Paper Before Print: The History and Impact of Paper in the Islamic World

by Jonathan M. Bloom

Like the printing press, typewriter, and computer, paper has been a crucial agent for the dissemination of information. This engaging book presents an important new chapter in paper’s how its use in Islamic lands during the Middle Ages influenced almost every aspect of medieval life. Focusing on the spread of paper from the early eighth century, when Muslims in West Asia acquired Chinese knowledge of paper and papermaking, to five centuries later, when they transmitted this knowledge to Christians in Spain and Sicily, the book reveals how paper utterly transformed the passing of knowledge and served as a bridge between cultures.

Jonathan Bloom traces the earliest history of paper―how it was invented in China over 2,000 years ago, how it entered the Islamic lands of West Asia and North Africa, and how it spread to northern Europe. He explores the impact of paper on the development of writing, books, mathematics, music, art, architecture, and even cooking. And he discusses why Europe was so quick to adopt paper from the Islamic lands and why the Islamic lands were so slow to accept printing in return. Together the beautifully written text and delightful illustrations (of papermaking techniques and the many uses to which paper was put) give new luster and importance to a now-humble material.

Genres: History, Islam, Historical, Books About Books, Science, Nonfiction, History Of Science

320 pages, Hardcover

First published November 1, 2001

Reviews

[Wafaa Golden · Rating 4 out of 5]

#قصة_الورق
كتاب جميل..
مشوّق ومملّ..
بسيط ومعقّد..
مختصر ومسهب..
مهم وعادي..
يكفيه أنّه جمع بين هذه المتناقضات ليكون كتاباً جديراً بالقراءة..
#قصة_الورق.. يجعلك تفكّر ألف مرّة وتحسب ألف حساب قبل أن تتلف ورقة، أو تمزّق ورقة من دفتر لتخربش عليها كلمتين وترميها..
ذكرني بنصيحة والد لابنته برفع قلم إذا رأيته ملقى على الأرض- كما نرفع كسرة خبر؛ وذلك تعظيماً لنعمة القلم، وصوناً لتحفة أقسم الله تعالى بها في محكم كتابه، لا بل وسمّى به إحدى سور القرآن الكريم..
ليأتي بعد ذلك الورق..
إنّه الورق؛ النّعمة الكبرى التي أنعم الله بها علينا..
تفاصيل صنعه وتاريخه الذي ورد في الكتاب.. تجعل قارئ اليوم يقدّر نعمة وجوده في عصر وجود الورق، لا بل توفّره وبكثرة.
إنّه الله عزّ وجلّ الذي علّم ويعلّم الإنسان ما لم يعلم..
تجعل الإنسان يتوق لتحسين ما هو متاح بين يديه وفق إمكانيّاته، وبالتّالي يرشده جلّ جلاله ليصل في النّهاية إلى أفضل السّبل..
يرفع الإنسان قبّعته احتراماً وتقديراً لعلمائنا الأفاضل في القرون السّالفة، وجهودهم المضنية لتوفير ما يمكن أن يدوّنوا عليه علمهم، ومن ثمّ ينقلوه لنا عبر الأجيال والقرون..
ربّما جسّدوا المثل القائل: إذا صحّ منك الحبّ أُرشِدت للحيل..
فقد صحّ منهم إخلاصهم وسعيهم الدّؤوب لنهل العلم ومن ثمّ نشره مهما كلّفهم ذلك من جهد ومال.. فجاءهم عون الله تعالى وتوفيقه فكلّل مساعيهم، ونشر علمهم، وحقّق مآربهم..
إنّه تاريخ الورق..
تاريخ الكتاب..
تاريخ الكلمة المدوّنة..
تاريخ الكلام الجميل.. والكلمة المفيدة..
تاريخ العلم النّافع..
رحلة طويلة شائقة ومشوّقة..
ماتعة وممتعة..
كان نهايتها أن رأينا الكتاب بأجمل حلّة وأبهى شكل..
ويسعدني أنْ قرأت كيف كان للعرب بصمتهم التي لن تُنسى في مضمار السّعي لتطوير أشكال أدوات التّدوين..
فكانت لهم تلك الصّدقة الجارية التي سيبقى ثوابها وأثرها إلى أن يرث الله الأرض ومن عليها.
فقد ورد في الكتاب ما يلي:
"كان لخفض تكلفة مواد الكتابة، التي تزامنت مع إنتاج الورق، أهميّة عُظمى من المنظورَين الثّقافي والتّاريخي، إذ كانت الكتب المدوّنة على الرق، أو أوراق البردي باهظة الثّمن، ولم يكن بمقدور السّواد الأعظم من النّاس شراؤها، ناهيك عن استخدامها. وعلى هذا النّحو جعل العرب التّعليم في متناول الجميع، ولم يعد امتيازاً مقصوراً على طبقة واحدة من السّكّان فحسب. فقد أنتجوا مواد الكتابة الرّخيصة بوفرة، فانتشرت في أسواق العالم الإسلامي شرقاً وغرباً. وهكذا ازدهر النّشاط الفكري الذي انفجر في وجه أغلال من التعصّب وسيادة الخرافة والاستبداد. ومن ثمّ بدأت حقبة جديدة من الحضارة؛ تلك الحقبة التي لا زلنا نعيش فيها إلى الآن"..

وفكّرت أيضاً وأنا أقرأ هذا الكتاب لطف الله تعالى الخفي في حفظ تلك الكتب القيّمة بداية من القرآن الكريم وانتهاء بأيّ كتاب وصلنا من أجدادنا..
تذكرتُ الحديث الشّريف
كتب الإمام الذّهبي..
كتب التّاريخ..
وغيرها الكثير الكثير..
كيف عانى كتّابها.. وتكبّدوا عناء تأمين الورق والمداد.. ليلي ذلك عناء الحفاظ عليها.. حتّى وصلتنا بأبهى حلّة..
وكم من الكتب ضاعت وتلفت وحُرقت.. و و و..
ولكن ظنّي أنّه بقي ما فيه نفعنا..
وعسى أن يعوّضنا ويخلفنا الله خيراً منهم..

ووجدتُ ضالّتي في معلومة قرأتها قبل سنوات.. كانت عن تأخّر دخول الآلة الطّابعة إلى البلاد الإسلاميّة.. وأدّى هذا لاحقاً إلى تراجع عالمنا الإسلامي من النّاحية العلميّة والثّقافيّة..
فجاء هذا الكتاب وأوضح السّبب.. وربّما كان وجيهاً بعض الشّيء..
ولكن السّبب يعاكس القاعدة الفقهيّة: إذا تعارض مصلحتان حصلت العُليا منهما بتفويت الدّنيا..
فكان أن عورض دخول المطبعة خوفاً من ضياع عمل نُسّاخ الكتب والورّاقين..
ولكن..
لا يوجد في أبجدياتنا كلمة "لو"..
قدّر الله وما شاء فعل..

وختاماً
كل الشّكر لسلماي على هذه الهدية الماتعة..
والشّكر موصول لمن تكبّد عناء جلبه لي..
ويسعدني أن كان أوّل كتاب أنهيته هذا العام رغم كبر حجمه..
عسى يكون فاتحة خير في قراءاتي..

وفاء
شعبان 1444هـ
آذار 2023م

[أروى · Rating 4 out of 5]

بدأ المؤلف في عرض تاريخ الورق على نحو شامل وناقش الوسائط المستخدمة قبل اختراع الورق ثم اختراعه في الصين وانتشاره ومعرفة العالم الإسلامي به وبطرق صناعته، ثم ناقش أثر الورق على الانتقال من ثقافة قائمة على الحفظ والرواية إلى ثقافة التدوين. كما تناول الدور الذي لعبه الورق في تطور الحضارة في العالم الإسلامي بمختلف العلوم والفنون والتجارة. وخصص المؤلف -وهو مؤرخ للفنون والعمارة الإسلامية- الفصل الخامس لدور الورق في الفنون البصرية، ثم ذكر انتقال صناعة الورق إلى أوروبا وختم بأثر ظهور الطباعة على تطور الورق. واحتوى الكتاب على إمتداد فصوله صور لمخطوطات ورسومات معروضة في متاحف من شتى بقاع العالم، وشروحات للجوانب الفيزيائية والكيميائية لبعض المواضيع المتعلقة بصناعة الورق.
*
اقتباس:"وكما أدرك ألفريد كريمر منذ أكثر من قرن مضى من الزمان، وكما أصبحنا نعي ذلك الآن جيدًا؛ فإن إزدهار النشاط الفكري الذي أتاحه الورق قد افتتح عهدًا جديدًا للحضارة الإنسانية"

[دار أدب · Rating 5 out of 5]

كتاب حاصل على 3 جوائز دولية وطبعة ملونة مزودة بالصور النادرة
متوفر على متجر أدب
www.adab.net

[Koray · Rating 5 out of 5]

Kâğıdın müthiş serüveni hakkında bundan daha detaylı ve güzel bir eser yazılamazdı herhalde. Kâğıt ve oluşumunu tetiklediği matbaa sayesinde mümkün olan "zihinsel faaliyetlerdeki hızlı artış" yeni bir uygarlık döneminin başlangıcı oldu.

[So Hakim · Rating 5 out of 5]

First thing first. Despite the title, the book actually talks about history of paper (and its predecessors) from ancient Egypt up to around Gutenberg's printing press. The thing is, of course, there was long period of Muslim dominance in between, thus it was reflected in Paper Before Print.

This is a book dealing with history of information and -- by extension -- history of science as well. Bloom masterfully connects the development of writing medium, from baked clay and papyrus, to rise of paper in China, how it matured in the Muslim lands, and eventually reached Europe. Adequate historical background is given with (admittedly barebone) geopolitical context as well.

One thing I like is how Bloom generously provides details of papermaking. Who knew that Chinese paper was different from Japanese, and Islamic Central Asia's was still even more different? Well, I didn't. He also explains how ancient people manufactured paper's predecessor, papyrus and parchment, and why they eventually lost out to paper. (Has to do with economic consideration)

Bloom also goes deep detailing cultural effect of paper during heyday of Islamic civilization. Paper's cheapness (relative to papyrus) helped more efficient record-keeping for administrative and trading purposes. He also contends that paper helped the rise of scribal culture in Arabia, which in turn stimulated Islam's literary and intellectual output. One that should also be mentioned is the rise of cartography, where Muslim scholars followed footsteps of the Ancient Greeks, creating their own terrestrial and celestial maps -- including the famous Al-Sufi starmap.

Last few chapters discuss the transfer of papermaking to Europe and its impact, including rise of printing press. This serves as closure to the tome.

In the end, a great book, with plenty of helpful sidebars. Perhaps fitting if I close with its final paragraph, which neatly sums it all:

The importance of printing in the great transformation of European civilization is undeniable, but paper, the material that Islamic civilization carried from China to Europe, was an even greater invention in the history of humankind. Cheaper writing materials not only made old learning more accessible but also encouraged new learning and initiated new ways of thinking and representing thought. As Alfred von Kremer realized more than a century ago and as we are only now coming to understand, the "blossoming of mental activity" made possible by paper "started a new era of civilization."

[Edith · Rating 4 out of 5]

A beautiful book filled with detailed information from history, paper-making techniques, books, sciences and literature and other relevant topics.

[Mohamed Ibrahim · Rating 4 out of 5]

كتاب جميل جدا وترجمه رائعة

[Shalom · Rating 4 out of 5]

A luscious book -- historically, intellectually, and physically. Reluctant to part with it (library book).

Two quibbles though. He's a bit myopic in his Islamicist focus. And he pretends this is a "popular" book, and thus doesn't provide proper citations, just bibliographic "essays" for each chapter.

[Saima · Rating 5 out of 5]

Read for a research paper for Rare Books class (fall 2020); also assigned for the RBS Islamic Manuscripts' class.

[Alex · Rating 5 out of 5]

As an outsider to the early Islamic world, I learned a lot about the role of paper in Central Asia, Iran, the Middle East, North Africa, and the Mediterranean in the 700-1400 CE range. First and last chapters do a lot of historiographic work fixing the parameters of the study firmly between the The World After Writing, the Mediterranean World Before Parchment, China After Paper but Before Print and Book, Europe After Book on Parchment, and Europe During Print. The chapter on Koran recitation, writing, and adornment was valuable to me as a religious studies guy. Lots of wonderful sidebars about developments and changes in paper-making technologies. A terrific survey, useful bibliographic essay, and amazing pictures too.

It's nice feeling, watching Gutenberg get rightfully provincialized.

What do specialists think?

[John · Rating 4 out of 5]

An excellent book that can fit into Marshall Hodgson's broader arguments both about the achievements and importance of the Islamicate world as well as how the "great Western Transmutation" lead to western dominance in the Islamicate world.