Angels of Darkness

by Cornell Woolrich

Contains the stories:
- Johnny on the Spot
- Waltz
- The Book That Squealed
- Meet Me by the Mannequin
- Murder at Mother's Knee
- Mind Over Murder (a.k.a. A Death is Caused)
- Death Escapes the Eye
- For the Rest of Her Life

Genres: Short Stories, Fiction

215 pages, Hardcover

First published January 1, 1978

About the author

Cornell Woolrich is widely regarded as the twentieth century’s finest writer of pure suspense fiction. The author of numerous classic novels and short stories (many of which were turned into classic films) such as Rear Window, The Bride Wore Black, The Night Has a Thousand Eyes, Waltz Into Darkness, and I Married a Dead Man, Woolrich began his career in the 1920s writing mainstream novels that won him comparisons to F. Scott Fitzgerald. The bulk of his best-known work, however, was written in the field of crime fiction, often appearing serialized in pulp magazines or as paperback novels. Because he was prolific, he found it necessary to publish under multiple pseudonyms, including "William Irish" and "George Hopley" [...] Woolrich lived a life as dark and emotionally tortured as any of his unfortunate characters and died, alone, in a seedy Manhattan hotel room following the amputation of a gangrenous leg. Upon his death, he left a bequest of one million dollars to Columbia University, to fund a scholarship for young writers.

Source: [http://www.hardcasecrime.com/books_bi...]

Reviews

[Karl]

This is copy "G" of 250 copies of the signed slipcased edition, signed by Harlan Ellison who wrote the introduction.

[Shawn · Rating 4 out of 5]

NOTE - my rating is only for the two stories I read here - Harlan Ellison's quasi-celebratory, quasi-apologetic introduction makes it apparent that this collection, despite being themed as it is around stories in which Woolrich wrote from a woman's perspective, does not showcase his strongest material, excepting one story (which is one of the two I read). Take that for what you will. The one story *is* a masterpiece and I thoroughly enjoyed the other.

That "other" is the blandly titled "Mind Over Murder" which begins promisingly with two sophisticated, respectable women in a restaurant blithely discussing methods of murdering a husband. The use of fear/imagination as the weapon is decided on as the safest and most expedient - and the focus of that fear will be the husband's intense phobia of snakes (here, the story resonates nicely with Ambrose Bierce's "The Man And The Snake" and perhaps a little of Roald Dahl's "Poison") - and so the one wife puts the plan into action... with unexpected results. In the end it's an "ironic murder turned on the murderer" tale but deftly written with some surprisingly gruesome, self-inflicted violence revealed retroactively and an extremely effective, macabre stretch in which the desperate pleas of a frightened man are (almost) drowned out by cheery radio banter turned up loud.

"For The Rest Of Her Life" is the masterpiece here and possibly the grimmest, darkest story I've yet read from Woolrich. It is a suspense tale that ends on such a horrific note that it could be considered a horror story. There's some powerful, observational writing at the start about relationships and love and "attachments", and I'll assume that Woolrich's homosexuality helped inform his wonderfully well-written female character's assessment of men's attractiveness. The story starts in an almost "Woman's Gothic thriller" mode - in that a young woman marries a wealthy and charismatic New-Englander she meets in Europe and moves to his home in the countryside, only to eventually discover his dark secret of sadism - but told with psychological depth and Woolrich's master's touch of suspense writing. There's a thrilling "hiding in a closet from a threat" scene, and and even more exciting car chase. As has been said, one of Woolrich's superior strengths is that, due to his cynical worldview of random fate working against human desires, you never *really* know how his stories are going to turn out - triumph or tragedy, cold acceptance, laughs or tears - which makes his suspense sequences that much more effective. There is *no* light present in the horrifying ending of this story!

[Shan · Rating 5 out of 5]

Cornell Woolrich, definito anche l'erede di Edgar Allan Poe, è uno degli inventori del Noir americano, sottogenere dell'hard boiled. La sua vita è stata segnata da un costante isolamento e da un attaccamento morboso con la madre, dalla quale per un periodo cercò di separarsi vivendo in albergo per poi tornare a vivere con lei. Una mai non dichiarata omosessualità sono forse fra i dolori che costellarono la sua vita. Le storie in questa raccolta sono brevi, ricordano molto lo stile e le sospensioni che apparterranno a Carver ed una propensione alla crudeltà svelata propria di Joyce Carol Oates. Una cosa che ho notato è la sua grande considerazione per le donne che si rivela in alcune storie, donne con un grande desiderio di autonomia e libere dal manifestare i loro sentimenti e pulsioni. La raccolta è stata pubblicata nel 1978, 10 anni dopo la sua morte, ma alcune storie sembrano appartenere ad un periodo molto più lontano, probabilmente storie che non aveva mai pubblicato, scritte forse tra anni trenta e gli anni cinquanta.
La prima storia :"Il suo uomo", è il tipico hard boiled con gangsters e pupe. Johnny sa che ha poche ore di vita e deve fuggire per non aver saldato un debito ad un boss che gestisce un locale notturno. La sua ragazza lo segue, e dopo alcune indagini veloci, rapisce la moglie del Boss, chiedendo in cambio la vita del sua amato
Ne "L'ultimo valzer, una ragazza molto ricca, balla tutto il tempo ad un ricevimento organizzato dai genitori, con un uomo incontrato pochi giorni prima, ad osservarli c'è un investigatore che sta cercando un pericoloso assassino in incognito. La ragazza però sa chi è l'investigatore e racconta tutto al suo compagno di ballo, ma lei è pronta per fuggire con lui con i soldi che ha in camera. L'uomo che balla con lei crede che l'investigatore stia cercando proprio lui, così quando lei sale in camera lui si suicida. In seguito l'investigatore affermerà che stava osservando i danzatori solo perchè voleva partecipare al ricco buffet, l'assassino era già stato preso quando lui era arrivato alla festa.
Nel "Libro che strillava", una bibliotecaria, si accorge che non solo alcune pagine sono state strappate da un libro ma che alcune parole delle pagine strappate sono state incise come per comporre un messaggio, infatti dei solchi sono rimasti segnati sulle pagine rimanenti. Comprando la stessa copia del libro sovrapponendo le pagine si rende conto di quali siano le parole usate. E' un messaggio che segnala un rapimento con una richiesta in denaro. Denunciando la scoperta al commissariato, non viene aiutata. Così indaga da sola, scoprendo quali erano stati i precedenti noleggiatori del libro. Arriva alla verità e si mette in pericolo di vita ma c'è il bel poliziotto che l'ha seguita e che la salva.
"Il manichino che sorrideva", una ragazza giovanissima, parte dal paesino per raggiungere la sorella in città, un manichino di una donna bellissima in un negozio di vestiti le dà il benvenuto e così decide che quel manichino sarà il suo portafortuna. La sorella purtroppo è immischiata in un bruttissimo giro di prostituzione con un boss che proietta la sua longa manus anche sugli organi di stampa. Nella casa dove lavora le persone scomode vengono "ripulite "gettandole in una cesta per panni e poi cementificate o buttate nel fiume. Anche qui un bel poliziotto salverà la vita delle due ragazze. Il racconto "le amiche" è stato quello che mi ha sconvolto di più, architettato nei minimi particolari. Un'amica confida all'altra di come sia diventato di una pesante e fredda routine il manage famigliare, l'altra in maniera indiretta le suggerisce che co sono molti modi per uccidere qualcuno senza lasciar tracce, come l'autosuggestione. Così, dopo aver ricevuto l'indirizzo, si reca da una sciamano donna per prendere in prestito un serpente, a detta della proprietaria innocuo. Il marito della donna ha la fobia per i serpenti potrebbe morire di crepacuore solo rimanendo coercitivamente con essi senza esser morso. Così Pauline fa in modo che il marito per un incidente rimanga da solo nello sgabuzzino con il serpente senza poter uscire, assalito dalla paura l'uomo rischia di morire di crepacuore. Mentre la moglie aspetta che il marito muoia, la sua migliore amica, quella del bar, la chiama per rivelarle che il serpente che aveva preso in prestito era molto velenoso, la morte coglie la vittima in pochi minuti. Così Pauline che è stata morsa dal serpente quasi per gioco, sapendo che non avrebbe iniettato il veleno, presa dal panico si taglia la mano morse ed ha un attacco di cuore perchè ha paura di morire. Quando la polizia arriva scopre che il serpente era davvero innocuo, che il marito è svenuto ma vivo e che la moglie è morta. Era tutta una macchinazione dell'amica di Pauline per adescare il marito di questa facendolo rimanere vedovo della moglie, morta per autosuggestione.
"La porta chiusa" un'editrice rimane affascinata da un scrittore emergente molto ricco e sofisticato. L'uomo ha un rapporto molto ambiguo con l'ex moglie, che ormai si è risposata con un ragazzo privo di fascino. Un giorno dopo una cena con la sua socia ed il marito e lo scrittore con la ex moglie, l'editrice torna dopo poche ore a casa dello scrittore confidandogli senza tema tutto il suo amore, lui la rifiuta e sembra aver fretta di buttarla fuori, mentre fa in modo che lei non apra una certa porta. La donna si convince che questa sua attrazione era solo tempo perso. Giorni dopo sui giornali compare la notizia di una donna scomparsa, l'ex moglie dello scrittore. Lo scrittore dopo questi accadimenti si sente solo e chiede all'editrice di sposarlo, lei rifiuta perchè sa che è una richiesta per bisogno e non per desiderio.La donna sa quant'è importante essere autonomi ed indipendenti Con il passare del tempo nella mente dell'editrice affiora l'ipotesi che lo scrittore possa aver ucciso l'ex moglie proprio la sera in cui l'ha rifiutata. In "Compito in classe" lo schema è lo stesso della storia della bibliotecaria. Una maestra si rende conto da un compito in classe di un suo allievo che nella sua famiglia sta accadendo qualche nefandezza. E dopo aver chiesto alla madre del bambino di poter essere a pensione da loro, si accorge che il padre ed il fratello praticano violenza domestica ed hanno dei modi molto rudi con gli ospiti. Anche qui un poliziotto l'aiuterà, i due famigliari del bambino, erano die malfattori che uccidevano i viandanti, annegandoli nelle acque melmose dello stagno per appropriarsi dei loro beni. Nell'ultima storia "La prigioniera" lo stile cinematografico di Woolrich è al suo apice, una donna con il passare del tempo si accorge di essere sposata con un sadico e violento, grazie ad un amico, del quale poi si innamorerà, che le fa notare in quale gabbia è tenuta prigioniera. Così la donna fugge con l'amante in macchina. Dopo un lungo inseguimento fra la macchina dell'amante e quella del marito, la macchina dei fuggiaschi va fuori strada, il povero coraggioso amante muore e lei paralizzata verrà accudita dal marito per il poco tempo che questo concederà a lei.

[Marc · Rating 4 out of 5]

The stories are dated but, for their time, still entertaining, some more than others.

[Fabio Pucci · Rating 4 out of 5]

- Johnny on the Spot (Il suo uomo) ***
Un classico racconto noir di gangster e pupe quasi da Hollywood anni Quaranta, caratterizzato da uno stile più crudo per la media dell'autore, che non perde però le sue capacità affabulatorie, con un riuscito senso di tensione basato sulla lotta di un cosiddetto loser contro un sistema criminale molto più grande di lui. Racconto secco e senza fronzoli, riuscito per quanto piuttosto convenzionale e lontano dalla suggestione di altri lavori dell'autore.

- Waltz (L'ultimo valzer) ***
Con un totale cambio di marcia, si passa a un ballo tra gente altolocata per quello che risulta poco più un divertissement, breve e dall'interessante stile di scrittura, con un dialogo a voce unica quasi da canzone pop. Un po' forzato il sarcasmo verso la figura della protagonista, curiosamente in contrasto con le numerose eroine che emergono nella raccolta. La brevità e il finale beffardo spingono ad arrotondare il voto per eccesso.

- The Book That Squealed (Il libro che strillava) ****
Dopo due racconti buoni ma non esaltanti, la raccolta balza verso vette altissime. La prima metà è da capolavoro assoluto con il suo lento emergere di un mistero sempre più fitto a partire da una pagina mancante in un libro restituito in biblioteca. Poi, con la svolta nel noir puro, si punta a una più convenzionale, sebbene riuscitissima, tensione alla Hitchcock, fino a un finale non sorprendente ma gratificante.

- Meet Me by the Mannequin (Il manichino che sorrideva) ***!
Ovvero, ciò che sarebbe potuto essere "The Three Just Men" (I tre giusti) di Wallace se si fossero evitate ripetitività e superoismi: l'improvviso affondo nella criminalità metropolitana da parte di un'ingenua ragazza di campagna. Noir puro come il primo racconto della raccolta e anche qui piuttosto canonico come ossatura narrativa, ma a supporto abbiamo finezze e suggestioni degne delle migliori produzioni woolirichiane. Il tutto con un grande rispetto verso il lettore, che si troverà personaggi tratteggiati con tocchi sicuri e un ritmo senza soste.

- Murder at Mother's Knee (Le amiche) ***!
Un dialogo apparentemente insignificante tra due amiche è il principio di un thriller oltre ogni aspettativa, cinico all'inverosimile e ricchissimo di colpi di scena, la cui prevedibilità cala con l'incedere del racconto, fino a una svolta conclusiva effettivamente sorprendente. Bisogna riconoscere che, ragionando a posteriori, emergono forzature e inverosimiglianze, ma a livello viscerale si tratta del racconto più potente dell'intero lotto.

- Mind Over Murder (La porta chiusa) ***!
Tra tutti i racconti, quello che meglio esprime le doti affabulatorie di Woolrich: praticamente privo intreccio thriller eccetto qualche vaga sfumatura nel finale, una vicenda sulla carta trascurabile (una donna senza troppe esperienze in campo sentimentale alle prese con un rifiuto) ma resa appassionante dall'ottimo lavoro sulla psicologia della sua protagonista e una scrittura sempre sfumata, appassionante e senza ombra di pretenziosità.

- Death Escapes the Eye (Compito in classe) ***!
Con una struttura e una costruzione della tensione simile a quella del precedente "The Book That Squealed", un racconto ricco di tensione e mistero, anche stavolta lanciato da un'idea iniziale fascinosa ed evocativa (il tema in classe di uno studente ritardatario sembra alludere, tra le righe, ad un omicidio avvenuto in casa sua). L'ambiguità regge perfettamente fino alla rivelazione finale, seguita da un deus ex machina forse evitabile, vista anche la somiglianza con l'altro racconto già citato.

- For the Rest of Her Life (La prigioniera) ***
Altro cambio di rotta per una storia che tocca il thriller solo marginalmente, addentrandosi maggiormente nel campo delle relazioni tossiche, toccando il tema del sadomasochismo con perturbante implicitezza, quella che dietro ad ogni allusione lascia intendere le peggiori nefandezze. Il tutto aperto da un inizio di quel sotto le righe che stuzzica la curiosità del lettore e chiuso da un finale cupo e amarissimo, sebbene non imprevedibile.

***!

[Michael Brown · Rating 3 out of 5]

Another selection os short stories of crime and passion from a little known master. Woolrich or William Irish as he also wrote under was very well respected in Europe. The French have made several films and television productions of his work. Yet he is largely ignored in the US as he was a dark and brooding author. This was part of many in the genre but seems to have limited Woolrich's overall; appeal.

These tales are often from the woman's point of view or as narrator. They cover several decades and appear dated at times as they came from mid century.

[Jeff Hobbs]

Read so far:

Johnny on the spot --1
Waltz --
*The book that squealed (aka Library book)--
Meet me by the mannequin --
Murder at mother's knee (aka Something that happened in Oyr House) (aka Murder does its homework) --
Mind over murder (aka A death is caused)--
Death escapes the eye --
For the rest of her life--2