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The Class
A bleak novel about the obsessions and insecurity of a high school teacher.
"The first English translation of Czech author Ungar's extremely interesting second novel, published in 1927, preceding the better-known The Maimed (1928, 2002).
Josef Blau, schoolteacher, has a full-blown case of paranoia, driven by an unrelenting sense of inferiority from having been born to the working class. Now, he's absolutely certain that his group of 18 high-school boys―all from the very well-off classes―are simply biding their time, waiting for him to make some mistake that will let them get the upper hand and ride rough-shod over him, revealing that his authority over them is baseless, humiliating him utterly. A more strict keeper of order, therefore, you could hardly imagine than Josef Blau, so stiff and formal that Ungar never even mentions him except by his full Josef Blau―not even in the scenes in his apartment at home with his pregnant (and very pretty) wife Selma, his mother-in-law, and their frequent visitor Uncle Bobek, gourmand, souse, sponge, nostalgist, braggart. What will happen? On an outing into the countryside, Josef Blau is certain he hears his boys taunt him―especially when he then senses them turning toward Herr Leopold, the handsome, companionable, athletic new instructor. Things only worsen as Josef Blue runs into money trouble, thinks Herr Leopold is wooing Selma, and believes that the richest boy in his class has a secret that he's about to use to humiliate his instructor. Josef Blau's childhood friend, the very strange and bitterly class-conscious Modlizki, suggests a plan to turn the tables and get something to blackmail the boy in return―by spying on him in the red light district. But there's a snag, and the plan brings results more horrifying than ever intended or imagined, and the question becomes one of whether Josef Blau can survive at all.
Like a glimpse three-quarters of a century back into a world that has wholly formal, constrained, class-ridden, quintessentially European. Fascinating."
-Kirkus Review
"The first English translation of Czech author Ungar's extremely interesting second novel, published in 1927, preceding the better-known The Maimed (1928, 2002).
Josef Blau, schoolteacher, has a full-blown case of paranoia, driven by an unrelenting sense of inferiority from having been born to the working class. Now, he's absolutely certain that his group of 18 high-school boys―all from the very well-off classes―are simply biding their time, waiting for him to make some mistake that will let them get the upper hand and ride rough-shod over him, revealing that his authority over them is baseless, humiliating him utterly. A more strict keeper of order, therefore, you could hardly imagine than Josef Blau, so stiff and formal that Ungar never even mentions him except by his full Josef Blau―not even in the scenes in his apartment at home with his pregnant (and very pretty) wife Selma, his mother-in-law, and their frequent visitor Uncle Bobek, gourmand, souse, sponge, nostalgist, braggart. What will happen? On an outing into the countryside, Josef Blau is certain he hears his boys taunt him―especially when he then senses them turning toward Herr Leopold, the handsome, companionable, athletic new instructor. Things only worsen as Josef Blue runs into money trouble, thinks Herr Leopold is wooing Selma, and believes that the richest boy in his class has a secret that he's about to use to humiliate his instructor. Josef Blau's childhood friend, the very strange and bitterly class-conscious Modlizki, suggests a plan to turn the tables and get something to blackmail the boy in return―by spying on him in the red light district. But there's a snag, and the plan brings results more horrifying than ever intended or imagined, and the question becomes one of whether Josef Blau can survive at all.
Like a glimpse three-quarters of a century back into a world that has wholly formal, constrained, class-ridden, quintessentially European. Fascinating."
-Kirkus Review
224 pages, Paperback
First published January 1, 1927
About the author
Hermann Ungar
32 books35 followersHermann Ungar was a Bohemian writer (in the German language) and an officer in Czechoslovakia's Ministry of Foreign Affairs. His novels were influenced by expressionism and psychoanalysis. He was praised by Thomas Mann as a great writer.
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Community Reviews
Displaying 1 - 3 of 3 reviews
June 26, 2018
Admiro profundamente el talento de Hermann Ungar y por ello lamento tener que empezar este comentario señalando lo mucho que me ha defraudado el final de esta novela. Desde el Job de Joseph Roth un final no me había malogrado tanto una lectura por lo demás maravillosa, quizás de lo mejor que escribió el autor.
Desconozco si esas dos o tres últimas páginas fueron una reacción a las duras críticas que recibió por todo lo monstruoso y aborrecible que se relataba en su anterior novela “Los mutilados”, o si se vio forzado por presiones editoriales o si ese final abrupto y redentor era en verdad el final querido por Ungar para su novela. En cualquier caso, comentaré como si esas últimas páginas no se hubieran escrito jamás.
En estos términos, la novela es demoledora y escalofriante, un recorrido, como ya lo fueron sus anteriores obras “Chicos y asesinos” y “Los mutilados”, por los entresijos más tortuosos y lamentables de nuestra alma, una descripción minuciosa y precisa del universo aterrador construido por una mente desquiciada en el que, con una textura propia de las pesadillas, los miedos, las fobias, las debilidades se potencian por una sensibilidad extrema para transformar todo el entorno en una realidad maligna. Y lo terrible y, al mismo tiempo, genial, es como en esa prosa, construida a base de frases cortas, secas, muchas veces distantes y brutales, utilizando pocos personajes y escenarios, y con una habilidad notable para destacar el gesto revelador, el comentario preciso, el silencio significativo, encontramos “un orden desconcertante y sobrecogedor” en el que rige una lógica que te cautiva y de la que no puedes substraerte pese al mundo opresivo que describe.
“La clase” representa como ningún otro libro que yo recuerde ese infiero sartriano que representan los otros. Un infierno en el que nos convertimos en esclavos de la mirada del otro, en el que dejamos de ser nosotros para ser ese que el otro mira. Una mirada mucho más alarmante en cuanto que proviene de aquellos que tienen “la superioridad de los bien alimentados, la seguridad de los bien vestidos” y que, como afirmaba el filósofo francés, llegan a transformar el entorno en un campo peligroso y amenazante.
Así vive Josef Blau, profesor de un colegio elitista, un ser egocéntrico e inseguro hasta lo patológico, que transmuta cualquier acto ajeno en una intromisión en su vida, en un ataque a su persona. Su inseguridad lo deja inmerso en un permanente estado de terror en el que cualquier movimiento, incluso cualquier pensamiento, puede desembocar en la catástrofe tanto tiempo temida y esperada.
Cómo dice Stephan Zweig, la prosa del autor “es leída con repulsión, digerida con aborrecimiento y amada con horror”. Que ustedes la disfruten.
Desconozco si esas dos o tres últimas páginas fueron una reacción a las duras críticas que recibió por todo lo monstruoso y aborrecible que se relataba en su anterior novela “Los mutilados”, o si se vio forzado por presiones editoriales o si ese final abrupto y redentor era en verdad el final querido por Ungar para su novela. En cualquier caso, comentaré como si esas últimas páginas no se hubieran escrito jamás.
En estos términos, la novela es demoledora y escalofriante, un recorrido, como ya lo fueron sus anteriores obras “Chicos y asesinos” y “Los mutilados”, por los entresijos más tortuosos y lamentables de nuestra alma, una descripción minuciosa y precisa del universo aterrador construido por una mente desquiciada en el que, con una textura propia de las pesadillas, los miedos, las fobias, las debilidades se potencian por una sensibilidad extrema para transformar todo el entorno en una realidad maligna. Y lo terrible y, al mismo tiempo, genial, es como en esa prosa, construida a base de frases cortas, secas, muchas veces distantes y brutales, utilizando pocos personajes y escenarios, y con una habilidad notable para destacar el gesto revelador, el comentario preciso, el silencio significativo, encontramos “un orden desconcertante y sobrecogedor” en el que rige una lógica que te cautiva y de la que no puedes substraerte pese al mundo opresivo que describe.
“La clase” representa como ningún otro libro que yo recuerde ese infiero sartriano que representan los otros. Un infierno en el que nos convertimos en esclavos de la mirada del otro, en el que dejamos de ser nosotros para ser ese que el otro mira. Una mirada mucho más alarmante en cuanto que proviene de aquellos que tienen “la superioridad de los bien alimentados, la seguridad de los bien vestidos” y que, como afirmaba el filósofo francés, llegan a transformar el entorno en un campo peligroso y amenazante.
Así vive Josef Blau, profesor de un colegio elitista, un ser egocéntrico e inseguro hasta lo patológico, que transmuta cualquier acto ajeno en una intromisión en su vida, en un ataque a su persona. Su inseguridad lo deja inmerso en un permanente estado de terror en el que cualquier movimiento, incluso cualquier pensamiento, puede desembocar en la catástrofe tanto tiempo temida y esperada.
“¡Si uno pudiera contener la respiración para no turbar el curso de las cosas ni siquiera con el aliento!”La respuesta de Josepf Blau a su angustiosa situación es el orden extremo, las reglas inflexibles, los rituales que rigen hasta los actos más cotidianos. Una respuesta que, en un dramático círculo vicioso, acaba volviéndose contra él mismo. No es extraño que en ese miedo patológico alcancen un lugar privilegiado el peso aplastante de la responsabilidad que tenemos en el destino de aquellos que más queremos…
“solo queda libre de culpa el que es como un árbol, el que no respira, el que está aislado de todo, el que no piensa, porque también los pensamientos están en el mundo.”… y unos celos capaces de empujar al protagonista a vigilar a su mujer mientras duerme con la esperanza de descubrir en su rostro el reflejo de sus sueños con el amante.
Cómo dice Stephan Zweig, la prosa del autor “es leída con repulsión, digerida con aborrecimiento y amada con horror”. Que ustedes la disfruten.
July 27, 2018
Aquí tengo que meditar mucho sobre las intenciones de Ungar al presentarnos a este personaje tan paranoico y contradictorio. Un profesor que ve a sus alumnos como enemigos y a sus colegas como rivales. Tengo la intuición de que hay algo que se me escapa en esta novela, algo, quizás en clave social de su época, que no alcanzo a descifrar.
De todas formas la extrañeza y la congoja que provoca su lectura hacen que sea una novela recomendable, aunque en cierto modo decepcionante.
De todas formas la extrañeza y la congoja que provoca su lectura hacen que sea una novela recomendable, aunque en cierto modo decepcionante.
August 11, 2020
Una novela muy bien escrita. Con el tratamiento genial y esperado en Ungar. Sin embargo, el último capítulo desentona con el resto de la historia. Me quedo con los primeros XIV capítulos. Superiores incluso a Los mutilados.
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