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Canaan's Tongue
Set in the American South in the years before and during the Civil War, John Wray’s hypnotic new novel is at once a crime story, a bravura work of historical fiction, and a fire-and-brimstone meditation on American credulity and corruption.
Thaddeus Morelle’s followers call him “the Redeemer.” Over the years he has led the Island 37 Gang from stealing horses to stealing slaves in an enterprise so nefarious that both the Union and Confederacy have placed a bounty on their heads. But now Morelle is dead, murdered by his puppet and protégé, Virgil Ball, who may rid himself of the Redeemer but can never be free of his Trade. Based on the true story of John Murrell, a figure once as infamous as Jesse James, Canaan’s Tongue is suspenseful and fiercely comic, a modern masterpiece of the American grotesque.
Thaddeus Morelle’s followers call him “the Redeemer.” Over the years he has led the Island 37 Gang from stealing horses to stealing slaves in an enterprise so nefarious that both the Union and Confederacy have placed a bounty on their heads. But now Morelle is dead, murdered by his puppet and protégé, Virgil Ball, who may rid himself of the Redeemer but can never be free of his Trade. Based on the true story of John Murrell, a figure once as infamous as Jesse James, Canaan’s Tongue is suspenseful and fiercely comic, a modern masterpiece of the American grotesque.
341 pages, Paperback
First published May 24, 2005
4 people are currently reading
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About the author
John Wray
34 books180 followersJohn Wray is the author of five critically acclaimed novels, Godsend, The Lost Time Accidents, Lowboy, The Right Hand of Sleep and Canaan's Tongue. He was named one of Granta's Best Young American Novelists in 2007. The recipient of a Whiting Award and a Guggenheim Fellowship, he lives in Brooklyn and Mexico City.
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Community Reviews
Displaying 1 - 14 of 14 reviews
November 25, 2012
This was a gothic and grotesque book about a gang of outlaws around the time of the U.S. civil war. It had many Faulkner-esque touches (multiple points of view, stream of consciousness, violent deaths), but far more accessible. The one down side was the kabala-like mysticism (not my cup of tea), but otherwise a great book.
As a side note, I picked this book up after reading another John Wray novel, "Lowboy" which was fantastic. This was an earlier novel and it's great to see each book getting better.
As a side note, I picked this book up after reading another John Wray novel, "Lowboy" which was fantastic. This was an earlier novel and it's great to see each book getting better.
December 28, 2007
I picked this up because I read this guy's articles in the NY Times magazine and thought they were great. Turns out he not only knows all about post-modern metal bands but also writes shocking, dark, funny, brutal, amazing historical fiction. I am telling all my friends...
November 24, 2021
Literary historical fiction, ostensibly about scoundrels during the Civil War.
But really about belief and its pitfalls, mysticism that cannot entirely be explained away, and the choice that America during the Civil War was on the verge of making.
Canaan's Tongue features one appealing character and others who are fascinating (like snakes). At times it's darkly humorous and at other times beautiful or grotesque. As historical fiction, it succeeds in taking no account at all of modern beliefs or politics. At the same time, it can be interpreted as an indictment of the "modern civilization" that was to come -- where everything becomes the Trade.
I think this is a great novel that has somehow slipped into the world without much fanfare. I highly recommend it.
But really about belief and its pitfalls, mysticism that cannot entirely be explained away, and the choice that America during the Civil War was on the verge of making.
Canaan's Tongue features one appealing character and others who are fascinating (like snakes). At times it's darkly humorous and at other times beautiful or grotesque. As historical fiction, it succeeds in taking no account at all of modern beliefs or politics. At the same time, it can be interpreted as an indictment of the "modern civilization" that was to come -- where everything becomes the Trade.
I think this is a great novel that has somehow slipped into the world without much fanfare. I highly recommend it.
September 17, 2020
A journey to the deepest pits of hell disguised as a Western. A multitude of fascinating characters and their perspectives plus the flowery language and the terrifying plot make this an overlooked masterpiece.
January 24, 2020
A really strange, spooky read - some creepy/occult subject material, some grisly deaths, some scenes plotted rather like horror movies (and an element of body-switching/body-snatching that reminded me of the movie Get Out). Vivid, lurid, somewhat grim about human nature and the American enterprise. I looked up "picaresque" when I finished Lincoln in the Bardo and found that it didn't really apply, but I think it does to this one? So many shades of villainy/anti-heroism, outlaws and deviants of every stripe, including the narrator, who's a bit of a cipher and hard to get a grasp on - his learning, his poetry, his rationalism all vanish, plus his blind eye that sees visions/prophecies... it's a lot. The whole thing's a mishmash of styles and dialects - a different narrator every chapter, some chapters told in epistolary or oral-history fashion - and it works through a grab-bag of American themes: the Civil War, the Mississippi River and the frontier, slavery, religion and revivals. I'm not sure the occult symbolic business of the latter third of the novel - roaming spirits inhabiting bodies, rituals meant to invoke or resurrect the dead, the kabala, etc. - entirely holds together, but it was a compelling amid all the twists, turns and shifts in tone. I've read nearly everything Wray's written, and I remember really liking his first (The Right Hand of Sleep) - this one is a big leap stylistically from that one but not completely off the deep end like The Lost-Time Accidents.
December 12, 2015
Libro scovato per caso sul sito della casa editrice Gea Schirò, acquistato d'impulso.
Lo credevo adatto a proseguire il filone western, ma mi sbagliavo, non siamo nel selvaggio West, bensì nel profondo Sud, però il periodo è pressappoco lo stesso: gli anni della Guerra civile americana. I protagonisti, che si alternano a raccontarci la vicenda quasi come se si contendessero un palcoscenico, fanno parte di una banda di fuorilegge dedita a una lucrosa attività che essi definiscono "il Commercio": incitano gli schiavi neri a fuggire dalle piantagioni, per poi farli prigionieri e rivenderli, o riportarli ai vecchi padroni per intascare la taglia. A tirare le fila di tutto c'è uno strano tipo, Thaddeus Morelle, dall'aspetto apparentemente insignificante ma dalla personalità magnetica e carismatica, un vero e proprio "santone" (il nome con cui è noto presso i suoi seguaci è "il Redentore") che soggioga con la sua volontà e i suoi discorsi esoterici la triste combriccola composta da un inquietante reverendo, suo braccio destro, un violento immigrato irlandese, un ex mormone, un giovanissimo nero, un proprietario di piantagione completamente folle, una prostituta, e un giovane di nome Virgil Ball, che è anche la figura principale della storia e colui che tenterà di spezzare i fili che lo tengono avvinto a quella lugubre compagnia: difatti, in un clima di crescente agitazione e incertezza che prelude alla probabile guerra fra l'Unione degli Stati del nord e la Confederazione degli Stati del sud, che potrebbe sfociare nell'abolizione della schiavitù e, quindi, mettere in seria difficoltà l'impianto su cui si regge il Commercio, è proprio Virgil a tentare una ribellione uccidendo il misterioso Morelle (è da qui che parte la storia, con una serie di flashback su come il cammino di ciascun personaggio si sia imbattuto in quello del "Redentore"): ma la sua morte scatena una serie di inquietanti decessi, violenti omicidi e deliranti sospetti nel sempre più sparuto gruppo di seguaci, pronti a saltarsi l'un l'altro alla gola e stretti in mezzo ai due eserciti combattenti.
Interessante, no?
La lingua del romanzo, "barocca" ed elaborata, dalle similitudini ardite e spesso faticosamente ricercate (nell'edizione italiana la traduzione è dello scrittore Tommaso Pincio), ben si adatta a descrivere il clima di esaltazione, fanatismo, delirio in cui viveva la banda capeggiata dal carismatico ed enigmatico "Redentore" (nonché il più generale clima di "risveglio religioso" che percorreva gli Stati Uniti dell'epoca). Il problema però è che una tale pesantezza dello stile finisce per "soffocare" l'empatia che potrebbe nascere con i personaggi. Si è verificato qui l'opposto di quanto avvenuto per The Sisters Brothers : se là avevo chiuso il libro con un senso di incompletezza, un desiderio di saperne di più su personaggi che avevo cominciato a prendermi a cuore, sulle loro storie passate e future, qui al contrario ero arrivata ai limiti della sopportazione e, peraltro, i destini di questi personaggi non mi avevano mai interessato più di tanto.
Ma, alla fine, poco male se i personaggi non ti suscitano alcuna simpatia, se si può comunque avere una storia solida, tesa, incalzante, ossessiva e sgradevole ma, tutto sommato, lineare e comprensibile. Il problema è che della vicenda, che io immaginavo di quel tono, si è impadronito invece un bizzarro e oscuro impianto misticheggiante, con elementi di soprannaturale, che sicuramente, ne sono convinta, alludeva a qualcosa... ma cosa? Insomma, in poche parole? Ho smesso di capire all'incirca alla metà del libro. E, se non capisco, non apprezzo: è un mio limite. Se pure la lingua ricercata e ricca di invenzioni, l'angoscia alla "chi sarà il prossimo" alla maniera di Dieci piccoli indiani e il senso di cupa attesa dell'apocalisse finale hanno continuato a esercitare su di me una fascinazione sufficiente da indurmi ad arrivare alla conclusione, l'esperienza si è rivelata un fallimento.
2/5
http://moloch981.wordpress.com/2012/0...
Lo credevo adatto a proseguire il filone western, ma mi sbagliavo, non siamo nel selvaggio West, bensì nel profondo Sud, però il periodo è pressappoco lo stesso: gli anni della Guerra civile americana. I protagonisti, che si alternano a raccontarci la vicenda quasi come se si contendessero un palcoscenico, fanno parte di una banda di fuorilegge dedita a una lucrosa attività che essi definiscono "il Commercio": incitano gli schiavi neri a fuggire dalle piantagioni, per poi farli prigionieri e rivenderli, o riportarli ai vecchi padroni per intascare la taglia. A tirare le fila di tutto c'è uno strano tipo, Thaddeus Morelle, dall'aspetto apparentemente insignificante ma dalla personalità magnetica e carismatica, un vero e proprio "santone" (il nome con cui è noto presso i suoi seguaci è "il Redentore") che soggioga con la sua volontà e i suoi discorsi esoterici la triste combriccola composta da un inquietante reverendo, suo braccio destro, un violento immigrato irlandese, un ex mormone, un giovanissimo nero, un proprietario di piantagione completamente folle, una prostituta, e un giovane di nome Virgil Ball, che è anche la figura principale della storia e colui che tenterà di spezzare i fili che lo tengono avvinto a quella lugubre compagnia: difatti, in un clima di crescente agitazione e incertezza che prelude alla probabile guerra fra l'Unione degli Stati del nord e la Confederazione degli Stati del sud, che potrebbe sfociare nell'abolizione della schiavitù e, quindi, mettere in seria difficoltà l'impianto su cui si regge il Commercio, è proprio Virgil a tentare una ribellione uccidendo il misterioso Morelle (è da qui che parte la storia, con una serie di flashback su come il cammino di ciascun personaggio si sia imbattuto in quello del "Redentore"): ma la sua morte scatena una serie di inquietanti decessi, violenti omicidi e deliranti sospetti nel sempre più sparuto gruppo di seguaci, pronti a saltarsi l'un l'altro alla gola e stretti in mezzo ai due eserciti combattenti.
Interessante, no?
La lingua del romanzo, "barocca" ed elaborata, dalle similitudini ardite e spesso faticosamente ricercate (nell'edizione italiana la traduzione è dello scrittore Tommaso Pincio), ben si adatta a descrivere il clima di esaltazione, fanatismo, delirio in cui viveva la banda capeggiata dal carismatico ed enigmatico "Redentore" (nonché il più generale clima di "risveglio religioso" che percorreva gli Stati Uniti dell'epoca). Il problema però è che una tale pesantezza dello stile finisce per "soffocare" l'empatia che potrebbe nascere con i personaggi. Si è verificato qui l'opposto di quanto avvenuto per The Sisters Brothers : se là avevo chiuso il libro con un senso di incompletezza, un desiderio di saperne di più su personaggi che avevo cominciato a prendermi a cuore, sulle loro storie passate e future, qui al contrario ero arrivata ai limiti della sopportazione e, peraltro, i destini di questi personaggi non mi avevano mai interessato più di tanto.
Ma, alla fine, poco male se i personaggi non ti suscitano alcuna simpatia, se si può comunque avere una storia solida, tesa, incalzante, ossessiva e sgradevole ma, tutto sommato, lineare e comprensibile. Il problema è che della vicenda, che io immaginavo di quel tono, si è impadronito invece un bizzarro e oscuro impianto misticheggiante, con elementi di soprannaturale, che sicuramente, ne sono convinta, alludeva a qualcosa... ma cosa? Insomma, in poche parole? Ho smesso di capire all'incirca alla metà del libro. E, se non capisco, non apprezzo: è un mio limite. Se pure la lingua ricercata e ricca di invenzioni, l'angoscia alla "chi sarà il prossimo" alla maniera di Dieci piccoli indiani e il senso di cupa attesa dell'apocalisse finale hanno continuato a esercitare su di me una fascinazione sufficiente da indurmi ad arrivare alla conclusione, l'esperienza si è rivelata un fallimento.
2/5
http://moloch981.wordpress.com/2012/0...
December 30, 2008
it's hard to say what I thought about this book. the first 50 pages or so were excellent -- the tone is dark and mythic and biblical and hypnotic. however, by the end it loses its mind and turns into a weird southern kaballah story, featuring possession (maybe) and a the-crying-game-style twist we all saw coming from midway through.
This entire review has been hidden because of spoilers.
Currently reading
January 27, 2009Really good so far
May 27, 2009
Oi! Slave traders just before and during the Civil War. Not a lovely bunch of people, but can't put this book down. How does he get into their heads so well?
October 19, 2010
You know how the movie From Dusk Till Dawn starts out as a criminals-on-the-run movie and then halfway through the movie, holy crap, it's about vampires? Yeah.
July 23, 2010
Started out interesting, grew tiresome the more i read.
October 21, 2011
I thought it was good - it took the complete read to know what the book was about. This is one I'd like to discuss in a group.
March 25, 2013
This book kills it. Plain and simple.
December 18, 2012
Say what? Read it right on the heels of Lowboy, which I quite enjoyed. Puzzling.
Displaying 1 - 14 of 14 reviews