O Pioneers!

by Willa Cather, Vivian Gornick (Introduction)

One of America’s greatest women writers, Willa Cather established her talent and her reputation with this extraordinary novel—the first of her books set on the Nebraska frontier. A tale of the prairie land encountered by America’s Swedish, Czech, Bohemian, and French immigrants, as well as a story of how the land challenged them, changed them, and, in some cases, defeated them, Cather’s novel is a uniquely American epic.

Alexandra Bergson, a young Swedish immigrant girl who inherits her father’s farm and must transform it from raw prairie into a prosperous enterprise, is the first of Cather’s great heroines—all of them women of strong will and an even stronger desire to overcome adversity and succeed. But the wild land itself is an equally important character in Cather’s books, and her descriptions of it are so evocative, lush, and moving that they provoked writer Rebecca West to say of “The most sensuous of writers, Willa Cather builds her imagined world almost as solidly as our five senses build the universe around us.”

Willa Cather, perhaps more than any other American writer, was able to re-create the real drama of the pioneers, capturing for later generations a time, a place, and a spirit that has become part of our national heritage.

Genres: Classics, Fiction, Historical Fiction, American, Literature, Historical, Westerns

224 pages, Mass Market Paperback

Published March 1, 1989

About the author

Wilella Sibert Cather was born in Back Creek Valley (Gore), Virginia, in December 7, 1873.

She grew up in Virginia and Nebraska. She then attended the University of Nebraska, initially planning to become a physician, but after writing an article for the Nebraska State Journal, she became a regular contributor to this journal. Because of this, she changed her major and graduated with a bachelor's degree in English.

After graduation in 1894, she worked in Pittsburgh as writer for various publications and as a school teacher for approximately 13 years, thereafter moving to New York City for the remainder of her life.

Her novels on frontier life brought her to national recognition. In 1923 she was awarded the Pulitzer Prize for her novel, 'One of Ours' (1922), set during World War I. She travelled widely and often spent summers in New Brunswick, Canada. In later life, she experienced much negative criticism for her conservative politics and became reclusive, burning some of her letters and personal papers, including her last manuscript.

She was elected a Fellow of the American Academy of Arts and Sciences in 1943. In 1944, Cather received the gold medal for fiction from the National Institute of Arts and Letters, an award given once a decade for an author's total accomplishments.

She died of a cerebral haemorrhage at the age of 73 in New York City.

Reviews

[Ines]

I just want to say that the last 15 pages of this book are for me worth 50 of the most important and significant books of this century...
I don’t have much to say, except that the greatest grace that a person can live and experience today is surely forgiveness, knowing how to love, leaving the life of others free, even though it is not corresponding to our projects.
Alexandra is a rigid woman, firm and integral in her thought and love... but has been able despite experiencing pain and tragedy, how to be reborn and resurrected to new life. Her sins did not comdemned to a claustrophobic life or left her to a unuseful morality. Her greatest pain has been transformed to a capacity to spread love, even to the man that created that tragedy and killed in her family.
Needless to say... our beloved Willa Cather, is definitely an author who shows you the way, the tiring but wonderful path that is the everyday life...


Dico solo che le ultime 15 pagine di questo libro valgono come 50 libri tra i piu importanti e significativi di questo secolo....
non ho molto da dire, se non che la grazia piu' grande che un uomo possa vivere e provare al giorno d'oggi è sicuramente quella del perdono, del saper amare lasciano libera la vita degli altri nonostante non sia corrispondente ai nostri progetti.
Alexandra è una donna rigida, ferma e integra nel suo pensiero e amore... ma che ha saputo, nel dolore e nella tragedia saper rinascere e risorgere a vita nuova.
non c'è bisogno di dire altro... e la nostra amatissima Willa Cather, è sicuramente un'autrice che ti indica la strada, il cammino faticoso ma stupendo che è la vita di ogni giorno....

[Julie]

I've circumvented Willa Cather's works my entire reading life, and I don't know, at this moment if I was wrong, because I didn't much care for this novel. Rather than the "spare prose and brutal story lines" that I was promised, I found uneven prose and a story that bordered on tediousness. It danced so close to downright boring, that I found myself skipping entire passages, and then forcing myself to go back, just to be fair. At best, I would rate this one as a "good enough" story for young adults who might wish to move on to a grown-up version of Little House. I may, or may not, finish this trilogy -- and may skip ahead to see if there is anything worth reading in her later fiction.

Cather delivers some beautiful, descriptive passages on the land itself, but her characters are weak, annoying and frustrating. I feel that "in no place on earth" or in history, have people ever talked this way; their actions are somewhat more believable, if predictable, (and once again, annoying.)

She also has an irritating way of glossing over entire months, years in a story line: almost as if she, herself got bored with what she was saying and skipped over to something more interesting.

I seem to have disabused myself of the notion of Willa Cather as an iconic female writer of the early 20th century. There is nothing in this work that couldn't have been accomplished with equal proficiency by a fourteen-year-old girl writing her overly-romanticized version of early prairie life. Laura Ingalls Wilder's children's book Little House on the Prairie has more depth and perception on pioneer life than this one, in fact, and is delivered with real heart.

I cannot imagine caring less for any characters in fiction than those that people O Pioneers!, coming ready-made with its own exclamation mark.

[Conrad Richter's Ohio trilogy is superlative frontier/pioneer story telling. If you dare to compare, do yourself a favour and read Richter's work. ]

[Axl Oswaldo]

2024/39

Cather:

The more I read your stories, the more I fall in love with your narrative. The first time I picked up one of your novels seems too far away, let's be honest, a quite short story called A Lost Lady. I remember reading one of the first chapters with my mother, being both of us very fond of birds, especially those that every morning come by the window at home and sing their mellow, pleasant melody; I remember looking at her in horror, with sadness in my eyes, as one of your characters, a hideous monster, was being cruel to a poor, little bird. I might have forgotten the rest of the story—except for the ending—but that scene, a scene that made me cry immediately afterward, is still (sadly) vividly in my mind. Let me tell you that you were too kind to that wicked, heartless boy. Once I finished that book, I knew I would keep visiting you now and then. Two other novellas were my next companions: one of them about an engineer that reminded me a lot of a guy I met in college: a sturdy fellow of few words with the broadest smile I have ever seen; no, it wasn't because of the traits of your character, or because his (your character) fate was the same as my classmate's, but because he, too, is a civil engineer who, in my view, engineers with passion, so to speak. The last time we talked—a very long time ago—he told me he was working on an enormous project, his first important work, or so he said; ironically for you, it was a bridge. I wonder if he knew I had a crush on him back in those days.

The other novella—did you truly believe I forgot about it?—My Mortal Enemy, taught me a good lesson on love (relationships) and friendship. The former, I'll have to pass—you know me, it ain't for me. As for the latter, you taught me right: friendship is the most valuable treasure anyone can have, so when you finally find it, the last thing you want to do is let it go. You must cherish it, and nurture it, as true friendship is as palpable and healthy as it can be. A ubiquitous component of human life.

Let's move on to the thick of this letter. Before O Pioneers!—we'll talk about it later—came Death Comes for the Archbishop. Of course, I don't mean the publication order, but rather my next step on this journey. Let's be real: it is your masterpiece, and please don't get me wrong, I genuinely believe the rest of your works will be as thought-provoking and incredibly written as Death Comes for the Archbishop, and yet I'm afraid to say that, experience-wise, there won't be anything like this (hopefully I am mistaken). Reading the story of an archbishop who had to take over his day-to-day responsibilities for decades was at the same time a journey to the inner life of a man who had to overcome too many changes and obstacles in his surroundings so that he could become a "whole person." Thus, when I was finished with the audiobook, I left my phone on the desk, ready to go to bed, and my great-grandfather was the first person that came to mind before doing so. To tell you the truth, I never met him; he passed away a long time ago—my grandpa turned 97 years old this April, can you believe it?—and the only things about him that came to my ears were told by my grandfather more than a decade ago. Surprisingly and, perhaps, mysteriously, my grandpa hasn't mentioned anything about his father to me again in all these years. He (his father) was a very tall man, almost 1.90 m, taller than anyone in my family that I am aware of, dark-haired, had a thick moustache, and a little scar under his lips. My grandpa never knew why his father got a scar in the first place, but he believed he got it because of a fight; 'he was a man of few friends, reserved yet impulsive, usually having trouble with someone else, despite being a very religious man. He made us go to church every Sunday, and regardless of the weather, regardless of me or my brothers being sick, we had to go to church. It was more likely than not that we, humans, would go extinct than missing a day of church—you can say that,' he chuckled. 'Was it nice, grandpa? Going to church, and overall your daily life, despite your father's stiffness?' I asked, a little bit afraid to bring back possible nostalgic memories in my grandfather's mind. He said his father was not a bad man, he was a working man, but he was by no means a loving father. 'He would spend his days working hard, and going to church not only on Sundays but during the week too, you know, when there was no need,' my grandpa laughed, 'but aside from that, we scarcely saw him at home. He barely talked to us, let alone taking care of us—that was my mother's work. We always had food on the table though, you can be sure of that. He was very strict, yet absent.'

One day he decided it was time to move. It was a very unexpected, sudden decision—there was a tiny place (it can't be called a town as there were less than thirty people already living there) where his father took his family and all their belongings with them. Apparently, there would be better opportunities for him there. My grandpa reminisced about that time, a slight smile appeared on his face: 'We had to walk six kilometers to go to school, around seven kilometers to go to church; there was absolutely nothing around us, just our little home, a small, rustic shelter where my two brothers, my parents, and I used to live, nature, nature, and more nature, and the land that my father was working. Then, as time passed, I vividly remember how new people started to come.' My grandfather said, slightly tired, partly because of his age—I thought—partly because of my inquiries. 'My father passed away shortly after that, if I remember right, he fell off a roof while working as a mason and never recovered from that fall entirely. He was always helping "his neighbor," as he used to call other people,' said he, holding his Bible that he took from his bookcase, as if willing to read it immediately after I leave, ‘man of God he was. A man who knew where to start a new life, for the sake of his family.'

Cather, as you can tell, your novel O Pioneers! reminded me a little of my great-grandfather's story. I do believe when, for such-and-such circumstances, you must leave your place of origin and move to your next destination, at times unwillingly, stubbornly, and other times fearfully, is a sacrifice you must make for the sake of yourself, but most importantly, for the sake of others, usually your loved ones. Maybe my great-grandfather was not the best father according to his son; however, he looked after his family as much as he could, put food on the table and a roof over their heads so that they could have a decent life, despite it all. O Pioneers! is about people making a living while trying to survive and prevail despite the adversities they are facing at the places where they go, but you already know that. I must finally thank you for all these years of enjoyment while reading your books; part of my experience has been about this, reading novels that have changed the way I perceive these little, yet meaningful events in some people's lives. I must confess I'm not only grateful but happy.

Yours sincerely, Axl Ramírez.


My rating on a scale of 1 to 5:

Quality of writing [4.5/5]
Pace [4/5]
Plot development [4.5/5]
Characters [4/5]
Enjoyability [4.5/5]
Insightfulness [4/5]
Easy of reading [4/5]
Photos/Illustrations [N/A]

Total [29.5/7] = 4.21

[David Carrasco]

Un amigo me dijo una vez que solo le interesaban las novelas con “cosas que pasen”. Me reí y no discutí, pero mientras leía Pioneros no dejaba de pensar en él: aquí, casi no “pasa” nada, y al mismo tiempo pasa todo lo que importa. Lo esencial no está en las persecuciones ni en los disparos, sino en el modo en que una mujer y una tierra indomable se miran de frente, como si estuvieran condenadas a entenderse.

Así que, voy a ponerte un poco en situación. Imagina la pantalla de cine en negro. Se abre lentamente y no hay cowboys ni trenes asaltados, sino un paisaje plano, helado, sin horizonte claro. En medio de esa nada, una mujer observa la tierra con la misma intensidad con la que otros miran a un amante. Esa mujer es Alexandra, y esa es la apuesta de Pioneros: convertir un terreno baldío en el mayor de los dramas humanos.

¿De verdad necesitamos que una novela esté llena de acción trepidante para que nos sacuda?

Pues, mira, no. Pioneros te demuestra lo contrario: es una novela del Oeste, pero aquí no hay tiroteos —casi—, ni sheriffs, ni grandes manadas de reses; lo que hay es una tierra inmensa, casi desnuda, y un puñado de personas que intentan arrancarle un futuro a base de obstinación y pérdidas. Y, sin embargo, esa aparente sencillez tiene más violencia emocional que muchos dramas contemporáneos.

La historia se centra en la familia Bergson, inmigrantes suecos en las llanuras de Nebraska, con Alexandra como eje del relato. Ella no es la heroína convencional que uno esperaría de una novela ambientada en la frontera: ni pistolera, ni mártir, ni dama en apuros. Es más bien un personaje con una inteligencia callada, alguien que entiende la tierra cuando los demás solo ven barro o fracaso. La novela no se entretiene en giros argumentales; su fuerza está en mostrarnos cómo una comunidad, y sobre todo una mujer, sobreviven a base de resistencia silenciosa.

Willa Cather escribe con una prosa engañosamente clara, sencilla pero no simple, como si quisiera que sus frases tuvieran la transparencia de un cielo despejado. Pero esa claridad esconde una hondura brutal. La manera en que describe un paisaje árido, una tarde interminable o un gesto mínimo entre dos personajes carga más emoción que muchas páginas de dramatismo impostado. En eso se parece a Sherwood Anderson en Winesburg, Ohio o a las novelas tempranas de Faulkner, donde el entorno no es telón de fondo sino un espejo de la condición humana.

Esa claridad no solo brilla en la descripción del paisaje o de un gesto; también guía cómo la historia se nos entrega, a través de un narrador que observa de lejos pero permite que sintamos la vida interna de los personajes. El narrador se mantiene en tercera persona, con cierta distancia, pero lo curioso es cómo esa distancia se convierte en complicidad. No nos lo da todo masticado: Cather confía en que el lector sepa leer entre líneas, que entienda que en un silencio puede caber más que en un discurso. Es una estructura en apariencia lineal, pero bajo esa línea recta late un ritmo pausado, casi musical, que pide leerse sin prisas. No es un libro para devorar en dos noches, sino para dejar reposar, como un vino que se abre lentamente.

Alexandra brilla porque está escrita sin miedo: es práctica, decidida, incluso dura, pero nunca caricaturizada. Y, sin embargo, su lucidez la deja sola: mientras todos miran el barro bajo sus botas, ella ya ve el futuro, y esa diferencia la convierte en líder, pero también en una figura inevitablemente aislada. A su lado, los hombres de la historia parecen más erráticos, a menudo vencidos por su incapacidad de adaptarse.

Y ahí está uno de los puntos fascinantes de esta novela: Pioneros coloca a una mujer en el centro de un universo típicamente masculino (la conquista de la tierra) y la muestra como la única que entiende que la supervivencia no es solo trabajo físico, sino —sobre todo— visión de futuro. Es difícil no pensar en las heroínas de Thomas Hardy —esas mujeres que cargan con el peso de un destino rural y masculino—, aunque Cather les ahorra la fatalidad trágica y les regala, al menos, la dignidad de seguir adelante.

La manera en que Alexandra se enfrenta a la vida y a la tierra refleja muchos de los dilemas centrales de la novela. Los temas aquí son tan vastos como las llanuras que retrata: la lucha entre tradición y progreso, la soledad inevitable del que arriesga más que los demás, la inmigración como fuerza vital y a la vez como condena al desarraigo, la relación entre seres humanos y un paisaje que nunca termina de domesticarse. Por eso muchos sentiréis que Cather está de alguna forma dialogando con la gran literatura americana: la frontera no como aventura, sino como prueba existencial. Si Twain convirtió el río en metáfora de libertad, Cather convierte la tierra en metáfora de destino.

Pero leer Pioneros hoy es también un recordatorio de lo que significa empezar de cero, cuando el precio del futuro es el sacrificio absoluto del presente. Y lo hace sin grandilocuencia, con una economía narrativa que roza lo poético. Esa es su fuerza: cuando terminas la novela no recuerdas grandes discursos, sino imágenes grabadas a fuego —un paisaje nevado, una granja abandonada, un rostro en silencio— que se quedan contigo mucho después de cerrar el libro.

Y, claro, con un personaje central como Alexandra uno no puede evitar hacerse una pregunta: ¿Es Pioneros una novela feminista? Yo diría que no, al menos no en el sentido militante o programático que entendemos hoy. Cather no estaba escribiendo un manifiesto ni pretendía “dar voz a las mujeres” como bandera. Pero sí es profundamente disruptiva para su tiempo —recordemos que la novela se publicó en 1913–: pone a una mujer inmigrante en el centro de un relato de conquista de la tierra, un ámbito que en la literatura americana había sido territorio masculino. Y lo hace sin convertirla en una anomalía ni en un adorno, sino en la única persona capaz de entender la lógica brutal de la supervivencia. Eso, leído hoy, claro que tiene resonancias feministas, aunque no con pancarta. Es un feminismo de hechos, no de proclamas. Alexandra no se reivindica: simplemente se impone. Y ahí está la grandeza.

Sí, ya sé lo que piensas: 1913, feminismo avant-la-lettre… ¿Cómo ha envejecido esta novela? Pues mira, creo que sorprendentemente bien. La prosa de Cather es tan clara que no se oxida, y los temas (soledad, inmigración, choque entre tradición y progreso, sacrificio personal) siguen tocando hueso. Quizá lo único que delata la edad del texto es cierto romanticismo hacia la idea de la frontera, aunque en Pioneros ya está matizado con bastante dureza, o cierta actitud ante el adulterio que quizá hoy nos haga levantar levemente una ceja. Pero, de hecho, diría que ha envejecido mejor que muchos de sus contemporáneos: mientras otras novelas de “frontera” se sienten hoy polvorientas y hasta naïf, Cather todavía se lee fresca porque su interés no es tanto la epopeya de los pioneros como la intimidad de las personas que lo arriesgan todo en medio de la nada. Y eso no caduca.

Willa Cather es de esas autoras que, si conectas con ella, te atrapan de una forma muy sutil, casi invisible, pero contundente. Su mundo literario gira mucho en torno a las Grandes Llanuras de Estados Unidos: territorios abiertos, silencios, comunidades de inmigrantes europeos y la tensión entre lo nuevo y lo viejo, entre lo que se gana y lo que se pierde al construir una vida en un lugar hostil.

Pero lo interesante de Cather es que no escribe desde la épica de la conquista del Oeste, sino desde la intimidad: la nostalgia, la soledad, la memoria, los vínculos humanos y, sobre todo, el paso del tiempo. Su prosa es aparentemente sencilla, limpia, sin adornos, pero tiene una carga poética y melancólica muy fuerte. Cuando la lees, sientes que hay algo profundamente humano ahí, que habla de lo frágiles que somos frente al paisaje y frente al tiempo.

¿Te gustará? Depende de tu paciencia y de lo que busques en una novela. Cather no es trepidante, ni busca el golpe de efecto. Es más bien una autora de climas: necesitas leerla con calma, dejar que esas llanuras entren en ti poco a poco. Si te atrae la literatura que trabaja con la memoria, el desarraigo, la pérdida y los paisajes como reflejo del alma, entonces sí, probablemente te va a gustar mucho. Diría que está en la misma familia que autores como Stefan Zweig (por la sensibilidad), Sherwood Anderson ( Winesburg, Ohio te recordará a ella) o incluso Sándor Márai, aunque con un paisaje mucho más americano y agreste.

Y Pioneros es como abrir la puerta a todo el universo Cather: duro y luminoso a la vez, con esa mezcla de lucha, paisaje y destino que luego se volverá marca de la casa. Un detalle: no te asustes si al principio te parece “sencilla” o demasiado plana en lo narrativo. La fuerza de la novela está en cómo va construyendo el clima, en cómo el paisaje se convierte en un personaje y en cómo los protagonistas se van fundiendo con esa tierra que los sostiene y los devora. Lo interesante es que leer Pioneros no es solo leer una historia: es empezar a entender por qué para Cather la vida en las llanuras es casi una metáfora de la condición humana —la esperanza, el sacrificio, la soledad, lo que se gana y lo que se pierde.

Cather escribió después novelas más ambiciosas, como Mi Ántonia o Uno de los nuestros, que le valdría el Pulitzer en 1923, pero en Pioneros está la semilla de todo: la idea de que la literatura no necesita disfrazarse de artificio para hablar de lo esencial. Y quizá lo esencial sea esto: la certeza de que vivir, en cualquier tiempo y lugar, es una forma de pionerismo, una obstinación en abrirse camino en medio de la nada.

Así que, ¿impacta esta novela? Sí, pero no de la manera que uno espera. Su impacto es como el de una ráfaga de aire frío: al principio parece apenas un roce, pero en cuanto cala, entiendes que estás ante una novela que se te queda dentro mucho más de lo que aparenta. Y eso, en tiempos de literatura ruidosa y olvidable —novelas que gritan mucho y no dicen nada—, es un lujo raro, casi un acto de resistencia. Y sí, esto es un 5 estrellas, amigos. No es trepidante, no es ruidosa, pero cala hondo: Pioneros es literatura que se queda clavada. En 1913 lo era. En 2025 lo sigue siendo: literatura de verdad.

[Carol Rodríguez]

Aunque al principio se me hizo algo lento, hubo un punto en que el libro despegó y no pude parar de leer, pero el final me volvió a desinflar. Algunos personajes me han caído terriblemente mal, por ejemplo los hermanos de Alexandra (excepto Emil), y hay otros que me han encandilado, como Carl, Ivar o Marie. Me ha gustado también que se deje ver la revolución tecnológica de aquellos tiempos y la gestión de las tierras, así como la diferencia entre los puntos de vista de la gente de campo y la gente de ciudad.

Me quedo con las descripciones del entorno y la prosa de la autora, sencilla y directa, que se fija en los detalles pequeños y hace algo hermoso con ellos, les da mucha vida. Un gesto cotidiano, destinado a pasar desapercibido, a los ojos de Willa Cather es mucho más. Hay escenas realmente conmovedoras y es un libro cargado de nostalgia y de oportunidades, así como con una protagonista que se presenta como el máximo exponente de la mujer fuerte y luchadora, con coraza, pero a su vez solitaria y con su juventud invertida en el esfuerzo y la tierra, dejando de lado por ello sus anhelos más íntimos y personales. Sin embargo, no he podido empatizar con ella ni puedo decir que me haya gustado como personaje, en especial hacia el final, cuando toma una postura más que desconcertante para mí. Además, debido a un salto temporal exagerado no he notado que me transmitiera toda esa fuerza que supuestamente tenía el personaje.

También es verdad que esperaba una estructura diferente, creía que iba a ver a Alexandra durante la novela sacando la granja adelante tras morir su padre, pero ocurre el citado salto temporal de dieciséis años, en el que la encontramos ya enriquecida y triunfadora. Es entonces cuando el libro se empieza a centrar en los personajes que conforman la comunidad granjera. Eso me ha gustado, se crea como un microcosmos donde ocurre de todo, historias cotidianas del día a día, con gente muy diversa a la que casi le cojo más cariño que a los personajes principales, pero es cierto que me habría gustado ver un poco más de esa evolución de Alexandra y su granja durante esos dieciséis años, y también más desarrollo de la comunidad, porque parece que se presenta pero luego se toca muy por encima.

Sobre el final puedo decir que me ha gustado y no al mismo tiempo. Ocurren cosas que tienen que ocurrir, y durante la novela todo apunta a ese desenlace. Es un momento triste pero bien realizado y más que correcto. Sin embargo, lo que comentaba sobre la postura de Alexandra ante ese acontecimiento final no me encaja. Supongo que porque en su lugar yo habría hecho justo lo opuesto, pero es algo que me ha estropeado el desenlace y me ha hecho terminar de aborrecer al personaje.

En definitiva, es una novela de lectura ágil, y aunque la he notado algo vacía me ha dejado con ganas de seguir leyendo a esta autora por curiosidad. Pero no, no puedo calificar de redonda a "Pioneros" porque me han fallado muchos personajes y porque me ha sabido a poco. Me habría gustado ver algunas cosas mucho más desarrolladas y me deja con la sensación de que tiene un potencial desaprovechado y que le faltan muchas páginas. Parece un esbozo de lo que podría haber sido un novelón.

[Libros Prestados]

Me ha parecido un gran relato sobre un grupo de personas, una generación, aquellos pioneros que viajaron de Europa a América en el siglo XIX para labrarse (literalmente) un futuro.

De hecho, contar la historia mediante saltos temporales y elipsis me ha parecido un acierto. Willa Cather es muy hábil al crear una sensación de continuidad y de expansión constante de la historia. Al fin y al cabo, las personas solo están de paso, lo que queda es la tierra. Es interesante ver cómo ese grupo prospera y como esa prosperidad los cambia. Y aunque en realidad solo nos cuenta el devenir de unos pocos personajes, la sensación es de una narración coral, colectiva.

Tengo ciertos problemas con cierto giro final. No con el giro, sino con cierta apología de "se lo merecía por ser tan suelta". Aunque más parece el pensamiento de uno de los personajes, y no de la escritora misma, pues en otras partes de la novela se cuida muy mucho de intentar explicar los actos y emociones de las personas.

Pese a ser corto, y estar escrito en un estilo muy directo y fragmentario, consigue transmitir una sensación de plenitud y círculo cerrado. En definitiva, me ha gustado y, pese a ciertos contras, me ha dejado buen sabor de boca.

[bookstories_travels🪐]

En los tres últimos años, sin planearlo o prepararlo, he iniciado mis respectivos años lectores con autoras que hasta ese momento jamás había leído. Y creo que es una costumbre que debería institucionalizar, como lo de empezar un libro cada uno de enero, porque en las tres ocasiones me ha salido muy bien la jugada. Este 2026, apenas dejaron de sonar las campanadas, empecé a leer a una autora que tenía pendiente desde hace mucho tiempo y con la que sentía que su momento había llegado. No sé por qué, pero Willa Cather me infundía mucho respeto. Tuve muchas dudas sobre qué libro suyo elegir como primera lectura del año y rito de iniciación con su prosa, porque encima en la librería (otra de mis costumbres de principio de año es que el famoso primer libro debe haber sido comprado pocos días antes) tenían varias obras suyas, y además sabía que tenía una trilogía sobre los pioneros americanos que había visto que muchos lectores recomendaban en diferentes vídeos de YouTube y publicaciones en Instagram leerla por orden de publicación. Pero al final decidí hacer lo que siempre suele salir bien para elegir mi primera lectura del año: elegir la lectura que más me apeteciera por puro instinto, dejándome llevar. Willa Cather ya había sido elegida como la primera autora del 2026, y de las novelas que tenía al alcance, la que más atrajo mi atención por su sinopsis fue “Pioneros”, que, como comprobé al llegar a casa después de haberla comprado, es justamente el primer tomo de la famosa trilogía antes citada. Así que desde el primer momento estaba destinada a disfrutar y leer con gusto este libro.

En la Nebraska de finales del siglo XIX, familias provenientes de todas partes de Europa se han asentado en el pueblo de Hanover e intentan justificar su largo periplo desde el hogar natal luchando a brazo partido por salir adelante en una tierra hostil y poco generosa. Cuando el cabeza de familia de los Bergson fallezca, será su hija mayor, Alexandra, quien se hará cargo de su familia y de que las tierras que poseen puedan rendir plenamente. Con esfuerzo y tesón, Alexandra logrará sacar adelante a los suyos en una tierra salvaje dominada por los hombres. Pero todos sus esfuerzos quizá no sirvan para evitar que un dramático y oscuro hado termine por envolver al clan. Porque no siempre la prosperidad económica nos puede hacer escapar de los designios del corazón.

Os he dicho más arriba que este era mi primer encuentro con una autora a la que tenía muchas ganas, Willa Cather, pero quizá os haya mentido descaradamente. No lo tengo muy claro, pero me suena haber leído por lo menos un relato suyo en una antología de cuentos de terror góticos. Creo que de ahí viene la percepción de que era una escritora densa y complicada, ya que no recuerdo cuál era el argumento de ese cuento, pero sí sé que se me hizo muy cuesta arriba y no lo disfruté mucho. Así que por eso ha sido una agradable sorpresa encontrarme con que la primera novela que leía suya haya sido una lectura amena y ágil que me bebí en dos días, en los cuales la disfruté mucho. “Pioneros” es una novela que tiene muchos puntos fuertes y quizá su prosa, a primera vista, puede que no parezca uno de ellos. La pluma de Cather es directa y carente de recursos o figuras literarias, sencilla pero pulida. Pero, aun así, lo que deslumbra de ella es la enorme capacidad de la autora para evocar poderosamente por medio de un parco arsenal literario, que no por ello es menos efectivo. La crónica de la familia Bergson, capitaneada por una joven inteligente y cabezota, es una historia sencilla, en la que apenas ocurren grandes cosas y en la que hay que esperar hasta prácticamente su último cuarto para que la trama explote dramáticamente. Quizá no sea una lectura para todos aquellos que necesitan tener entre sus manos un libro en el que no paren de pasar cosas, pero si eres de los que valoran las historias costumbristas que se cuecen a fuego lento, sencillas y llevadas con un ritmo narrativo plácido pero no lento, en las que lo que importa son los personajes y el entorno, estás de suerte. Este libro es para ti, de fijo. A mí me ha durado dos días esta lectura, en los cuales me he sentido plácidamente mecida por la manera que ha tenido Cather de narrar, por la sencillez de su argumento y la placidez con la que todo se va desenvolviendo. Esa frase es la mejor manera de describir mi experiencia lectora con una novela en la que es deliciosa la forma en que todo está perfectamente medido para que nada sobre, en la que cada uno de sus elementos tiene su importancia dentro de la trama. Es un libro que se va haciendo más oscuro a medida que avanza (como os explico más adelante), pero que en ningún momento pierde ese punto de ligereza y calidez que hace que cualquiera que le dé una oportunidad lo disfrute y pueda sumergirse totalmente en su historia sin ningún problema.

Todo el argumento de “Pioneros” se desliza ágilmente por las páginas del volumen con gran claridad en una trama de costumbrismo por los cuatro costados, pero Cather sabe ir más allá de lo puramente argumental en la forma en que se introduce en las mentes de sus personajes por medio del monólogo interno, que nos ayuda a desmenuzar sus personalidades y motivaciones nítidamente. Gracias a eso, los retratos psicológicos que nos regala en esta obra no solo son múltiples, también son detallados y ayudan a que comprendamos y entendamos a los personajes perfectamente y que, incluso, aunque la mayor parte del tiempo nos cueste, seamos capaces de entender muchas de las cosas que hacen, aunque no las compartamos. Exactamente lo que puede ocurrir con cualquier persona con la que nos encontremos en nuestro día a día. Cather sabe captar la sencillez de la psicología humana a primera vista y la complejidad que entraña cada individuo cuando ahondas más en sus circunstancias, sentimientos y en qué los mueve. Y gracias a eso, la novela es profundamente psicológica de una manera que no cansa, no se hace aburrida ni supone un reto, pero que no puede dejar de conmover al lector. Y gracias a eso, también, uno puede apreciar lo adelantada a su época que fue la autora de esta novela. Un simple vistazo a la breve biografía que acompaña la solapa del volumen de la editorial Alba con la que he tenido la suerte de leer esta historia (las ediciones de Alba siempre son un acierto en lo que se refiere a clásicos) nos habla de una mujer que se puso el mundo por montera y que hizo todo lo posible por lograr sus sueños y no dejarse avasallar por las convenciones sociales de su época, segura de sí misma y valiente. Y eso se extrapola al personaje de Alexandra, una mujer que, con tesón, valor, sacrificios, audacia e inteligencia, logra ir más allá de lo que han conseguido sus parientes varones y convertirse en el símbolo de ese mundo de lo que fueron los pioneros, de todas esas personas que recorrieron un océano en un largo viaje en el que abandonaron para siempre sus hogares y todo lo que conocían en pos de una apuesta que, en muchas ocasiones, no salió bien, para conseguir un futuro más próspero y mejor, de una quimera que sacaron adelante con el sudor de su frente y la sangre de sus venas. Y ese mundo representado ya no solo en los esfuerzos de Alexandra, sino también en la manera en que Cather representa el entorno natural de ese pequeño rincón de la Nebraska de finales del siglo XIX en el que tiene lugar la novela. La lucha de Alexandra es la savia de un árbol que se enfrenta a los elementos para seguir creciendo, una fuerza vital que pasito a pasito va encontrando su espacio y ganando en personalidad y fortaleza. Es, en esencia, la odisea de tantas y tantas personas que fueron seres humanos frente a lo desconocido y que, más allá de las leyendas que los han envuelto dentro de la cultura de los Estados Unidos de América, fueron seres reales, con sus propias motivaciones, deseos, disyuntivas y sacrificios.

Y así “Pioneros” se convierte en la historia de la familia Bergson y su arduo caminar y, además, en una declaración de amor hacia el hogar que no siempre es el ideal, hacia un pedacito de terreno en la tierra que, por más hostil y egoísta que sea, no deja de tener el encanto que solo puede conseguir aquello por lo que se ha trabajado y luchado tanto. Es hermosa la manera que tiene Cather de hablar de la tierra, más evocadora que puramente descriptiva. Logra que el lector se sienta impregnado de un sentimiento de melancolía por algo que seguramente nunca haya conocido ni visitado, que entienda la conexión del hombre con la tierra, por más cruel y poco benevolente que esta sea con él. Y todo esto enfocándose en la historia de una joven que no se deja avasallar por nada ni por nadie, incluso cuando la tragedia se cierne sobre ella y su familia. La novela, que empieza como un canto a todos esos pioneros, acaba desembocando de manera sosegada pero inclemente en un auténtico y puro drama doméstico y amoroso, que permite a Cather ahondar en los sentimientos humanos de algunos de sus personajes y darle a la novela un componente sentimental y oscuro que no desentona para nada con los periplos económicos y agrícolas previos de Alexandra y los Bergson, sino que hace más profunda la lectura y la dota de más capas y de cierta relevancia argumental que le sienta muy bien.

Leyendo los dos últimos cuartos del libro, uno no puede dejar de sentir que se encuentra ante una historia que se ha tratado muchas veces en la literatura a lo largo del tiempo de tantas formas que es muy difícil que Willa Cather pueda aportar algo novedoso. Pero la gracia estriba en que ella no busca eso, ni tampoco lo necesita para hacer que sea interesante y cruel. Y para que se sienta que lo que uno se está encontrando en esta novela es una historia de vida, tan sencillamente realista y cruda como solo pueden serlo las narraciones de todas esas pequeñas personas que quizá no aparezcan en los libros de texto, pero que desde su anonimato también hacen la historia en mayúsculas con sus dramas personales. A nivel personal, debo decir que esa parte de la narración me ha recordado mucho a las novelas del escritor victoriano Thomas Hardy, ya no solo por la ambientación rural, sino también por esa sensación de que algo más fuerte está conspirando en contra de los personajes y por la incapacidad de luchar contra el orden social establecido y los instintos internos, que son más fuertes que la razón y que parece que solo están para llevar a los personajes a un oscuro desenlace. Y también he tenido, a veces, la sensación de estar leyendo alguno de los trabajos de la primera autora ganadora de un premio Nobel, Selma Lagerlöf.

Todo esto, condensado en apenas doscientas y pico páginas, ha hecho de “Pioneros” una lectura sorprendente, en el sentido de que me ha dado mucho más de lo que esperaba cuando la elegí como primera lectura del año. Es una lectura que varias semanas después aún recuerdo con inmenso cariño. Mi primer acercamiento a Willa Cather no ha podido ser mejor, y ya estoy mirando los libros que hay traducidos de esta autora al español para poder seguir descubriéndola, con la firme convicción de que voy a disfrutar mucho de cada nuevo encuentro con ella. De momento, el que más me llama la atención es “Mi Antonia”, quizá porque fue justo entre el que dudé como posible primera lectura de un 2026 que, a nivel lector, no ha podido empezar mejor. El libro para mi tiene 4,75 ⭐️de puntuación, no llega al cinco del todo , pero casi. Y es que lo confieso: Cerrar “Pioneros” ha sido como abandonar una tierra dura pero querida, de esas que dejan raíces en el lector mucho después de haber pasado la última página.

[Paula]

Me ha gustado mucho y se me ha hecho un suspiro, pero algunas partes las podía haber desarrollado un poco más. Willa Cather escribe maravillosamente, pero no regala más palabras que las justas y necesarias. Como su protagonista principal Alexandra, la autora es precisa, práctica y directa, lo que no es malo en sí, tan sólo que en ocasiones la falta de desarrollo en momentos en los que me gustaría haber sabido más, me parecía que daba a la narración cierta brusquedad.

[Iris ☾ (iriis.dreamer)]

3,5/5

Mi querida, Willa: he devorado este mismo año, contando con esta, cuatro de tus novelas porque contigo he hallado algo que cuesta encontrar: paz y tranquilidad. Ya recurro a ti sabiendo que podré gozar de tramas sensibles, de una narración bella y ligera, de una historia que no contiene necesariamente una trama enrevesada… de un lugar al que llamar mi hogar literario.

“Pioneros” es la primera parte de la trilogía “Great Plains Trilogy”, en la que Cather nos acerca a la vida rural situada en las Grandes Llanuras de Estados Unidos. En ella conoceremos a Alexandra, una joven que tras la muerte de su padre se hace cargo de la familia y de sus tierras desafiando las rígidas convenciones sociales que limitaban severamente el papel de la mujer en la época.

El foco de atención en el que recae la obra busca representar y darle su merecida importancia a la emigración procedente principalmente de Europa. A la gente que llegó a Estados Unidos y tuvo que ganarse su lugar a base de trabajo, de luchar contra las adversidades que brinda la tierra salvaje y que aprendió a levantarse a pesar de continuos fracasos.

Willa nos ofrece un punto de vista global representado por una serie de personajes que parte desde los más conservadores hasta los más libertinos y valientes, pasando por aquellos que ansían echar raíces, otros que nunca están satisfechos con lo que tienen o los que por lo contrario saben dónde hallar su verdadero hogar y dónde debe estar su corazón aunque éticamente no sea lo correcto. Un abanico de personalidades que se abren al lector.

En definitiva, estamos ante una nueva enseñanza de vida que brilla por sus escenas bellas, duras y poéticas. Una trama cálida, suave, ligera y cargada de sentimientos y emociones que desborda en un final insospechadamente lírico. Convicciones acertadas, pensamientos incorrectos, el sentido de la justicia… Gracias Willa, por darme justo lo que necesito en cada ocasión.

[Lea]

Even though it is a rather sad book I found it weirdly comforting. I really want to read the other books in the Great Plains trilogy. This was my second Willa Cather book and I kind of feel like I will end up reading all her works eventually. I just really like her style a lot.

[Julie Durnell]

Beautiful story and what heroine Alexandra is! A true classic of the pioneer families and their indomitable spirits. Alexandra portrays a feminist saga of unselfish farm life and wisdom well beyond her years.

[Jersy]

There is so much good content in this book and issues which surprised me in how openly they were discussed back then. There is mention of divorce and suicide and major plot points revolve around unhappy marriage, a (probably) mentally handicapped or ill man and an unmarried business woman. As a reader, you get a good impression of the hard life of building a farm in this new country, the uncertainty and need to adapt connected to it.

While all of this is great, I feel like I should like this book much more than I actually do. I just wasn't engaged in the plot, which there isn't much of to begin with, but I don't always mind that. It might be due to the enormous time jumps that I couldn't grow attached enough to the characters, but, especially in the second half, whenever there was conflict, it felt too sentimental and not really compelling, especially since there isn't much page time to be devoted to most of it.

It's absolutely worth reading to get a glimps at American history and what trying to settle there meant for the people. I think it is effective in discussing issues relevant to this time, however as a narrative it wasn't gripping enough for me.

[Wanda Pedersen]

Part of my 2020 Social Distancing Read-a-thon

I am at heart a prairie girl, and though Nebraska is quite different from Alberta, Cather's descriptions of the land absolutely captivated me. Not to mention all the Scandinavian settlers—there are a few of those in my background too. Funny isn't it how they're either unpleasantly religious or raging alcoholics? My Danish grandfather was the eldest son who should have run the home farm, but he ran away to Canada because he couldn't get along with his family. Here, he became a control freak and wondered why many of his own children couldn't wait to get away from him!

I was also blown away by the main character, Alexandra Bergson. For years, she puts her family first and when she gets a shot at happiness, they are outraged. How can a woman expect to have the life she wants? How I wish that attitude was completely gone from our society!

My first Cather novel, but certainly not my last.

[Julian Worker]

Willa Cather knew the frontier life as a young girl and she used this experience to write this book, the first of the Great Plains trilogy.

Alexandra Bergson comes over the ocean from Sweden as a young girl with her parents to live on the Nebraska frontier. When her parents pass away, Alexandra becomes a surrogate parent to her three brothers Lou, Oscar, and Emil. Alexandra is well-organised and efficient and has plenty of success with the family farm, buying land whenever the family can afford it. Lou and Oscar get married and move away to their own farms with their wives, and Emil is sent to college in Mexico City.

Emil has always loved a girl from Bohemia called Maria, who chooses to marry a fellow from their old country called Frank Shabata. However, Emil and Maria end up having an affair and Frank shoots both of them dead, serving ten years in jail. Alexandra has always had a soft spot for a man called Carl Linstrum, whom her brothers truly despise. When Carl decides to try and earn a fortune in the Yukon gold rush, she hardens her heart and assumes her chance for love has gone forever, however...

[Masteatro]

3,5 estrellas en realidad
Está novela ha resultado ser muy distinta de lo que esperaba. Pensaba que me iba a encontrar con la dureza de la vida para los pioneros en el nuevo mundo. Y algo de eso hay, pero poco.
La mayor parte de ese duro trabajo qieda incluido en ina elipsis temporal de nada más y nada menos que 16 años.
A partir de ahí se convierte sobre todo en una novela costumbrista de agradable lectura. El estilo de la autora me ha gustado y seguramente no será lo último que ñea de ella, pero en su conjunto me ha parecido que a la novela le faltaba algo.
El elemento dramático se veía venir y no estoy segura de hasta qué punto está justificado. La reacción de la protagonista ante el suceso final no me ha gustado, es más, me ha llegado a echar para atrás aunque entiendo que puede que exista gente que piense así y más en la época en que ae escribió esta obra, aunque no me encaja mucho con la forma de pensar que se supone que tendría una mujer que ha sabido desenvolverse perfectamente en un mundo de hombres.

[SilviaG]

#LeoAutorasOct

[Jessica]

I liked it, but gosh. How quickly Alexandra forgave Frank and turned on Marie!

[Jorge Cienfuegos]

A lo mejor un cuatro sería una puntuación más objetiva, pero no puedo ponérselo. Necesitaba una lectura así por fin este año, y la he encontrado en Willa Cather. Anteriormente había leído su novela corta "Una dama extraviada", que me gustó mucho, aunque me costó entrar en ella; "Pioneros" ha sido mucho más y mejor, así que seguro que continuaré leyendo a esta autora.

La historia es sencilla, la prosa de Cather también, pero el libro tiene algo especial. Tiene alma.

Por momentos me ha recordado, por los temas que trata y cómo los trata, al Steinbeck más social y de la tierra. O Steinbeck me recuerda a ella, más bien.

[Patricia]

agradable y fácil de leer, le falta fuerza y la trama da para profundizar mucho más, pero en general me ha gustado.

[Lily]

Some good stuff and an extremely compelling middle chunk are spoiled by the absolutely terrible ending.

[Trishita (TrishReviews_ByTheBook)]

There was a time when I couldn’t wait to leave home for college, live on my own, carve my own path, forge a new life and now that I have had all that, there’s nothing I want more than to return home, to the old life. Weird how that happens!

#OPioneers is about that tug and pull between home and the world. Our protagonist Alexandra Bergson stays home, becomes a woman of the land while her little brother, Emil goes out into the world to make a name of his own. The Bergsons are not of the land they live in, Alexandra’s father arrived with dreams in his eyes from the faraway land of Scandinavia. Alexandra, after the death of her father, puts herself aside and tills away at land until she, single handedly, transforms the land and the lives of her family.

This novel, you realise somewhere by the middle of it, is as much about place as it is about people. #WillaCather elegiacally evokes the prairielands, making you a part of the scenery, letting the wind wash over you, casting a vivid moonlit night or a sunny, simmering day about you, just as Emily Brontë evoked the moors in Wuthering Heights.

More than a hundred years after its publication, the novel still resonates because we have all been home and out in the world, we have pioneered a living out of the virtues of determination and hard work. Emotions of love and allegiance are universal, whether it is to ourselves or our families. We are as much about the inner tumult as we are the tumult that assaults us from the outside - in between we make life.

While the novel was never on the same level as My Ántonia, it was almost as great until an incident had me shocked at the conservative morals of Alexandra who up until then seemed a staunch, independent woman of great ideals. There is perhaps a redemptive moment when she is reprimanded for her thoughts, but it still left me with a sour taste in the mouth, as it proved Alexandra to be someone putting up false frontiers.

Still, an earnest, ardent homage to home and land, fate and family, love and life. Oh, and two beautiful love stories. 4 stars!

[The Escapist Reader]

3 out of 5 stars

I enjoyed this book far more than I had originally anticipated I would. The language is easy to follow, so I think it could make for a good read to get you out of a slump, as it is a bit of a page-turner. The pace slows down or picks up depending to the episodes we are following, while there are several time skips (like a mini-saga). The Nebraskan backdrop was very charming and you'll especially appreciate it if you are a fan of bucolic scenery where there seems to be no rush or urgency. The characters felt like ordinary humans which was refreshing, but at times they seemed to be pretty single-minded and the family dynamics left things to be desired. I was particularly interested in the depiction of a more mature romantic plotline, which is rare to see. I might actually read the rest of this trilogy by Willa Cather at some point.

Happy reading!

[Elizabeth]

Beautiful!

•••••

“...there are only two or three human stories, and they go on repeating themselves as fiercely as if they had never happened before; like the larks in this country, that have been singing the same five notes over for thousands of years.”

“The history of every country begins in the heart of a man or a woman.”

“There is often a good deal of the child left in people who have had to grow up too soon.”

“It's awfully easy to rush into a profession you don't really like, and awfully hard to get out of it.”

“It's by understanding me, and the boys, and mother, that you have helped me. I expect that is the only way one person ever really can help another.”

“Things away from home often look better than they are.”

“The right thing is usually just what everybody don’t do.”

[Ivan Ruiz]

Excel·lent, com tot el que he llegit de Willa Cather. M'encanta el seu punt de vista sobre la condició humana, tan matisat i allunyat del moralisme barat; sobre la relació que hem d'establir amb l'alteritat o la natura; o sobre el materialisme, que és qui amenaça sempre d'enfonsar-ho tot. M'agrada com treballa la tensió soterrada que s'amaga sota un aspecte de concòrdia aparent, típic de qualsevol comunitat humana.

I, sobretot, m'agrada com ho plasma a nivell estilístic, simbòlic i narratiu. És el tipus de novel·la que adoro: conserva el realisme a la manera del XIX, però modernitzant-lo. I anticipant-se a altres excel·lents autors posteriors que tenen més prèdica, com Scott Fitzgerald o Hemingway.

[Michael Walker]

A simple story about simple folk told in a simpler time. The writer is first-rank: clear, unambiguous prose that relates turn of the 19th-century Nebraska farm life of 2nd-generation European immigrants in fresh-painted verse!

[Kristi Rolf]

I LOVE a book like this where nature & the land are the crux of the story. The way Cather describes Nebraska makes me wish I had a piece of land to farm out there. Add compelling characters, a strong female protagonist, and neatly woven plot and I’m hooked.

[Danielle {halfdesertedstreets}]

😭😭😭👏🏼🌿✨

[Jeana]

This is not the book I was expecting—soooo good! The ending shocked me and made me cry!!! Can’t wait for my bookclub discussion!

[Charo Samblás González]

Enamorada de la historia de Alexandra y su familia.

[Edwing Marroquin]

Quiero leer todo lo que escribió Willa Cather.