The Three Body Problem

Cambridge Mysteries #1

by Catherine Shaw

Cambridge, 1888. Miss Vanessa Duncan is a young schoolmistress recently arrived from the countryside. She loves teaching and finds the world of academia fascinating; everything is going so well. But everything changes when a Fellow of Mathematics, Mr. Akers, is found dead in his room from a violent blow to the head. Invited to dinner by the family of one of her charges, Vanessa meets many of the victim’s colleagues, including Mr. Arthur Weatherburn, who had dined with Mr. Akers the evening of his death and happens to be Vanessa’s upstairs neighbor. Discussing the murder, she learns of Sir Isaac Newton’s yet unsolved ‘n-body problem’, which Mr. Akers might have been trying to solve to win the prestigious prize. As the murder remains unsolved, Vanessa’s relationship with Arthur Weatherburn blossoms. Then another mathematician, Mr. Beddoes is murdered and Arthur is jailed. Convinced of his innocence and with a theory of her own, Vanessa decides to prove her case. But when a third mathematician dies, it becomes a race against time to solve the puzzle. . .

Genres: Mystery, Fiction, Historical Fiction, Historical Mystery, Crime, Audiobook, British Literature

288 pages, Paperback

First published January 1, 2004

About the author

CATHERINE SHAW is a pseudonym used by Leila Schneps. She is a mathematician and academic and writer of murder mysteries. She lives in Paris, France.

After taking an undergraduate degree in pure mathematics at Harvard University, Leila Schneps moved to France definitively in 1983, where shortly after obtaining her Ph.D., she was hired by the French National Scienctific Research Centre as a researcher in mathematics. Over twenty years of doing maths, teaching, and mentoring graduate students, her interests have widened far beyond the horizons of pure algebra to aspects of mathematics - such as probability and statistics- that play a more visible role in the world around us, and to the way in which people absorb, reject or react to mathematics.

At the same time, a lifelong passion for mystery stories led Leila to try her hand at writing one herself, eventually leading to a series of "Cambridge Mysteries" published by Allison & Busby.

Reviews

[Amalia Frontali · Rating 4 out of 5]

Grazioso e sicuramente valido dal punto di vista della trama, ambientato a Cambridge nel 1888, con una vaga tonalità romance, che non disturba. Da lettrice abituale di romanzi vittoriani, rilevo qualche imperfezione nella cornice storica, quale ad esempio la mole di impegni e lo stile di vita di un'istitutrice (la protagonista ha decisamente troppo tempo libero) e in generale la mancanza di formalità e la compiacenza con cui la sua figura (di lavoratrice e di donne nubile) viene accolta un po' da tutti, muovendosi con un'indipendenza, materiale e morale, un po' eccessiva.
La forma epistolare è un pretesto, perché spesso la narrazione perde le caratteristiche di "lettera" e diventa una prima persona passata "narrativa". In tal senso ad esempio le udienze "stenografate" in aula dalla protagonista non si riescono a inquadrare come materia di lettera. Anche la scelta, comprensibile, di non inserire le risposte del destinatario, ma solo lettere della protagonista, contribuisce a far perdere l'illusione epistolare.
Molto convincente l'atmosfera della Cambridge vittoriana e le figure dei matematici, con un campionario di caratteri significativo e un'ottima coerenza di azione.
Le 4 stelline le merita perché, pur con la consapevolezza dei difetti di cui sopra, la lettura è coinvolgente e si chiude il libro con la sensazione di aver letto un romanzo gradevole e ben confezionato. Come dire che l'autrice, solo per la qualità di scrittura e il potenziale di trama e personaggi, riesce a far sembrare i suoi nei non un difetto fisico, ma un vezzo cosmetico.