The Deepest Human Life: An Introduction to Philosophy for Everyone

by Scott Samuelson

Winner of the 2015 Hiett Prize in the Humanities. 

Sometimes it seems like you need a PhD just to open a book of philosophy. We leave philosophical matters to the philosophers in the same way that we leave science to scientists. Scott Samuelson thinks this is tragic, for our lives as well as for philosophy. In The Deepest Human Life he takes philosophy back from the specialists and restores it to its proper place at the center of our humanity, rediscovering it as our most profound effort toward understanding, as a way of life that anyone can live. Exploring the works of some of history’s most important thinkers in the context of the everyday struggles of his students, he guides us through the most vexing quandaries of our existence—and shows just how enriching the examined life can be.

           
Samuelson begins at the with Socrates, working his most famous assertion—that wisdom is knowing that one knows nothing—into a method, a way of approaching our greatest mysteries. From there he springboards into a rich history of philosophy and the ways its journey is encoded in our own quests for meaning. He ruminates on Epicurus against the sonic backdrop of crickets and restaurant goers in Iowa City. He follows the Stoics into the cell where James Stockdale spent seven years as a prisoner of war. He spins with al-Ghazali first in doubt, then in the ecstasy of the divine. And he gets the philosophy education of his life when one of his students, who authorized a risky surgery for her son that inadvertently led to his death, asks with tears in her eyes if Kant was right, if it really is the motive that matters and not the consequences. Through heartbreaking stories, humanizing biographies, accessible theory, and evocative interludes like “On Wine and Bicycles” or “On Zombies and Superheroes ,” he invests philosophy with the personal and vice versa. The result is a book that is at once a primer and a reassurance—that the most important questions endure, coming to life in each of us. 


 

Genres: Philosophy, Nonfiction, Education, Read For School

232 pages, Paperback

First published April 1, 2013

Reviews

[Jon · Rating 4 out of 5]

I picked this one up because the author graduated from my alma mater (much more recently than I did) and is now--on purpose--teaching philosophy at a small community college in Iowa. He thinks it's important to introduce thoughts about what makes a good life to "ordinary people"--truck drivers, secretaries, hourly workers. He seems like a very open, amiable teacher who really engages with his students. He is also extremely well-read in everything from Socrates to Niebuhr. His book is divided into four parts: What is Philosophy? What is Happiness? Is Knowledge of God Possible? and What is the Nature of Good and Evil? I thought at first he was going to provide fairly potted summaries of the major philosophers and that his attitude toward religion would be flippantly dismissive. I was wrong on both counts. This is not a glib Ted Talk, as one Goodreads reviewer noted; nor is it a how-to manual. Samuelson really engages with the various philosophers he discusses, and he makes their views relevant to his students' actual lives. The book improves as it goes along. After discussing Kant's categorical imperative, he had one student come up to him in tears and ask if it was really true that the moral worth of a person's choice can never be decided by the outcome. Her story: her son was badly disabled after falling down a flight of stairs. He might have been pushed by her husband (she was now divorced). The doctors said he might benefit from an operation. After thinking long and hard, she agreed to it. But the son died from complications. Her guilt was enormous. Samuelson's response: "I never knew if Kant's moral philosophy was right--until now. The consequences of an action, however horrible, play no role in its moral worth. After hearing your story, I believe that is true." Unlike many popularizers, he doesn't shilly-shally. He comes down pretty firmly on the side of Kant, shaded somewhat by the stoics and by Christianity understood as consistent with the philosophy of Hans Jonas. He admits to worshiping William James, from whom the title of the book is taken. It's good to know that there are people like Samuelson out there.

[Tg · Rating 5 out of 5]

This is quite an engaging book--The author tackles the wonder of philosophy, from the Stoics, through the Epicureans, Descartes, Odysseus, and Blaise Pascal.
"Are the Gods pleased because an act is Holy ?, or is an act Holy because it pleases all the Gods ? " Socrates

He weaves in vignettes about his students questions and wonders about Philosophy,
My only major beef was that he did not go into enough depth about Epictetus.
He does an excellent job with Immanuel Kant who in some ways mirrors Epictetus.

I actually used part of his Odysseus portrait in a memorial day speech I once gave.

"May your Journey to Ithaca be full of knowledge, full of Wonder, and Adventure"

"Learn to feel the Joy of a Soul Happy and Confident, lifted above every circumstance" Seneca

[Ci · Rating 5 out of 5]

We shape our own soul through the daily practice of making choices and carrying out intentions. “We are what we repeatedly do”. The Platonic craft of living “techne”, rejects the purely instinctive, reactive, ad hoc, particularly the casually expedient. Instead, the forming of “techne” through practice incarnates knowledge into the breathing human living. That is how ‘knowing’ becomes ‘being’. Hence philosophy is not an exercise of knowledge gathering, but a live practice of seeking wisdom while never despairing the task of engaging in ambiguity and doubt.


As a teacher in an obscure community college, Mr. Samuelson has given us his own biography of living with philosophy. Mr. Samuelson is clearly erudite, well-versed in classics and modern literature, possessed a crisp and clean style in writing. Yet he is not a philosopher in the high-brow sphere. There is a trace of acquiescence in his frank admission of being merely a community college teacher. Yet I found this book most illuminating in understanding philosophy as a life practice of Plato’s “techne”.

In such workaday mundanity, it behoves the question of how philosophic ideas and education processes are even relevant in real life of common people. This book has demonstrated the liveliness of ideas and actual living can become an organic whole without proffering simple solutions nor apparent clarity. The questing spirit is kept alive with the realism that the deepest life resides in the act of searching itself. There is no absolute truth that can resolve all the complexity of human life in one flash. As William James said, because “we are, a countless multitude of vessels of life, each of us pent in to peculiar difficulties, with which we must severally struggle by using whatever of fortitude and goodness we can sum up.”

Instead of the facile glibness of Ted Talks, or the scurrility of cultural critics, a good teacher in philosophy is a rare gift. We have a worthy and kind co-traveler in this humble young philosophic teacher in the half-lit path of searching for the deepest life.

[Barbara Maidel · Rating 4 out of 5]

SOFIA PASSEIA ENTRE OS COMUNS

Scott Samuelson dá aulas de filosofia num curso universitário comunitário nos Estados Unidos. Adepto da ideia de que os alunos podem ensinar muito aos professores — nunca sei quanto disso é frescura ou falsa modéstia —, ele seleciona trocas de ideias que teve com quem frequentava sua classe pra trabalhar em alguns capítulos deste A filosofia na vida cotidiana. Esses momentos e as dezenas de páginas escarafunchando Deus — com parâmetros doutra ordem, já que as regras pra tratar do Altíssimo parecem ser uma nova categoria dos caminhos da ficção — são o pior do livro. Mas mesmo extraindo essas partes sobram reflexões, biografias de filósofos e até poemas — Samuelson tem bom gosto pra poesia — que merecem leitura.

Dos fragmentos de poemas a que o autor recorre pra ilustrar (e embelezar) um argumento, gostaria de citar alguns tocantes, como este T. S. Eliot do capítulo “Retrato de você enquanto Ulisses”:

Não desistiremos de explorar
E o fim de toda a nossa exploração
Será chegar ao ponto em que partimos
E conhecer o lugar pela primeira vez.

No final do mesmo capítulo, também cativa o poema “Ítaca”, do grego moderno Konstantínos Kaváfis, que fala a Ulisses sobre sua jornada:

Quando partir em sua viagem para Ítaca,
reze para que a estrada seja longa,
cheia de aventura, cheia de conhecimento.

Guarde sempre Ítaca em sua mente.
Chegar lá é sua meta suprema.
Mas não apresse a viagem de maneira alguma.

É melhor deixá-la durar muitos anos;
e ancorar na ilha quando você for velho,
rico com tudo que tiver ganhado no caminho,
não esperando que Ítaca vá lhe oferecer riqueza.

Ítaca lhe deu a bela viagem.
Sem ela você nunca teria partido pela estrada.
Ela nada mais tem para lhe dar.

E se a achar pobre, Ítaca não o enganou.
Sábio como se tornou, com tanta experiência,
Você já deve ter compreendido o que essas Ítacas significam.

É uma raridade quem compreende o que essas Ítacas significam; talvez por isso elas sejam tão especiais.

Impressionam os excertos de “Mystic”, poema de D. H. Lawrence:

Eles chamam toda experiência dos sentidos de mística, quando a experiência é considerada.
Assim uma maçã se torna mística quando saboreio nela
o verão e as neves, o rebuliço selvagem da terra
e a insistência do sol.
…
Se digo que saboreio essas coisas numa maçã, sou chamado de místico, o que significa um mentiroso.
A única maneira de comer uma maçã é devorá-la como um porco
e não saborear nada
isso é real.

E estes versos de Victor Hugo, do capítulo “A misteriosa liberdade do estoico”, que Samuelson bem chama de maravilhosos:

Quanto a mim, não espero que Deus se mantenha sempre sob controle,
Cabe suportar alguns excessos
De tão grande poeta, e não se zangar
Se aquele que colore a flor do pêssego
E curva o arco-íris sobre o oceano que ele doma
Nos dá um beija-flor num dia e no outro um mastodonte!
É de seu feitio ter algum mau gosto,
E acrescentar mal a desgostos e vermes a esgotos,
E fazer tudo numa escala assombrosa,
E ser Rabelais e Michelangelo combinados.
É Deus: quanto a mim eu o aceito.

O poema pode ser lido sem substituições — com um olhar terno pra figura mítica de Deus, que sob Victor Hugo é charmoso, artista e até pitoresco, com direito ao mau gosto —, mas ateus também podemos imaginar o Criador numa das suas acepções reais que, endeusada, é responsável por tudo isso: a coloração da flor do pêssego, o beija-flor e o mastodonte, a grande poesia, os vermes acrescentados a esgotos, uma fusão de Rabelais e Michelangelo. É a Natureza: quanto a mim, eu a aceito.

Na terceira parte do livro, intitulada “O conhecimento de Deus é possível?”, aparecem raciocínios ruins — dentro da ficção teórica desenvolvida em espirais pra explicar outra ficção, Deus — e espantalhos de ateus, tratados algumas vezes como brutos:

Primeiro, imagine dois tipos de pessoas que nunca se enamoraram. O primeiro tipo são os românticos, que acreditam ser possível apaixonar-se perdidamente. Em nossa analogia eles são como as pessoas religiosas que nunca experimentaram Deus. O segundo tipo são os céticos do amor, que pensam que o amor nada mais é que desejo sexual glorificado e a história fantástica dos hormônios. Eles são como os ateus.

Ocorre que ateus acreditam no amor. Declarar que esse amor só é possível pela história fantástica dos hormônios e em alguns casos pelo “desejo sexual glorificado” não é — sabe-se lá como Samuelson sintetizaria quem ele caricatura — cientificismo ou ultrarrealismo. Pedras não amam. Animais simples ou complexos amam dalguma forma, por instinto ou também por cultura. Ateus fruem e escrevem ficção, poesia, música; dançam pela alegria de dançar; dão carinho aos seus filhos e recebem carinho deles sem restringir esse afeto à ocitocina. Reduzir ateus a sisudos que só pensam em ciência é semear a discórdia no plano real com base em falácias.

Essa terceira parte do livro, embora fraca de argumentos, é marcante em biografias e citações. Logo no início já aparece uma fanática, mas adorável Emily Dickinson:

Nós vos agradecemos, Pai, por essas estranhas mentes que nos seduzem contra vós.

Alguns religiosos — parece que são de fato poucos — têm esse pensamento num aspecto mais rudimentar: ver a controvérsia como provação e meio de fortalecer a própria fé. Irracional, sem dúvida, mas talvez melhor do que os religiosos que preferem nem ouvir falar da sedução que os contrariantes têm pra lançar.

É na mesma parte, e no capítulo “O êxtase sem nome”, que está a “descoberta do mais exaltado no mais humilde” vinda do poeta e libretista austríaco Hugo von Hofmannsthal:

Outra noite, encontrei debaixo de uma nogueira um regador cheio pela metade que um jovem jardineiro esquecera ali, e esse regador, com a água dentro dele, escondido pela sombra da árvore, com uma barata-d’água remando de uma margem à outra daquela água escura: essa combinação de trivialidade me expõe a tamanha presença do infinito, atravessando-me desde as raízes do cabelo até a base dos calcanhares, que me sinto como que explodindo em palavras que, se eu as tivesse encontrado, teriam desconcertado aqueles querubins em que não acredito.

O arrebatamento diante duma singeleza me lembrou vagamente deste Paulo Mendes Campos, em 1971, compilado em De um caderno cinzento:

Olho para uma vasilha cheia de azeitonas e sinto respeito. Vivemos habitualmente, todos nós, sobre os nervos, em ritmo mais acelerado que a percepção. Essa nervosidade é um sucedâneo: substitui a vida, não é a vitalidade. Vivendo com a velocidade dos nervos, a importância de uma azeitona me escapa.

Mais seco do que Hofmannsthal, mas igualmente singular na forma de perceber as cercanias que acabam como simples pano de fundo e passatempo desimportante pro olhar amortecido.

Duas páginas à frente, o capítulo “Em pesadelos começa a racionalidade” é aberto com esta máxima minúscula e perfeita:

A metade de nossos dias passamos na sombra da terra, e o irmão da morte cobra uma terça parte de nossas vidas.

Um ainda perspicaz “passamos metade dos nossos dias em noites, e o sono, irmão da morte, leva um terço das nossas vidas” não causaria o mesmo pasmo. Pra ver como a forma bem lapidada e suave-dissimulada, sem pedantismo, tonifica o texto.

Quem só está aqui pela crua filosofia encontrará, por estas páginas, boas biografias resumidas de homens geniais como René Descartes e Blaise Pascal. Sobre Descartes, dois instantes:

Durante toda a sua vida deram-lhe crença após crença, e ele entornara acriticamente essa argamassa na estrutura de sua mente, como um pedreiro bêbado. Ele compreende que, se quiser construir uma estrutura permanente de conhecimento, deve primeiro demolir a estrutura de opinião preexistente. Deve destruir suas crenças por completo e começar de novo, dessa vez construindo sobre um alicerce absolutamente firme e seguindo um plano infalível.

*

Com base em boas evidências históricas, sabemos como Descartes de fato morreu. Embora seus escritos não contenham nada de obviamente subversivo com relação à política, ele com frequência estava em apuros com várias autoridades. Em um episódio particularmente notável, foi acusado pela Universidade de Utrecht de solapar a teologia ortodoxa e a filosofia tradicional, com isso desencaminhando os jovens — em suma, aquelas velhas acusações feitas a Sócrates, impiedade e corrupção da juventude. Assim, quando a rainha Cristina, que era dotada de bastante curiosidade intelectual, o convidou para ir à tolerante Suécia para ser seu professor, Descartes aceitou o convite, decidido a ser “um espectador em vez de um ator nas comédias da vida”. Infelizmente, a vida de uma rainha é exigente, e ela marcou suas aulas para o raiar do dia. Nas desagradáveis caminhadas matinais até o castelo, Descartes — que estava acostumado a dormir até o meio-dia — pegou uma pneumonia. Ele morreu num dia frio de 1650. Estranhamente apropriado, à sua maneira.

Sobre Pascal, um resumo do que esse superdotado nos legou:

Blaise Pascal — nascido em 19 de junho de 1623 em Clermon, Auvergne — perdeu a mãe quando tinha três anos e foi criado com suas duas irmãs por um pai amoroso, um comissário fiscal. Como Descartes, Pascal foi um gênio em todos os sentidos da palavra. Aos doze anos, havia deduzido por si mesmo as 32 primeiras proposições de Euclides. Aos dezesseis, publicou um tratado sobre o “hexagrama místico”, em que expôs o que é conhecido ainda hoje como o teorema de Pascal. Descartes, quando lhe apresentaram o tratado, se recusou a acreditar que havia sido produzido por um adolescente. Aos dezenove anos Pascal tinha inventado a pascalina, uma máquina de calcular destinada a aliviar a carga de trabalho do pai. Esse computador foi ligeiramente modificado ao longo dos séculos seguintes e em 1971 tornou-se o primeiro microprocessador, esse grande símbolo do nosso tempo. (Uma das primeiras linguagens de programação computacional foi chamada de Pascal em homenagem ao inventor.) Aos 24 anos, ele subverteu 2 mil anos de pensamento sobre hidráulica em seus Novos experimentos sobre o vácuo. Ele mais ou menos inventou a prensa hidráulica e — outro símbolo de nossa era — a seringa. Aos trinta anos, publicou seu Tratado do triângulo aritmético, uma obra pioneira sobre coeficientes binomiais. No ano seguinte, estimulado pelos problemas com jogos de azar do Chevalier de Méré, seu amigo, inventou a teoria das probabilidades.

E o parágrafo nem começou a falar da sua contribuição pra filosofia, que será detalhada nas páginas seguintes.

***

Me detive mais naquilo que Scott Samuelson citou do que propriamente no que ele escreveu. Critiquei seus devaneios sobre Deus, sua visão um tanto estereotipada dos ateus e transcrevi acima três parágrafos dedicados a dois filósofos de importância histórica. Mas marquei inúmeras passagens d’A filosofia na vida cotidiana — o livro tem grandes temporadas quando trata de Sócrates e de Kant, fazendo-nos querer ser, ao mesmo tempo, socráticos e kantianos. Deixo como última amostra estes dois parágrafos sobre Kant, já no final do capítulo que o esmiúça — “O valor moral de uma lágrima” — e que resume uma filosofia de vida que é fundamental pro nosso aprimoramento moral e intelectual:

Muitas vezes recuamos ante a perspectiva de levar uma vida constantemente honrada. “É difícil demais”, tendemos a nos queixar. É verdade. Não podemos levar uma vida perfeita. Mas aqui também a filosofia de Kant é útil. Um poeta disse certa vez que a mensagem de Buda podia ser resumida em uma palavra: acorde. Em essência, toda a difícil obra de Kant pode ser resumida em uma palavra: cresça. Tome um par de questões pessoais e um par de questões públicas e decida pôr o imperativo categórico em prática. Onde fracassar, use sua imaginação para conceber uma vida em que o fracasso seja menos provável. É o falso dilema da adolescência dizer: “A perfeição ou nada.” A maturidade envolve compreender nossos limites, mas não sermos oprimidos por eles. Aliás, mudar nossa vida em geral não é tão difícil; é decidir mudar nossa vida que causa a maior parte dos problemas.
Assim como Buda chama o despertar de iluminação, Kant chama o crescimento de iluminação. Como seres racionais, temos uma infância, adolescência e — esperemos — uma maturidade. Começamos na infância aceitando tudo que as pessoas dotadas de autoridade nos dizem. Ao desencadear nossa liberdade, a adolescência nos conduz a uma encruzilhada, onde podemos nos aferrar à autoridade ou rejeitá-la. Nenhuma das duas escolhas é adequada, em última análise. Aferrar-se à autoridade é recusar-se a crescer. Rejeitar a autoridade muitas vezes simplesmente substitui uma tirania externa por uma tirania interna, uma tirania em que nossas vontades e desejos estão recém-vestidos como reis e rainhas. Mas, se levarmos nossa natureza racional até o fim, chegaremos a ver os limites de nossos poderes, tanto os nossos próprios quanto os das autoridades, e por vezes até a vislumbrar o fundamento de uma existência humana, de modo a sermos capazes de fazer julgamentos refletidos sobre os pontos em que a autoridade está de acordo com seus princípios fundadores ou se afasta deles. Como adultos, devemos nos esforçar para sermos morais, mas não egoístas; racionais, mas não estritamente dogmáticos; investigativos, mas não destrutivamente céticos; preocupados com a nossa virtude e com a felicidade dos outros, não com a nossa felicidade e a virtude dos outros; sensatos e não tolos em nossos julgamentos; conscientes de nós mesmos, capazes de nos corrigir, conscientes de nossos limites e merecedores de nossa liberdade. Se é da natureza humana que nunca possamos ser perfeitamente bons, é também da natureza humana que a própria nobreza que nos esforçamos para alcançar resida no esforço.

Com ressalvas administráveis — muitos livros têm ressalvas administráveis pra quem não sofre do desequilíbrio de só querer amar ou odiar o que lê —, as meditações de Scott Samuelson nos fazem ótima companhia.

[Mark · Rating 4 out of 5]

Scott Samuelson's The Deepest Human Life is as much an invitation as it is an introduction. Even if you might not have a budding interest in philosophy, it's still an invitation you should accept because this book is wonderfully suited for both the interested and the casual, curious reader alike.

But why should we bother with philosophy? What can it offer us? What's the point in taking time out of our busy lives to think about centuries-old or millennia-old questions, many of which can never be conclusively answered?

Well, for one, precisely because we *are* so busy. Nobody wants to look back from late into their years and see a wasted or meaningless life. But between the demands of our modern existence and the dizzying array of distractions that technology makes available to us and that now occupy even our smallest idle moments, it's maybe never been easier for our lives to quietly devolve into nothing more than the sum of our daily routine: attending to work and other responsibilities by day, "turning off the brain" and engaging in entertaining, if often empty, diversions by night. Thinking about the questions and ideas that are encountered in Plato, Epicurus, Epictetus, Descartes, Kant, and others can help us in examining our assumptions and beliefs and in looking more critically at the values and assessments that our society asks us to accept. Opening our minds to some of these timeless questions -- what makes for a good life? how can we be confident in our beliefs? what determines the moral worth of our choices? -- can shift our sensibilities and change our notions of what we regard as being important.

What I appreciate about Samuelson's book and books by other authors like Alain de Botton, Jules Evans, and Christopher Phillips is that they look back at the history of Western philosophy with an eye toward showing not only how it's relevant to ordinary people but also how much wealth it contains in the way of helping us to actually lead happier, more meaningful lives. As Samuelson writes in his introduction, he wants to "bring philosophy down from its ethereal theorizing and put it back on the earth where it belongs", among everyday people like you and me.

I've read a number of "philosophy for living" books over the last year or two, and while Jules Evans' Philosophy for Life and Other Dangerous Situations is also quite good and gives us a somewhat more compelling look at Stoicism than we find here, The Deepest Human Life overall is the best that I've read so far. Samuelson makes the big questions, and the ideas of some of those who've spent a lot of time thinking about them, approachable and accessible and relevant to today. He shares with us the stories and insights of his students, and his easygoing writing style, with its occasional touches of poetry, is a pleasure to read. The Deepest Human Life is very much worth your time.

[Charles · Rating 5 out of 5]

Scott Samuelson's wonderful delineation of philosophy ranging from the Greeks to the Post-Modernists provided me with a new perspective on the love of wisdom. A wanderer with no destination, I found that the lost art of philosophy is truly in the act of living. With brilliant chapters on Stoicism, Epicureanism, the Socratic philosophy, and morality (I skipped the ontological chapter), my eyes were opened to the deepest human life and how we can further our own lives. The quotes were carefully selected and then expanded upon, which gave me a better understanding of the ideologies. Excellent book; would recommend.

[Amanda · Rating 5 out of 5]

I should probably disclose that my brother wrote this book (explaining why I am able to read it and write a review before it is even technically out). That, however, has very little to do with my rating. I loved the book. It was touching and educational and thought-provoking. I have minimal philosophy training (as in, I had to read Plato's Republic for a college class freshman year), but I found it readable and relatable, and I believe that the subtitle is fitting. It truly is an introduction to philosophy for everyone, and everyone can get something out of reading it.

[Talbot Hook · Rating 4 out of 5]

An admirable initiation (and invitation) into philosophy.

[Mehwish · Rating 5 out of 5]

I let it all settle down before I thought I would indulge myself in writing a review for this amazing book!

And 2 days later…

"The deepest human life: An Introduction to Philosophy for Everyone " - the word "everyone" attracted me to this book (and the title lived up to the promise!). Then, I started reading it and found that the author loves Socrates as well and there I bonded with him.

Scott does a wonderful job of introducing some prominent philosophers and a flavor of their theories in a harmonious relationship to the big questions of life. He brings those majestic theories back to earth with the timely reflections by his students – which probably is the best thing about his book!

It was a memorable and self-examining journey for me. I would recommend it to anyone who wants to relish the important questions in life but does not have the “necessary” background in philosophy!

[Jacquelyn Whitlow · Rating 4 out of 5]

Not quite what I expected-I do wish it was more thorough like "Sophie's World". That being said, I still enjoyed it. The prose was wonderful.

[Ray · Rating 5 out of 5]

I found this to be very accessible to an armchair philosopher such as myself.

[Isaiah A]

My thoughts on the Deepest Human Life by Scott Samuelsson

This is an unconventional introduction to philosophy, taking an existential approach instead of analytical or historical. Samuelsson is looking to connect philosophy with your daily life, to take it down from the stars and bring it to everyday people. His major goal is to introduce philosophy as a way of life, the examined life as he calls it. To accomplish this he chooses four questions to center his narrative around, ones which he feels will resonate with his audience:
1. What is Philosophy?
2. What is Happiness?
3. Is the Knowledge of God Possible?
4. What is the Nature of Good and Evil?

Through these questions he introduces different philosophers and how they wrestled with a specific question, such as Socrates, Epicurus, Epictetus, Al Ghazali, Kant, Descartes, Pascal, and William James. Along the way he gives examples from his own life and from the people he has met, including many students he has taught. Samuelsson promotes of what he calls pragmatic mysticism, in which he says philosophy is not so much about getting the right answer, but about the process of finding authentic meaning. All the philosophers he discusses came up with answers that worked for them and they lived it out in their lives, and he argues this is what it means to live an examined life.

Overall, it is a very readable introduction to philosophy and he does his best to make it interesting along the way. If you are new to philosophy you will find it a compelling read and if you are already knowledgeable in philosophy you will find yourself challenged in how you think of (and live out) philosophy.

[Tarek Zaher · Rating 3 out of 5]

The first section is pretty good, but slowly degrades from there. Presenting many different beliefs and saying “I have no idea which one is right, could be none of them!” isn’t the best motivator for students who didn’t care about the beliefs in the first place. The claim that “wisdom is not so much the possession of right beliefs...as finding a way to relate to our beliefs in such a way that the good parts of us are liberated.” Begs the question, what are the “good parts of us?” This obscurantism isn’t helpful or inspiring. Samuelson is a good writer and his real-world anecdotes and blending of literary tales is excellent. Well worth-reading for a person who wants to get a introductory taste of philosophy.

[Zach Johnson · Rating 5 out of 5]

I really, really liked this. Yes, it's an "invitation" into philosophy for beginners, but it also holds many a gem of wisdom for those of us who have read some of the works it references. Starting my weekend mornings with this, a cup of coffee and my morning toast set me in a good headspace for the rest of the day every day, and I'm thinking I might buy myself a copy to recreate that headspace a year down the line. Lord knows I need it!

[Rob · Rating 4 out of 5]

This highly readable introductory book on philosophy aims, as the title says, at everyone. Scott Samuelson teaches by choice at a small community college in Iowa. Based on this book, he is an effective and engaging teacher. His examples are surprisingly fresh. Even the nearly-obligatory Plato's allegory of the cave was a pleasure to read. I understand better why Kant is critically relevant to moral theory.

[Logan Strong · Rating 5 out of 5]

Dr. Samuelson was my intro to philosophy professor at Kirkwood Community College in 2022. We read this book as part of the course and the experience was forever etched in my memory. This book is a fantastic read, and it fills the role of an introduction to philosophy exquisitely. Scott Samuelson is a brilliant author as well as educator. I highly recommend reading!

[Amanda · Rating 3 out of 5]

Good book but I think that was very disrespectful when he wrote that teaching to a specific class about some "masterpieces" was like throwing "pearls before swines" (p.40)...
Brasileiros: ótima tradução da Maria Luiza X. de A. Borges

[Fernando Fontes · Rating 5 out of 5]

Ótima introdução à filosofia. A escrita é leve e clara, bem humorada, sem deixar de ser profunda. Além disso, o livro é repleto de maravilhosas histórias que servem de guia para debater os principais dilemas da filosofia e, portanto, da vida humana cotidiana.

[Mary · Rating 4 out of 5]

Samuelson is a philosphy teacher in a community college in Iowa. The stories of his students are part of his takes on Socrates, Descartes, Kant, and Pascal and that makes for an unusual introduction to philosophy and its questions about the nature of good and evil and what makes a good life.

[Simon · Rating 2 out of 5]

The one benefit of this book was that it made me realize I should spend my time actually reading the philosophy firsthand.

[Christina Bennett · Rating 5 out of 5]

Be a philosopher, but amidst all your philosophy be still a man.

[Walaka · Rating 5 out of 5]

http://walakablog.blogspot.com/2014/0...

[Franklin Christuraj · Rating 4 out of 5]

Very informational introduction to the philosophy

[Marin · Rating 3 out of 5]

A good general introduction, but it tries (maybe a little too hard) to pull on your heart strings. There’s a good bit of bias and emotional reasoning, but also a good bit of honesty

[Rana · Rating 5 out of 5]

Great dive into the fundamentals of philosophy.

[Pamela · Rating 4 out of 5]

A very good introduction to Theology and Philosophy both at the same time. It uses relatable real life situations to explain some of the big and most essential concepts that are used throughout the whole lecture. Definitely helped me develop a new way of living, where my thoughts are capable of understanding the reality that surrounds me in more depth.

[Thomas Steffen · Rating 5 out of 5]

Great introduction to thinking about philosophy and actually using it in daily life. It's a starter book and may get you hooked on others. The author is engaging and makes what is usually dry material, easy to read.

[Janus · Rating 5 out of 5]

one of the best books i have read, great introduction to philosophers and their ideas.

[John · Rating 4 out of 5]

A very enjoyable and accessible tour of western philosophy. I had read much of the original content in college years ago, but I found this one to be a much easier overview for the general reader.

[Gary D. · Rating 3 out of 5]

If Theology was the whole of Philosophy, then this would be a good introduction to it.