Itinerary: An Intellectual Journey

by Octavio Paz

The final legacy of the Nobel Prize-winning author of The Labyrinth of Solitude

Itinerary records the evolution of the political ideas of Octavio Paz, the great Mexican writer who was awarded the Nobel Prize for Literature in 1990. It is an intellectual autobiography, in a sense, but also a sentimental and even passionate one. In his thoughts Paz realized the past was inseparable from the present. And so he tells the story of his journey through time, from youth to adulthood. It is not a straight line, nor is it a circle; it is instead a spiral that turns ceaselessly over, bringing into view a time seventy years in the past and the actions of today. It is the final work by a great thinker and a magnificent writer.

Genres: Nonfiction, Literature, Memoir

144 pages, Paperback

First published January 1, 1993

About the author

Octavio Paz Lozano was a Mexican writer, poet, and diplomat, and the winner of the 1982 Neustadt International Prize for Literature and the 1990 Nobel Prize for Literature ("for impassioned writing with wide horizons, characterized by sensuous intelligence and humanistic integrity.")

Reviews

[Paco Serrano · Rating 4 out of 5]

Las notas y entrevistas que componen este libro son una gran herramienta para explorar la historia política del siglo XX.

El ensayo principal, Itinerario, es un testimonio intelectual de las convicciones políticas de Octavio Paz, y cómo estas se modificaron radicalmente con el paso del siglo. Como muchos intelectuales, Paz vio en la Revolución Bolchevique y en el comunismo una oportunidad para alcanzar el ideal de la prosperidad. Sin embargo, con el paso de los años las escalofriantes noticias que llegaban desde el imperio soviético, como la de la existencia de campos de concentración o la desaparición de figuras opositoras al régimen, hizo que él y muchos intelectuales rechazaran el ideario comunista y volcaran su apoyo a la democracia liberal occidental y al capitalismo como la opción más asequible que le permitiera a las naciones alcanzar la modernidad.

No concuerdo con algunas de las ideas o actitudes asumidas por Paz, como su tibia crítica al liberalismo económico (y su falsa idea de que el desarrollo de las economías capitalistas traerán eventualmente progreso para las clases más desfavorecidas) o su apoyo a polémicos y nefastos presidentes mexicanos como Salinas de Gortari. Sin embargo, leerlo te ayuda a entender que una de las lecciones más importantes que nos ha dejado la historia reciente es que la libertad, en todos los sentidos, es indispensable para construir sociedades mejores.

[Jim · Rating 5 out of 5]

We are so involved in the particular chowder in which we are dog-paddling that we are unable to provide an accurate critique of what is happening to us. I have tried in my blogs to do so, but I must confess that I have my fingers on the scale and cannot always give good weight. That is when I turn to writers from Argentina, Europe, Russia, Asia, and Mexico who are able to see more clearly for the distance that separates us.

Octavio Paz's Itinerary is an intellectual odyssey of sorts, in which the author travels around the world testing the waters, looking for a political philosophy in which to believe, and seeing us, Europe, and the former Soviet Union with great perspicacity:

There's a flaw, a secret fissure in the modern intellectual's awareness. Ripped out of the totality and ancient religious absolutes, we feel a nostalguia for totalities and absolutes. This perhaps explains the impulse that led them to convert to communism and defend it. It was a perverse parody of religious communion.

In his early years, especially in Europe, Paz was drawn to communism, but the Stalinist version of it that he encountered during the Spanish Civil War chilled him. When he learned of the Soviet Gulags some years later, it chilled him to the bone:

Our century -- and with ours all the centuries: our entire history -- has faced us with a question that modern reason, from the eighteenth century on, has futilely tried to evade. That question is central and essential: the presence of evil among human beings. An ubiquitous presence that continues from the beginnings of the beginning and that does not depend on external circumstances but on human intimacy. Apart from the religions, who has said anything worthwhile about evil? For Plato and his disciples -- as well as for Saint Augustine -- evil is Nothingness, the opposite of Being. But our planet is full to the brim with the works and acts of Nothingness!Q In the blinking of an eye Milton's devils built the wonderful edifices of Pandemonium. Can Nothingness create? Can negation make something?

It is not just communism that draws brickbats from Paz: He also lambastes the democracies for depending on "the often whimsical swings of public opinion" and being unable to formulate and execute a successful foreign policy.

There is a wisdom in Paz's political thinking from having made the journey. Unlike Odysseus's ten-year voyage across the Mediterranean, it was a long lifetime looking for a political Ithaka, but always, like all of us, being thrown back on his own resources.

Itinerary is admirably translated, though the introduction and rather fusty footnotes can be skipped without penalty.

[Pollo · Rating 4 out of 5]

Un texto hermoso, entre otras razones, porque -aunque lo niegue el autor- tiene carácter de memoria. Pero el toque autobiográfico no lo hace un sancochado de anécdotas superficiales, al contrario. De algunas de sus líneas se podría sacar un artículo, su prosa es intensa, además de delicada, elegante y bien escrita, en las que se nota el influjo de un poeta.

[Czarny Pies · Rating 2 out of 5]

"Itinerary" is well written book by a Nobel Prize winning poet in which he describes the intellectual journey of what I consider to be his absolutely abject life. Paz belongs to that generation of communist intellectuals who in the 1930s participated in the cover up of Stalin's hunger famine and great terror, seeing their errors in the 1940s and spending the rest of their lives congratulating themselves on having been so intelligent. It was the assassination of Leon Trotsky in Mexico that finally caused Paz to abandon the Communist camp.
Despite my distaste, "Itinerary" is a great read that will delight anyone who enjoys literary gossip. Paz's book abounds with anecdotes about the great communist sympathizers in the west including Jean Paul Sartre, André Breton, Albert Camus, Merleau-Ponty, François Mauriac, Kostas Papaioannou, Silvina Ocampo, Leon Trotsky, Ortega y Gasset, César Moro, Pablo Neruda, Ilya Ehrenburg and a plethora of prominent Latin-America writers that I had never heard of before reading "Itinerary".
Having recognized the failings of Communism, Paz concludes his book in surprising fashion. First he asserts that he is still opposed to representative democracy because it easily falls under the domination of demagogues like Hitler and Mussolini. He feels that that the participatory democracy Athens of the 5th century B.C. was superior because it was founded on the virtue of its citizens. Continuing in a classical vein Paz then calls for his reader to leading the Platonic or Socratic good life as a preparation for the beyond: "Death is not the opposite of life but its culmination, its fulfilment, the entrance door to true life. Death is the fulfilment for the Stoic philosopher, the sceptic, the Epicurean and the atheist. Modern democracies offer us many things but they steal from us what is most essential: they steal our deaths." (pp. 93-94) Paz's conclusion is consistent with what I understood from classical philosophy but highly astonishing.
The volume begins with an essay entitled "How and why I wrote "The Labyrinth of Solitude" that provides an excellent resume of what is considered to be one of his masterpieces and then links it to Paz's lifelong "Itinerary" or intellectual voyage. Paz explained that Mexico's population that contained both Mesoamerican (or Indian) and European (Spanish) elements. However, the dichotomy between the two parts had a created a "Labyrinth of Solitude". As a young man, Paz had subscribed to Communism which he had hoped would cure the problems of the Mexican collective soul by eliminating the colonial elements of Mexican society.
Ultimately I have to acknowledge that Paz explains and justifies himself brilliantly. Nonetheless I have difficulty pardoning his indifference and blindness to the sufferings that the Communist regime caused in Central Europe where I have family roots.

[William Vargas · Rating 4 out of 5]

¿Cuál es el sentido de los cambios históricos, cuál el del nacimiento y la caída de las naciones?
Martín Luther King dijo una vez -y parafraseo- que "como piensa la gente, así son sus pueblos". Siempre que se quiera conocer a un país es bueno hacerlo a través de los ojos de sus grandes pensadores, como es el caso de Octavio Paz.

Su libro "Itinerario"  aborda una búsqueda iniciada en 1929. Una peregrinación política en la cual el autor se lanza por más de cuarenta años. Años de revelaciones, reflexiones, desencanto. Todo esto nos lo deja saber entre sus páginas.

_Por qué escribí El Laberinto de las soledades_ , el primero de dos ensayos, nos conduce a las razones por las que escribió dicho libro (el cual claro está me apunto) razones de índole universal como bien anuncia: puesto que la soledad, el buscar nuestro lugar en el mundo, son sentimientos patentes en todos.
Al parecer, las naciones del mundo se hallan siempre inmersas en esta paridad. Se ensalzan en revueltas, revoluciones, guerras e imperios; procesos que al fin de cuentas solo dan a entender lo ya dicho: el deseo de identidad.
No niego que me pareció algo egocéntrica la voz narradora. El autor se presenta como una víctima de la historia y por tal causa ve necesidad por escribir de ello.  Aunque mientras más leía, más iba comprendiendo un poco a ese señor tan polémico en su país. Sí, porque otra cosa en contra es el criterio del mexicano con respecto a él. Quizás por esa pizca de especulación que uno nota en sus líneas. Ese intento de enmarcar o analizar una sociedad, como si las personas y sus intencienes fueran en sí transparentes.  Mucha gente no coincide en su cosmogonía política y social. Pero ¿qué es en sí el ensayo sino la especulación honesta de un tema? No es más que el punto de vista de una persona.

La segunda parte del libro _Itinerario_, es la más sustancial y la que más disfruté. Aquí Paz nos relatará, a manera de novela de aprendizaje, su formación y despertar político. La política, esa arista tan enraizada con su espíritu desde muy joven; una sombra proyectada en el enorme reloj de tierra, siempre marcando la pauta a seguir.
Desde la revolución mexicana hasta el auge y descenso de los imperios comunistas recorreremos, junto al autor, una vida dedicada a la observación. Testigo de su época, nos hablará sobre la diferencia entre una revuelta y una revolución; el mercado libre; las causas del deterioro del socialismo soviético; la democracia y sus múltiples espejismos. Un diálogo que se desglosa en filosofía de vida. Y esto es lo que el autor propone en su disertación: una filosofía que sirva al alma de los pueblos, que alimente el espíritu social de sus generaciones: una _filosofía política_, en palabras suyas.
Y no solo de política, también de artes están impregnadas sus crónicas. Paz disfruta contarnos sus interacciones con otros artistas y a su vez nosotros también lo hacemos. Contemporáneo con Sartre, Camus, Cortazar, Garro, Vargas Llosa; nuestro autor es un testimonio andante del que más nos vale arrimarnos para escuchar con atención.

Paz abrió mis ojos al mundo. Me recordó lo insignificante de mi existencia ante la vastedad del universo. Leer sus pensamientos ayuda a despertar y contagiarse de esas ansias por saber, por entender el engranaje de la humanidad. Como cristiano, admito que la advertencia de Pablo en una de sus cartas -"Ninguno que milita de enreda en los negocios de esta vida, con tal de agradar a aquel que lo reclutó "- es malentendida en muchos extremos. No soy republicano ni demócrata: creo en la teocracia. Pero lo anterior no impide que estemos conscientes  de nuestra realidad ni podamos influenciar en ella con relativo comedimiento. Jesús nos llama a ser luz entre las doctas tinieblas del mundo ¿y cómo podremos serlo si vivimos ajenos al sufrimiento global?

Dicho esto, ¿cómo se debe juzgar la calidad de un ensayo? Cómo ser objetivos con lo subjetivo? En el inicio de su disertación Paz anuncia  que "la intención de estas páginas es trazar, rápidamente, los puntos principales de un itinerario político." ¿Lo logró? Pues sí, pese a algunas asperezas. Se debe leer a Octavio Paz  no por México, sino por ésa universalidad que desprenden todos los que han cargado en sus hombros la responsabilidad de recordar la historia.

[Eric Zadravec · Rating 5 out of 5]

"With these thoughts I bring my story of a search begun in 1929 to an end. Reviewing the intervening years, I realize this pilgrimage has brought me back to my beginning. Faced with the contemporary panorama I feel that same dissatisfaction I experienced when young confronting the modern world. I think, as I used to, that we should change it, although I no longer have the strength or youth to attempt it. Nor do I know how to go about it. Nobody does."

Octavio Paz has become one of my favorite writers for a number of reasons: his trenchant prose, the originality and independence of his thought, his wide-ranging knowledge from politics to history, literature to poetry. Most of all, he has an ability to illuminate the whole human condition. These are his observations on history and modernity, written, as a Mexican, from the economic and geographic periphery of both movements. In my opinion, these observations make him one of the brightest minds to emerge from the 20th century.

In relation, the above I have quoted comes at the end of Itinerary, a short but rich book on the intellectual development over the years of his life. To me, these words, written in 1993, hold striking contemporary relevance to our current epoch. We all want change, yet have little concrete idea of what shape that will take. With ecological crises, wars, rising inequalities, mental dissatisfaction in wealthy Western states, intellectual stagnation in an economy that robs our attention, so the list goes on. It is clear our era is unsustainable and corrosive, and still we waste away in its fumes with no clear direction forwards.

Straying from further digression, the value of Paz's writing, in this book as elsewhere, is to recognize these ills without slipping into the destructive banality of failed ideologies and dogmatisms as as solution. His writings and beliefs point to a new direction away from modernity. One that is holistic, embracing politics and history, to the existential questions of our whole experience.

I value his writing then, for he reminds us to continually stay intellectually active and creative, and never to rise above self-criticism.

[Lee · Rating 4 out of 5]

Clearly a work of deep thought. Beautiful prose. Works better as an extended afterward to Labyrinth of Solitude than as a separately published work. The appendix, which doesn’t require any knowledge of his previous work, is the best piece.

[kiik · Rating 2 out of 5]

Itinerario consiste de dos partes: "La Espiral" sirve como poscripto al Laberinto de la soledad de Paz; "Explicaciones" incorpora entrevistas en las cuales Paz opina sobre varios temas de índole política y social. La mayor parte del libro está dedicada a trazar el itinerario personal y filosófico de su autor, desde su juventud como poeta y fellow traveler izquierdista, a su eventual desilusión con el proyecto sovieta y lo que denomina "las ideologías".

La obra tardía de Paz, como es representada en esta colección, padece de una debilidad verdaderamente entristecedora para aquellos que valoran su obra poética y aprecian la importancia de la misma en las letras mexicanas. Esta debilidad nace, según mi estimación, de dos fuentes. La primera es el gran rechazo y concomitante resentimiento que sufrió Paz tras su denuncia del estalinismo y relacionados totalitarismos dizque comunistas. En las secciones, por ejemplo, donde narra su regreso a México después de su renuncia al puesto de embajador a la India, evidencia su enojo y rencor para con los intelectuales de izquierda. Enumera los abusos e injurias que sufrió a mano de estos, mencionandolos insistentemente, como signos de su entereza moral. Empero, lo que revela es mas bien su capitulación ética e intelectual a los régimenes neoliberales y dizque democráticos. La segunda fuente me parece ser el empeño de Paz a defender a los que consideraba ser los victores de la guerra fria: los régimenes occidentales pseudo-democracias representativas capitalistas. Insiste, sobre todo en la segunda parte del libro, en excusar a los gobiernos no socialistas, argumentando por un gradualismo oficialista frente a las hegemonias de centro-derecha al mismo tiempo que tacha a las izquierdas de hacer compromisos éticos injustificables.

A través de sus escritos, Paz consistentemente sostiene que es "la crítica" la característica primordial de la vera modernidad. Bajo el signo de "crítica", interroga las ideologías revolucionarias de izquierda, inclusive a la oposición política Méxicana, por turnos alegando o insinuando que sufren de inclinaciones totalitarias, oscurantistas, o netamente anti-democráticas y despóticas. En sí, sería esto comprehensible y digno de un intelectual que, como Paz, mantuvo una estrechez con los movimientos liberatorios de izquierdas. Sin embargo, a la vez que interroga a la izquierda, Paz defiende los mecanismos del mercado capitalista, intima su opinion favorable de los Estados Unidos como modelo de nación "lista para la democrácia", y argumenta que la cultura mesoamericana, al igual que todas las culturas indígenas de las américas, deben ser consideradas como muertas. Algunos de estos malos pasos de Paz, especialmente en torno al ser mexicano y a la interpretación de la historia nacional, ya son generalmente bien conocidas en el intelectualismo chicano, pero sigue necesitandose una mayor elaboración y amplia difunsión de los contra-arugmentos del chicanismo crítico.

En ciertos momentos, Paz presenta a México un espejo en las questiones políticas, filosóficas, y poéticas. Pero al mismo tiempo, y sobre todo en momentos donde ingentilmente ignora a sus interlocutores y opta por responder sus propias preguntas, demuestra que el pensador se ha perdido en su propio espiral. Ignora las querellas intelectuales legítimas, en vez interrogándose de manera facil y desmerecedora de un verdadero compromiso intelectual. Aparenta ignorar, o desvalorar, la capacidad crítica propia del lector, optando por un estilo dídactico y francamente injurioso a la crítica que él mismo tanto proclama.

Los errores intelectuales y los compromisos éticos de Paz van desde lo meramente risibles -- como son sus demasiado ingenuos festejos de los Estados Unidos y la tradición occidental -- hasta lo verdaderamente lamentable y condenable, en el caso de su apologética de Carlos Salinas de
Gortari, la privatización de industrias nacionales, y la apertura de México a los estragos del capital financiero internacional. Itinerario termina con fecha de 1993. A menos de un año, en forma del estallo del levantamiento zapatista, la nación desmintió a uno de sus mas grandes poetas y principales pensadores, quien por propia voluntad se paró en el lado equivocado de la historia.

[Alexander Pechacek · Rating 5 out of 5]

This book is really challenging my thoughts on history with well defined explanations and definitions for revolution and history. He had a gift for expressing himself and posing what Western means. His was a life well lived in Mexico City and even diplomatically in India.
He suffered from an ideological disease from the oppositional left. He noticed and discusses the repression by concentration camps and the effects it had on his views. He provides musings on literature, art, and philosophy. He tells us about Jean-Paul Sartre who he knew disliked poetry and art. Paz described the Soviet Union clearly. He had justifications for the Mexican Revolution and intertwined ideas for his book the Labyrinth of Solitude. I agree when he says we are “bound to the cult of an unbridled, self-centered individualism” economically speaking. He was so wise and intelligent. I’m glad that he made this. Although he says he doesn’t quite know how to change modern life he says that the ruins of poems will guide us.

[Emma · Rating 3 out of 5]

Octavio Paz’s Itinerary through space was varied: time in Spain (an educative time where he discovered Criticism), 10 years in the US, then post-war years in Paris, where he met the French giant writers of the time (Aragon, Eluard, Mauriac, Malraux, René Char and Sartre, to list a few), and finally some time in South East Asia as a diplomat.

So this short book is rich of his diversified experience, in areas of philosophy, literature and politics.

This led to what I would call a haunting questionnement on the...
see my full review here:
http://wordsandpeace.com/2012/12/12/2...

[Christopher Flynn · Rating 3 out of 5]

I'm reading this in Spanish - no facing page translation (a different edition from the one listed here, bought in a bookstore in Mexico, so maybe it doesn't sell elsewhere). It's interesting (I think) - personal essays about Paz's own experiences as an artist and politically involved person. I'm slogging through a lot of pages about fights between communists in the 1940s right now, and if I'm reading it right, Paz is more of a Trotskyite, but with definite religious and other less communistic sympathies. But my Spanish, she is not so good.

[Adam Sol · Rating 3 out of 5]

Not necessarily the best place to start for new readers of Octavio Paz, but a very interesting story of an intellectual/political/artistic journey through the tumultuous 20th century. Particularly as an assertion of a persistent critical activism, a committed position of critique, Paz is an exemplary figure, and these essays demonstrate why.

[Ángel · Rating 2 out of 5]

Lo que podría considerarse el definitivo recuento de la vida de Octavio Paz, no es más que una compilación de sus dichos --muchas veces contradictorios o falsos-- que ya había expresado en otros textos o entrevistas. Así, la real biografía de nuestro Nobel, está por escribirse todavía.

[Noelia Granda Carrasco · Rating 4 out of 5]

Itinerario es una fantástica reflexión no solo de la filosofía y política que ha marcado al escritor a lo largo de su vida sino también de las grandes cuestiones y las grandes preocupaciones del ser humano. Es un libro que te invita a pensar y que deja grandes frases marcadas.

[A Ter · Rating 5 out of 5]

I first read this book between my junior and senior years of high school in summer 2002. I have taken it with me wherever I move since then. I periodically reopen it and always find something new.

[Kerry · Rating 5 out of 5]

This collection... intelligent, complex, poetic.

[Justinian · Rating 5 out of 5]

2017-12 - Itinerary: An Intellectual Journey. Octavio Paz (Author) 1999. 129 Pages.

Nobel Prize winning Mexican Poet who wrote one of my favorite books, “The Labyrinth of Solitude.” Mostly I know Paz as an essayist rather than as a poet. This book talks about poetry but what it really is , is the personal intellectual journey of man in search of understanding of life. Perhaps this should be read before “The Labyrinth of Solitude” …working from the one to the many. Paz expects his readers to be well grounded in many topics and takes that knowledge for granted. This can prove challenging to readers without that knowledge. Paz was a Mexican of the 20th century … his journey went from middle, to left, to middle …. He writes; “The clash between what I thought and what I felt had got wider and deeper.” This is not a tome that will offer comfort to any on one side or another … it is a journey or as he writes on Page Three : “Life is …a spiral that turns back ceaselessly and ceaselessly distances itself from the point of departure. There is no turning back, but there is no point of arrival. We are in transit.” That is perhaps the best explanation of that journey and close to an explanation also of the pre-Columbian Mesoameican ethos. A short book, a challenging book, a book to make you look at your own journey and give pause for thought. This guy should be better known.

[Volker Rivinius · Rating 2 out of 5]

Avec tout le respect que je peux avoir pour Octavio Paz, ce livre a quand-même sacrement vieilli. Écrit juste après la chute de l'URSS, l'écrivain se propose de retracer son itinéraire politique et comment il a su se démarquer dès les années 40 de la chimère communiste, comme il l'appelle - ce qui a un petit côté "je vous l'avais bien dit".

L'itinéraire en soi, celle d'un mexicain cosmopolite (il réside aux Etats-Unis, en France et grâce à une brève carrière diplomatique, en Inde) est intéressante, mais le récit se noie dans des considérations historiques somme toute bavardes. Je vous conseille donc de lire ou relire "Le Labyrinthe de la Solitude" à la place.

[Litterae Dependens · Rating 4 out of 5]

Uno de mis autores predilectos. Una prosa que me recuerda a la de Borges: no le sobra ninguna palabra. La fluidez, elegancia y delicadeza de su literatura son incomparables. Esta vez, en un ensayo político, donde uno no deja de aprender de literatura al mismo tiempo, construye una crítica a la política del siglo XX, llena de promesas y de sistemas deficitarios. Un genio.

[Fernando Garcia Ramirez · Rating 4 out of 5]

Uno de los últimos libros de Octavio Paz. Podríamos decir que son sus memorias políticas. Un libro deslumbrante, en primer lugar por el nivel que a esas alturas de su vida alcanzó su prosa: clara y brillante; en segundo término, por la crítica de los sistemas dominantes (socialismo, liberalismo) y su autocrítica. El repaso de una vida fascinante.

[Remy · Rating 5 out of 5]

One of my top book choices overall

[Mills College Library]

972.083 P3483 1999