Prodigy: A novella

by Nancy Huston

Prodigy is a return of sorts for Nancy Huston: her stunning first novel, The Goldberg Variations, takes its form from a performance of Bach's Goldberg Variations in a Parisian apartment, and Prodigy is illuminated by the spirit of a Bach-loving girl. Music is a perfect foundation for Huston's fictions. Writing in English and French, she may be an even more bilingual writer than Samuel Beckett, and the non-verbal modes of music make an effective counterpoint to her ambiguous linguistic affinities.

Huston's fleeting novella is a fragmentary, poetic work that instantly recalls the recent work of writers such as Anne Hébert. Perpetually leaping from perspective to perspective, Prodigy tells the story of the early years of Maya Mestral, a girl born prematurely to a half-disillusioned French piano teacher. Maya's mother transfers all her hopes onto her tiny child and loves Maya insistently. Instead of becoming another Freudian bundle of neuroses, though, Maya comes vehemently to life, mastering the piano with uncanny grace and tumbling through the world with fervid, lucid delirium. Her mother, on the other hand, lapses in her daughter's wake, gradually losing herself entirely. Prodigy is not Huston's most important work, but it is a strong, graceful novella that manages to be intimate and idealistic without sliding into the saccharine sentimentality that its subject matter implies. A seductive little book, it should draw many more readers to Huston's more challenging works. --Jack Illingworth

Genres: Roman, Fiction, France, Music

111 pages, Paperback

First published January 1, 1999

About the author

(from Wikipedia)
Huston lived in Calgary until age fifteen, at which time her family moved to Wilton, New Hampshire, USA. She studied at Sarah Lawrence College in New York, where she was given the opportunity to spend a year of her studies in Paris. Arriving in Paris in 1973, Huston obtained a Master's Degree from the École des Hautes Études en Sciences Sociales, writing a thesis on swear words under the supervision of Roland Barthes.

(Actes Sud)
Née à Calgary (Canada), Nancy Huston, qui vit à Paris, a publié de nombreux romans et essais chez Actes Sud et chez Leméac, parmi lesquels Instruments des ténèbres (1996, prix Goncourt des lycéens et prix du livre Inter), L'empreinte de l'ange (1998, grand prix des lectrices de ElleJ et Lignes de faille (2006, prix Femina).

Reviews

[H.A. Leuschel · Rating 5 out of 5]

Une histoire tendre et polypphonique sur une petite fille, pianiste prodige, d'un charactère envoûtant et généreux, et les diverses personnes qui l'entourent et qu'elle aime. C'est magnifique!

[Elyse Romano · Rating 5 out of 5]

This book was intense… especially reading it in French. The evolution of the mother daughter relationship between Lara and Maya in tandem with their relationships with the piano was very well done. I appreciated how the idea of being a “prodigy” was explored from many angles, and how the idea of achieving your dreams was approached as both a source of fulfillment and emptiness. The only thing I didn’t like was the dynamic between Benjamin and Maya, it didn’t feel like it added anything to the story (except for insect references). The ending of the book left me with lots of questions, and a strong need to go and practice piano!

[Rick · Rating 3 out of 5]

Let me be clear: my review of this book should affect/sway absolutely no one. It's completely biased, so don't let this rating convince you of anything, good or bad. I thought the story was a worthwhile one to tell, but the style--the micro-fiction style of storytelling where the narrator changes every other paragraph, essentially--is not for me. I couldn't fully enjoy it on that point alone. Again, you might feel entirely differently, so this review is of so little use I just wish you'd ignore it LOL.

[Elise · Rating 4 out of 5]

This book was very intense yet simple, moving yet stagnant, and overall, intriguing. I enjoyed the different points of view the story was told from, and I appreciated the interesting full circle that the book made back to the beginning in the end. These books that sporadically state enormous truths as if they are simple, disregarded thoughts always seem to have a profound effect on me.

[Salma19 (And I Darken stan) · Rating 4 out of 5]

Very emotional. A short book with deep meanings.

[Anthelia Amazes · Rating 5 out of 5]

Mon premier Nancy Houston … et je ne suis pas déçue !!! Rythmé et enjoué comme une fugue de Bach, et profondément tragique, ce roman est un petit miracle.
Je suis tombée amoureuse d’absolument tous les personnages… je l’ai lu en trois heures et j’ai l’impression d’avoir vécu dix ans auprès d’eux.
J’ai eu du chagrin à les quitter.

« Chaque nuit pendant que je dors, le menuisier vient changer l'escalier. Chaque matin quand je me réveille, la hauteur des marches a été augmentée d'un centimètre. Bientôt je ne pourrai plus les monter, ces satanées marches.
Doucement, mon cœur. Doucement... ne bats pas si vite ! Il ne faut pas gaspiller les battements qui te restent ! J'ai envie de voir ce que deviendra ma petite musicienne. Donne-moi encore un peu de temps... Encore un peu... »

[Darjeelingdo · Rating 4 out of 5]

Lara, pianiste concertiste, accouche d'une petite fille grande prématurée et fait tout pour la rattacher à la vie.

Un roman polyphonique comme le suggère le sous-titre, dans lequel Lara, Sofia sa mère, Maya sa fille, Robert son mari, Lucien et Benjamin, ses voisins, prennent tour à tour la parole pour raconter cette histoire d'amour maternel, de relation fusionnelle , de transmission, de complicité, avec les partitions de Jean Sébastien Bach pour fonds sonore.
Une histoire sensible et touchante et une fin troublante que je n'avais pas vue venir.

Ma première lecture de Nancy Huston et je l'ai beaucoup aimée.

[Steven Sklar · Rating 3 out of 5]

Nancy Huston saute dans le temps sans prévenir, mais ses retours dans le passé sont à un passé récent, contrairement à certains de ses romans. Chaque personnage parle pendant quelques pages, donnant ainsi des versions différentes d'un même événement. Prodige est l'histoire d'une petite fille née prématurément - très prématurément (env. 24 semaines) - et la relation fusionnelle que sa mère développe avec elle. La fille devient pianiste, comme sa mère, exauçant ainsi le voeux de celle-ci, exprimé dès les premiers instants de la vie de sa fille. Pour moi, c'est la détermination de la mère de voir sa fille s'accrocher à la vie qui m'a marqué plus que l'aspect musical.

[wovahova · Rating 3 out of 5]

c'était bien pour un roman de classe ; on a pris tellement de temps pour réfléchir à l'histoire. il discute les thèmes de la maternité, de l'enfance, du deuil, du chagrin, du mariage, du sacrifice, etc. c'était amusant que je puisse comprendre les commentaires sur la composition du piano. une message forte de la rôle puissante de la musique et sa manipulation de nos vies. une structure intéressante avec des trois perspectives d'échange. J'ai déjà écrit trop d'essais pour ce roman, alors je suis très heureux d'enfin avoir terminé

[Peter B · Rating 4 out of 5]

A unique style of presentation as the story is told in first person by a whole group of narrators.
The story is of Maya and Lara, her mother. Lara wills maya to live when she is born prematurely and never leaves her side. Lara is an accomplished pianist, Maya will be the prodigy that Lara never was.
Lara becomes ill and the roles reverse.
A pwerful work.

[Carmel North · Rating 4 out of 5]

I loved this book! It's great for a medium-level french learner. It's easy to follow, fun, funny, full of bright characters, and has a lot of depth of thought and meaning incorporated into the story. Also quite a few quotable lines about music that are even more beautiful in french (perhaps due to the exotic factor!)

[Léonie Boudreault · Rating 4 out of 5]

La polyphonie tout au long de ce roman est fort intéressante et bien exécutée. L’autrice réussit à nous faire ressentir les émotions des différents personnages tout en insufflant leur personnalité à leurs pensées.

[Nadia Gosselin]

Lecture quelque peu déstabilisante au départ, vu toutes ces voix narratives qui s’entrecroisent, mais on finit par s’y faire et apprécier. On a l’impression de les entendre s’enchevêtrer dans notre tête au fil de la lecture. L’effet est particulièrement intéressant.

[Lucie Prevert · Rating 3 out of 5]

La vie d’une pianiste, qui est confronté au plus gros malheurs de la vie. En passant par son mari jusqu’à sa fille et sa carrière.

[Clara lerch · Rating 2 out of 5]

2.5⭐️ i rlly didnt like the ending

[Crystal · Rating 4 out of 5]

I liked the characters, or at least liked reading about them.

[Jade · Rating 3 out of 5]

Book 3 of the O.W.L.S Magical Readathon. This was for my History of Magic exam.

[Am · Rating 4 out of 5]

Curious story of maternal over-bearance and the transformation of a musical child prodigy into a near-fatal parasite.

[mao · Rating 3 out of 5]

Memories of the future?

[Delphine Chotteau · Rating 5 out of 5]

Magnifique.

[Debbie · Rating 3 out of 5]

Huston's writing is a bit on the cool side for me but his was a good book anyways.

[Marie Bouteille · Rating 5 out of 5]

L'écriture est fluide et c'est un régal à lire. C'est une histoire très émouvante, en particulier la relation entre cette mère et sa fille.

[Henry · Rating 4 out of 5]

I thought it was interesting how she introduced the prodigy, a polymath,
and then went back to his parents, grandparents et. but I still
say the first part fo the book is the best.

[Julia · Rating 3 out of 5]

Short, sweet, French.

[lincoln · Rating 3 out of 5]

Le fin du cycle c’est le début

[Talie]

stories a mother makes up about the future to tell her premature daughter at the hospital. Sad and jerky style of storytelling. Purely narration is not always my favorite.