The Metamorphoses of Fat: A History of Obesity

by Georges Vigarello, C. Jon Delogu (Translator)

Georges Vigarello maps the evolution of Western ideas about fat and fat people from the Middle Ages to the present, paying particular attention to the role of science, fashion, fitness crazes, and public health campaigns in shaping these views. While hefty bodies were once a sign of power, today those who struggle to lose weight are considered poor in character and weak in mind. Vigarello traces the eventual equation of fatness with infirmity and the way we have come to define ourselves and others in terms of body type.

Vigarello begins with the medieval artists and intellectuals who treated heavy bodies as symbols of force and prosperity. He then follows the shift during the Renaissance and early modern period to courtly, medical, and religious codes that increasingly favored moderation and discouraged excess. Scientific advances in the eighteenth century also brought greater knowledge of food and the body's processes, recasting fatness as the "relaxed" antithesis of health. The body-as-mechanism metaphor intensified in the early nineteenth century, with the chemistry revolution and heightened attention to food-as-fuel, which turned the body into a kind of furnace or engine. During this period, social attitudes toward fat became conflicted, with the bourgeois male belly operating as a sign of prestige but also as a symbol of greed and exploitation, while the overweight female was admired only if she was working class. Vigarello concludes with the fitness and body-conscious movements of the twentieth century and the proliferation of personal confessions about obesity, which tied fat more closely to notions of personality, politics, taste, and class.

Genres: History, Nonfiction, Food

296 pages, Paperback

First published March 4, 2010

About the author

Georges Vigarello (born 16 June 1941) is a French historian and sociologist. He is a Research Director at the École des hautes études en sciences sociales (EHESS) of Paris. His main research interests include the sociology of the body, the history of hygiene, representations of the body over the centuries, and the social dimensions of sport.

Reviews

[Alex · Rating 4 out of 5]

Interesante relato sobre la metamorfosis de la gordura. Vigarello recoge juiciosamente testimonios de diversas orillas para triangular el fenómeno de la gordura en tres periodos de nuestra historia, el medioevo, la modernidad y la contemporaneidad. Pasando por la identificación del gordo con el hombre opulento del medioevo, luego, el sibarita en la modernidad, Vigarello concluye magistralmente su recorrido con el martirio del obeso contemporáneo quien sufre el estigma de la “falta de voluntad” que le impide adelgazar. Irónicamente, en la época en que más avances científicos se han realizado sobre los determinantes genéticos de la gordura. Una lectura necesaria si se quiere comprender mejor el fenómeno de la obesidad en el contexto de las enfermedades crónicas no transmisibles y los trastornos alimentarios.

[Dawid · Rating 5 out of 5]

Książka pokazuje jak od średniowiecza zmieniał się stosunek do otyłości i kształtu sylwetki kobiet i mężczyzn. Oceny z którymi dzisiaj spotyka się w społeczeństwie osoba z nadwagą czy otyła nie są czymś naturalnym, a wynikają z długiego procesu przemian spojrzenia na ludzkie ciało. Medykalizacja otyłości, wiązanie jej ze zdrowiem i chorobą, normy wagi w stosunku do wzrostu, wyodrębnienie tłuszczu jako osobnej materii, wysyp diet odchudzających, zalecanie sportu - to wszystko to wynik przemian społecznych w drugiej połowie XIX wieku.

Książka pokazuje jak zmieniał się stosunek do tuszy. W średniowieczu osoby otyłe kojarzyły się wygłodzonemu ludowi z dostatkiem i bogactwem. Nie ma krytyki otyłości, nie ma norm wagi. Otyłość przeszkadza o tyle, o ile nie pozwala dosiąść konia i walczyć mieczem.

W pewnym momencie otyłością zaczynają zajmować się medycy. W okresie reformacji otyłość staje się charakterystyczna dla krytykowanego kleru, choć i chudość nie jest pochwalana i kojarzy się z chorobą i niedożywieniem.

W XIX wieku rozwijający się przemysł sprawił, że ciało kojarzono z mechanizmem. Powstał termin "spalania" tłuszczu / kalorii, który funkcjonuje do dzisiaj.

Z tego naukowego opracowania dowiemy się jakie znaczenie mają pozornie błahe opisy w literaturze pięknej, jak otyłość była raz przypisywana bogaczom, a innym razem niewykształconym plebejuszom, jak zacieśniano samokontrolę i doprowadzano do społecznej obsesji na punkcie wagi i tuszy.

Warto pamiętać o tym wszystkim, kiedy słyszymy wokół kolejnych misjonarzy zdrowia, którzy pouczają innych jak mają wyglądać i co jest dla nich dobre. Świetna książka.

[Stephen · Rating 4 out of 5]

A brilliant cultural history. Concise yet full of insight. However, this is one of the most incompetent translations I have ever read. It is such a spectacular failure that Delogu sometimes gives up and puts the original French text in parentheses next to his wooden, anemic rendering.

[Fernando Pérez Barral · Rating 5 out of 5]

Un ensayo muy documentado que repasa la historia en torno a la percepción de los cuerpos, sobre todo, de aquellos que se irán transformando de "robustos" a "adiposos" y, finalmente, a "obesos", según sean símbolo de posición y nobleza, los primeros síntomas de una "falla moral" o, ya bajo la mirada de la estética, un distintivo de fealdad.

Con todo, Vigarello también tiene tiempo para hablar de los cuerpos enflaquecidos, de los que cargan con la "marca de enfermedad", especialmente en los primeros juegos de significado entre el vientre hinchado de quien puede comer y la delgadez del hambre. Siglos más tarde, este binomio revive con fuerza cuando se enfrentan la abundancia del burgués industrial y la miseria del obrero.

[Jessica · Rating 4 out of 5]

Comme toujours avec Georges Vigarello c’est à la fois très plaisant à lire et très complet. En tant qu’ancienne étudiante en histoire j’apprécie d’avoir désormais le temps (et pas le besoin de faire des dissertations) de me pencher sur des sujets qui peuvent paraitre plus “légers”, j’adore l’histoire sociale, c’est toujours une occasion de battre en brèche les idées reçues. Sans surprise ce sont les progrès de la médecine mais aussi le développement d’un sentiment individuel qui ont changé le regard qu’on avait sur le gros en général et l’obésité en particulier. Très bonne lecture.

[Eve Apple · Rating 2 out of 5]

Super boring

[Jess · Rating 3 out of 5]

Painfully dry, but some interesting info

[Ricardo Sanchez · Rating 4 out of 5]

Esta historia va desde la edad media hasta la actualidad. Es interesante ver como se ha transformado el concepto del obeso, su estigmatización: de una persona pecadora en una sociedad religiosa, de los acaparadores y devoradores voraces en un mundo de lucha de clases, hasta el gordo incapaz y sin voluntad de un entorno individualista.
Un libro que vale la pena leer dado que además hace referencia a las expresiones artísticas conforme la sociedad va visualizando el exceso de grasa en el cuerpo.

[Ariadna73 · Rating 2 out of 5]

This is a thorough investigation, but I found it rather dry.

[Mills College Library]

362.19639 V672 2013

[Sarie Robertson · Rating 1 out of 5]

Oh my goodness! It was interesting how the author analyzed obesity in the Western world but the book literally put me to sleep!