch mehrmals Schmunzeln, wenn ab ca. der Mitte das Liebeschaos seinen Lauf nimmt. Typ A liebt Frau, die aber mit einem anderen durchbrennt. Schwester von Typ A liebt Typ B der aber wiederum ihre beste Freundin liebt, die aber wiederum Typ A liebt. Passenderweise werden dann noch Typ B und beste Freundin ausversehen in einer Kirche eingesperrt und Typ B wirft sich ihr zu Füßen. Standesunterschiede sind natürlich auch mitinbegriffen. Da macht Fontane mancher Seifenoper Konkurrenz, nur eben mit weitaus mehr Stil.

Die Hochzeit am Ende habe ich von Anfang an vorausgeahnt, in dem ganzen Buch gibt es keine zwei weiteren Personen die so gut, wie Topf auf Deckel, zusammenpassen. Nur dass der Herr halt ein Spätzünder ist und es quasi erst auf den letzten Seiten checkt.
Aber um mal ehrlich zu sein, Lewin ist ein so schnuckeliger Kerl, ich hätte nach "Effi Briest" nicht erwartet dass Fontane so liebenswerte Männercharaktere schaffen kann. Das letze Mal dass ich eine fiktive Person so süß fand, war vermutlich mit 12 als ich in Rüdiger den kleinen Vampir verknallt war.
Am Schluss werden selbst die Standesunterschiede aufgehoben und es gilt wie Bamme so schön ausdrückt:

"Denn was heißt es am Ende anders als: Mensch ist Mensch."

[Alexander · Rating 5 out of 5]

Fontane offenbart, woran es vielen unserer zeitgenössischen Autoren historischer Romane mangelt: an Qualität.
Den geschichtlichen Stoff gestaltet Fontane gleichsam als Gesellschaftsroman aus. Anregendes, heiteres und gehaltvolles Geplauder lassen die Lektüre nie langweilig werden.

[Rainer · Rating 5 out of 5]

Die Zeit Napoleons um 1800 ist schon unglaublich spannend, auch in Preußen. Vom Gegner wurden die Preußen (für die einen erzwungen, für die anderen begeistert) zum Verbündeten und wieder zum Gegner. Fontanes 900 Seiten Roman (sein erster und längster) spielt kurz vor den Befreiungskriegen und zeigt eine gemütliche Adelsgesellschaft beim Plausch, die plötzlich vor unbequemen Fragen steht: Soll man fürs Vaterland kämpfen, auch wenn das gegen den eigenen König geht? Die literarische Qualität ist dank der sprachlichen Eleganz hoch.

[Bill FromPA · Rating 5 out of 5]

To express a preference for Before the Storm over War and Peace is to expose one’s taste to ridicule and scorn as does Countess Pulglia in Fontane’s novel when she states that Guillaume Tell by Antoine-Marin Lemierre is “much superior” to Schiller’s Wilhelm Tell. But as the Countess says in another context, quoting La Rouchefoucauld, “On renonce plus aisément à ses principles qu’à son goût” (It is easier to give up one’s principles than one’s tastes), and I found myself much more comfortable with Fontane’s circumscribed setting and conversational tone than Tolstoy’s vast canvas and rhetorical style. A taste for obscurity also helps. I found reading War and Peace like visiting a world-famous monument never free of crowds of tourists, whereas reading Before the Storm was like discovering an unfrequented stretch of countryside with its own, largely unsung charms of landscape, history, and inhabitants.

This is a rare case where I recommend reading the introduction by translator R. J. Hollingdale before reading the novel, as it contains historical information - regarding the story's setting and allusions to historic and contemporary events made by the characters - that will not be known to readers who are not very well-versed in German and particularly Prussian history. The introduction also sets the thermostat of reader expectations: this is a novel with only the slightest plot, where action and momentous events occur offstage or in the past. Hollingdale gives several reasons for this, one being the novel's realist aesthetic:

... the element of plot is the most artificial element in the nineteenth-century realist novel.

Fontane himself argued for this novel as a Vielheitsroman [novel of multiplicity], "which bring under the magnifying-glass, not a single individual, but the manifold forms of a whole epoch"; this he opposes to an Eiheitsroman [novel of unity] which concentrates on the life of an individual, citing David Copperfield as an example.

The action is set entirely in Prussia, almost exclusively in the Mark Brandenburg, an area between Berlin and the Oder, occurring over roughly three months beginning on Christmas Eve 1812. The story centers on the von Vitzewitz family – father Berndt and his children Lewin (who Fontane calls “our hero”) and Renate, along with a kind of adopted surrogate mother Aunt Schlorlemmer. Through this family we get to know many of the inhabitants of the village of Hohen-Vietz, where most of the novel takes place. Subsidiary centers of attention are nearby Schloss Guse, home of Berndt’s Francophile sister Amelie, Countess Pulglia, and more distant Berlin, home to Lewin as a university student, as well as to Privy Councilor von Ladalinski, a Pole who has sworn fidelity to Prussia and whose two children, Tubal and Kathinka, both Berndt and his sister hope to match with Renate and Lewin.

There may not be a “plot”, but there are a number of well drawn characters and a series of events and conversations that arise from these characters and their historical circumstances. The unfolding of the novel feels a lot like life as it is lived – a series of events and encounters without self-evident climax or “rising” and “falling” action. But unobtrusively the story is structured around logical beginning and ending events, and there are thematic cross-connections that make the novel an aesthetic object, not just a “slice of life”.

Fontane tells his story without indulging in the infallible hindsight which a historical novelist is inevitably granted. The story is set during the nadir of Prussia’s international influence and prestige, and it tells a version of the early beginnings of its rise from this low point to national pride and independence. It depicts the rise of patriotism and militarism from, as it were, the bottom up – a popular movement instigated by the gentry and some members of the military but immediately supported by the lower classes against the explicit policy of the King and government, bound to France by a treaty forced on them by military defeat. Though written during and after the triumphs of the Austro- and Franco-Prussian wars, the novel, while nationalistic (as, indeed, is War and Peace) refrains from any sort of triumphalism and its depiction of military power is one of sobering responsibility and devastating sacrifice, to be taken up only as a final resort against oppression.

Fontane himself seems to joke about the lack of traditional novelistic thrills in his book for which Hollingdale prepares the reader in his introduction. A chapter titled “Something Happens” occurs almost a third into the novel and forty pages later, Berndt says to his houseguest:

’Renate complains ... that nothing ever happens in Hohen-Vietz! But say yourself, Kathinka, whether since you have been here we have not lived as though in the Land of Adventure. First a highway robbery in the public street, then a burglary in our own house, then a regular thief-hunt organized on proper tactical-strategic lines, and now a house-search in the domain of a dwarf – name me any peaceable place in the world where you could find more happening in the space of three days!’

A self-criticism which the modern reader may find more relevant occurs later in the novel, when, at the meeting of a literary society, one character criticizes another’s poem:

’Every work of art – this at least is my point of view in this matter – must be comprehensible in itself, without the need for historical or biographical notes. But I do not see that this poem fulfils this requirement. It is eminently an occasional poem and intended for a narrow, even the narrowest circle, like a toast at a wedding. It presupposes an acquaintanceship with half a dozen anecdotes about Seydlitz, and I believe it is hardly too much to say that it is capable of being understood only by a Prussian. Read the poem to an Englishman or a Frenchman, even in the finest translation, and he will be unable to find his way in it.’

No mention is made in either the notes or introduction as to whether Fontane had read or even knew of War and Peace. So it is perhaps by sheer coincidence that Fontane includes an account of the Battle of Borodino as documented by a Prussian cavalryman fighting for France, read by the author at another meeting of the above-mentioned literary society.

[Silvio Weitzl · Rating 4 out of 5]

Winterbündnisse

Dieses Werk von T. Fontane erzählt den Winter von 1812 auf 1813 im damaligen Deutschland und beschreibt das beabsichtigte Bündnis zweier adeliger Familien, sowie das spürbare Herannahen französischer und russischer Truppen. Die vermutete Handlungsarmut wird stimmungsvoll mit den Ereignissen der damaligen Umbruchszeit ausgefüllt. Durch beinahe obsessive Detailverliebtheit wird viel Zeit zur Erkundung der handelnden Personen aufgewendet und ein guter Eindruck von den Gepflogenheiten des deutschen Adels vermittelt. Obwohl diese Erzählung vor 2oo Jahren spielt, hat das Thema „Kriegeslust“ an Aktualität nichts eingebüßt. Der sich erstaunlich haltende Glaube an Gott dient, damals wie heute, auch als Rechtfertigung für Mord, Gemetzel und das frohe Schaffen von Feindbildern.

[Steven Clark · Rating 5 out of 5]

I always enjoyed Fontane's work and life, and was very happy to read Before the Storm. It is a Prussian answer to War and Peace, but I found it less full of windy philosophy and historical views. It looks at a country and people on the verge of a great historical change for them, but captures their humanity, ordinary concerns, and human elements. I also enjoyed how the Mark Brandenburg, the locale, was also a character. They are caught up in this land, argue and debate what they really are. An entire world is depicted, from the young lovers Lewin, Kathinka, Tubal and Renate to their parents, a host of townsmen, and especially Hoppenmarieken, a dwarf woman who is a sort of folkish character who seems to represent the land itself. Taking place in the winter of 1812, the snow and ice are described as part of the action and mood, and the book is full of down-to-earth conversations that never dull. This is essentially an ensemble novel, and moves from character to character. The rebellion, which should be a rip-roaring finale, is almost an anti-climax. The story ends in a final, elegiac mood, making Renate less a romantic heroine and more like Fanny in Jane Austen's Mansfield Park, who remains an outsider with wisdom and patience. I was very satisfied and at peace when I finished reading, It was like enjoying a good meal with wine. Hollindale's translation and introduction is satisfying, and although it is 679 pages, give it some patience, and Before the Storm will grow on you and offer you a dimension of German literature you will treasure.

[Nina ( picturetalk321 ) · Rating 3 out of 5]

Wow, I finished! This book accompanied me for FOUR months!

[Cathie · Rating 5 out of 5]

Finally finished this fantastic book. The ending was very well done, poignant but not overly so. Highly recommended if you like 19th century historical fiction from a truly Prussian perspective (not yet German) from an author who is able to infuse his depictions of all layers of society with feeling, understanding, wit and intelligence.

[Sean · Rating 4 out of 5]

Fontane's first novel that he published when he was 58(!) about the Prussian uprising against Napoleon. Great historical novel- makes me want to read more 19th century fiction. The cheesiest moment in the book came when a figure had to die because he was unfaithful to his lover, and the author had him shot in a skirmish with French soldiers after trying to save the family dog, the epitome of faithfulness, that had been shot as well.