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Penguin Special: The Life and Times of Allen Lane
By founding Penguin books and popularizing the paperback, Allen Lane not only changed publishing in Britain, he was also at the forefront of a social and cultural revolution that saw the masses given access to what had previously been the preserve of a wealthy few.
In Penguin Special Jeremy Lewis brings this extraordinary era brilliantly to life, recounting how Lane came to launch his Penguins for the price of a packet of cigarettes; how they became enormously influential in alerting the public to the threat of Nazi Germany; and how Penguin itself gradually became a national institution, like the BBC and the NHS, whilst at the same time challenging the status quo through the famous Lady Chatterley case. Above all, it is the story of how one often fallible, complex man used his vision to change the world.
In Penguin Special Jeremy Lewis brings this extraordinary era brilliantly to life, recounting how Lane came to launch his Penguins for the price of a packet of cigarettes; how they became enormously influential in alerting the public to the threat of Nazi Germany; and how Penguin itself gradually became a national institution, like the BBC and the NHS, whilst at the same time challenging the status quo through the famous Lady Chatterley case. Above all, it is the story of how one often fallible, complex man used his vision to change the world.
484 pages, Paperback
First published January 1, 2005
12 people are currently reading
245 people want to read
About the author
Jeremy Lewis
54 books5 followersJeremy Lewis spent much of his life working in publishing. He is the author of two highly-praised volumes of autobiography, Playing for Time and Kindred Spirits, and of biographies of Cyril Connolly and Tobias Smollett.
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Community Reviews
Displaying 1 - 9 of 9 reviews
October 1, 2024
Dense and informative. Too dense and too informative. Enjoyable at times, learned a lot.
April 4, 2023
This was possibly my favourite Lane biography by far.
January 25, 2014
Jeremy Lewis, who is currently working on a biography of David Astor, the great editor of the once-great British newspaper The Observer, has written several books documenting the literate English-speaking twentieth century. Penguin Special is an entry in that multi-book project, an essential chronicle of a once-ubiquitous and highly influential and distinctive British institution.
Until Penguin perhaps inevitably became, as Lewis puts it near the end of the book, just another corporate publisher in the decades following the 1970 death of its founder, Allen Lane, it was something genuinely special: a revolutionary publisher of books that were at once intelligent and affordable. Lane made a fortune betting on the belief - radical in Britain circa 1935 - that poor people can be smart.
Penguin Special returns us vividly to the world in which Penguin Books thrived and made a major difference in the culture and education of the English-speaking world. It's also written with a very British kind of brio and enthusiasm for its subject that makes it a real pleasure to read. Both edifying and delightful, not only an essential book but a terrific one.
Until Penguin perhaps inevitably became, as Lewis puts it near the end of the book, just another corporate publisher in the decades following the 1970 death of its founder, Allen Lane, it was something genuinely special: a revolutionary publisher of books that were at once intelligent and affordable. Lane made a fortune betting on the belief - radical in Britain circa 1935 - that poor people can be smart.
Penguin Special returns us vividly to the world in which Penguin Books thrived and made a major difference in the culture and education of the English-speaking world. It's also written with a very British kind of brio and enthusiasm for its subject that makes it a real pleasure to read. Both edifying and delightful, not only an essential book but a terrific one.
July 25, 2024
Die Taschenbücher von Penguin sind aus den Buchgeschäften in Großbritannien nicht mehr wegzudenken. Mit ihnen wurde den allen Briten der Zugang zum gedruckten Wort ermöglicht und nicht nur, wie bisher, den Leuten die sich die Bücher leisten können. Aber Allan Lane, der Gründer des Verlags, hat noch mehr für die Öffentlichkeit getan. Mithilfe seiner Bücher sensibilisierte er in den 1930er Jahren die britische Öffentlichkeit für die Gefahren, die aus Deutschland drohten und stimmte sie auf einen möglichen Krieg ein.
Nicht nur der Einfluss auf die Öffentlichkeit hat mich bei der Geschichte von Penguin Books hat mich fasziniert. Als Allan Lane den Verlag mit seinen Brüdern gründete, war das Lesen noch nicht populär. Im Gegenteil: ein lesendes Kind war etwas, was Eltern nicht sehen wollten. Viel lieber sollten die Kinder Sport machen und keine Bücherwürmer werden. Ebenso fühlten sich renommierte Verlage mit zwar hochwertigeren, aber auch deutlich teueren Hardcovern von den niedrigen Preisen der Taschenbücher und der Höhe der Auflage bedroht. Aber der Siegeszug der Penguin Books war nicht mehr aufzuhalten.
Gerade während des zweiten Weltkriegs boomte der Verlag. Auf der einen Seite nutzte Allan Lane die Möglichkeit, die Bevölkerung über Sachbücher zu informieren. Wie umfassend und neutral diese Informationen waren, kann ich natürlich nicht beurteilen. Aber die Bücher waren ein anderes Mittel als die Tageszeitung und konnten zu einem Thema aufgrund ihrer Seitenzahl sicherlich ausführlicher informieren. Und die Bücher wurden auch ein beliebtes Mittel zur Truppenunterhaltung, gerade weil sie so klein und leicht waren. Die Bevölkerung wurde aufgefordert, gebrauchte Bücher für die Soldaten zu spenden. Diese Aufforderung war so ein großer Erfolg, dass die Aktion bald wieder eingestellt werden musste, weil die Post die Masse der Bücher nicht mehr bewältigen konnte.
So war die Zeit, in der Allan Lane gelebt hat, eine sehr interessante. Sicherlich auch deswegen, weil Penguin Books sich traute, auch Bücher zu veröffentlichen, die anderen Verlagen zu gefährlich waren und das mit Erfolg. So gingen waren 1960 die ersten 200000 Exemplare der unzensierten Ausgabe von Lady Chatterly's Lover direkt vergriffen. Aber auch viele andere Bücher, die von Penguin Books verlegt wurden, fand ich sehr spannend. Ich war überrascht, wie viele ich davon gelesen habe und wie viele noch auf meiner Leseliste stehen.
Leider fand ich das Leben von Allan Lane nicht so interessant. Das mag am Stil von Jeremy Lewis liegen, der zwar sehr ausführlich, aber für diese Ausführlichkeit leider nicht lebendig genug erzählt hat. So habe ich zwar erfahren, was passiert ist, die jeweiligen Motive blieben für mich aber im Dunkeln. Allan Lane bleibt mir als ein eher langweiliger Mensch im Gedächtnis, der an seinen Gewohnheiten festhielt. Das einzige, was ihn mir sympathisch machte, war die Verehrung für die Autoren, deren Bücher er las und verlegte. Auch als er mit seinem Verlag wahrscheinlich mehr Geld verdiente als der jeweilige Autor, freute er sich immer noch über ein Autogramm. Weil das aber eine der wenigen persönlichen Informationen war, bleibt mir Penguin Special zwar als sehr informativ, aber auch sehr langatmig im Gedächtnis.
Nicht nur der Einfluss auf die Öffentlichkeit hat mich bei der Geschichte von Penguin Books hat mich fasziniert. Als Allan Lane den Verlag mit seinen Brüdern gründete, war das Lesen noch nicht populär. Im Gegenteil: ein lesendes Kind war etwas, was Eltern nicht sehen wollten. Viel lieber sollten die Kinder Sport machen und keine Bücherwürmer werden. Ebenso fühlten sich renommierte Verlage mit zwar hochwertigeren, aber auch deutlich teueren Hardcovern von den niedrigen Preisen der Taschenbücher und der Höhe der Auflage bedroht. Aber der Siegeszug der Penguin Books war nicht mehr aufzuhalten.
Gerade während des zweiten Weltkriegs boomte der Verlag. Auf der einen Seite nutzte Allan Lane die Möglichkeit, die Bevölkerung über Sachbücher zu informieren. Wie umfassend und neutral diese Informationen waren, kann ich natürlich nicht beurteilen. Aber die Bücher waren ein anderes Mittel als die Tageszeitung und konnten zu einem Thema aufgrund ihrer Seitenzahl sicherlich ausführlicher informieren. Und die Bücher wurden auch ein beliebtes Mittel zur Truppenunterhaltung, gerade weil sie so klein und leicht waren. Die Bevölkerung wurde aufgefordert, gebrauchte Bücher für die Soldaten zu spenden. Diese Aufforderung war so ein großer Erfolg, dass die Aktion bald wieder eingestellt werden musste, weil die Post die Masse der Bücher nicht mehr bewältigen konnte.
So war die Zeit, in der Allan Lane gelebt hat, eine sehr interessante. Sicherlich auch deswegen, weil Penguin Books sich traute, auch Bücher zu veröffentlichen, die anderen Verlagen zu gefährlich waren und das mit Erfolg. So gingen waren 1960 die ersten 200000 Exemplare der unzensierten Ausgabe von Lady Chatterly's Lover direkt vergriffen. Aber auch viele andere Bücher, die von Penguin Books verlegt wurden, fand ich sehr spannend. Ich war überrascht, wie viele ich davon gelesen habe und wie viele noch auf meiner Leseliste stehen.
Leider fand ich das Leben von Allan Lane nicht so interessant. Das mag am Stil von Jeremy Lewis liegen, der zwar sehr ausführlich, aber für diese Ausführlichkeit leider nicht lebendig genug erzählt hat. So habe ich zwar erfahren, was passiert ist, die jeweiligen Motive blieben für mich aber im Dunkeln. Allan Lane bleibt mir als ein eher langweiliger Mensch im Gedächtnis, der an seinen Gewohnheiten festhielt. Das einzige, was ihn mir sympathisch machte, war die Verehrung für die Autoren, deren Bücher er las und verlegte. Auch als er mit seinem Verlag wahrscheinlich mehr Geld verdiente als der jeweilige Autor, freute er sich immer noch über ein Autogramm. Weil das aber eine der wenigen persönlichen Informationen war, bleibt mir Penguin Special zwar als sehr informativ, aber auch sehr langatmig im Gedächtnis.
August 18, 2025
On one level a straightforward good Sunday supplement biography of one of the makers of 30s-70s public modernist culture, but raises a lot of unnerving questions. Yes, the people who did the real work to make Penguin the conduit for that culture were real thinkers with real ideas - Bill Williams, Eunice Frost, Krishna Menon, Kaye Webb, Tony Godwin, Pevsner, Tschichold, Schmoller, Marber, Facetti - but it was only really possible because of this not particularly literate but very permissive and instinctively smart rich man, who happened to be in the right place at the right time. Since 2010 a load of people on the left have felt you *make* a popular modernist, literate, left-wing culture, you force it into being, whereas what this book suggests, through its emphasis on Lane being a bit of a chancer, though a quite noble one (with some lapses, like the appalling sacking of Tony Godwin; and it would have been so much better for the world if Richard Hoggart had succeeded in his 1970s proposals to nationalise Penguin!), is that the zeitgeist makes a thing happen, and some people will be well placed to be the conduit for it, regardless of their own merits.
February 7, 2020
An excellent biography of the founder of Penguin Books, from sending our books from “the Crypt” with his brothers (shades of Warner Bros.) to laying the foundations for today’s global behemoth. Plenty of insight into the books business, and changing tastes over the years - which Lane kept up with. He didn’t always read the books he published, often making a few calculations on the back of an envelope before saying yea or nay. As he put it himself: “One does not need to drink the whole bottle of Champagne to know that it is flat.”
Read
July 1, 2021Because I am interested in both the history and folklore of books and publishing, this book naturally ended up on my to-read shelf. When at last I opened this volume in anticipation of a pleasurable read, I was quickly disappointed. While Jeremy Lewis clearly knows and is in impressive command of his facts, he writes in a chatty style (replete with a variety of Britishisms, many of which were arcane to me), that I quickly found tedious.
Nonetheless, this is a fascinating piece of publishing history, and Allen Lane was clearly a genius in this realm. If the subject--the birth of the mass-market paperback and its role in both forming and consolidating public interests and tastes--interests you, I expect this is probably the last word on this particular dimension of the topic, however flawed I may personally find it.
Nonetheless, this is a fascinating piece of publishing history, and Allen Lane was clearly a genius in this realm. If the subject--the birth of the mass-market paperback and its role in both forming and consolidating public interests and tastes--interests you, I expect this is probably the last word on this particular dimension of the topic, however flawed I may personally find it.
July 11, 2015
I was put off by the cad-ness of Allen Lane. But the review promising a nuts and bolts of the publishing industry in those days says I should read.
Astonishing how many copies per title were sold back when there were 20% as many people today and no internet.
Astonishing how many copies per title were sold back when there were 20% as many people today and no internet.
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June 1, 2009Penguin Special: The Story of Allen Lane, the Founder of Penguin Books and the Man Who Changed Publishing Forever by Jeremy Lewis (2006)
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