The Indian Ocean in World History

by Edward A. Alpers

The Indian Ocean remains the least studied of the world's geographic regions. Yet there have been major cultural exchanges across its waters and around its shores from the third millennium B.C.E. to the present day. Historian Edward A. Alpers explores the complex issues involved in cultural exchange in the Indian Ocean Rim region over the course of this long period of time by combining a historical approach with the insights of anthropology, art history, ethnomusicology, and geography.

The Indian Ocean witnessed several significant diasporas during the past two millennia, including migrations of traders, indentured laborers, civil servants, sailors, and slaves throughout the entire basin. Persians and Arabs from the Gulf came to eastern Africa and Madagascar as traders and settlers, while Hadramis dispersed from south Yemen as traders and Muslim teachers to the Comoro Islands, Zanzibar, South India, and Indonesia. Southeast Asians migrated to Madagascar, and Chinese dispersed from Southeast Asia to the Mascarene Islands to South Africa.

Alpers also explores the cultural exchanges that diasporas cause, telling stories of identity and cultural transformation through language, popular religion, music, dance, art and architecture, and social organization. For example, architectural and decorative styles in eastern Africa, the Red Sea, the Hadramaut, the Persian Gulf, and western India reflect cultural interchanges in multiple directions. Similarly, the popular musical form of taarab in Zanzibar and coastal East Africa incorporates elements of Arab, Indian, and African musical traditions, while the characteristic frame drum (ravanne) of séga, the widespread Afro-Creole dance of the Mascarene and Seychelles Islands, probably owes its ultimate origins to Arabia by way of Mozambique.

The Indian Ocean in World History also discusses issues of trade and production that show the long history of exchange throughout the Indian Ocean world; politics and empire-building by both regional and European powers; and the role of religion and religious conversion, focusing mainly on Islam, but also mentioning Hinduism, Buddhism and Christianity. Using a broad geographic perspective, the book includes references to connections between the Indian Ocean world and the Americas. Moving into the twentieth and twenty-first centuries, Alpers looks at issues including the new configuration of colonial territorial boundaries after World War I, and the search for oil reserves.

Genres: History, Nonfiction, India, Asia, Africa, School

172 pages, Paperback

First published January 1, 2013

Reviews

[Andres Felipe Contreras Buitrago · Rating 4 out of 5]

El libro está bien, se agradece mucho que abarque el comercio en la antigüedad y con el auge del Islam, mostrando un océano global, el único defecto es que en el siglo XIX y XX siento que debió abordar cosas importantes como el imperialismo japonesa. Pero la verdad es un libro importante para ver cómo el ser humano comercia desde hace miles de años, la importancia de China, el sudeste asiático y el Islam.

El primer capítulo empieza con algunas consideraciones geográficas del océano índico como lo que abarca, en los cuales se puede mencionar el cabo de buena esperanza hasta el mar rojo, pasando por el Mar de China meridional hasta Australia. Los primeros navegantes, navegaban por las costas y aguas más cerradas, los viajes más largos se llevaron a cabo en el primer milenio antes de Cristo al descubrir los vientos monzónicos los cuales se llevan a cabo cada 6 meses en los cuales también hay épocas de lluvia que favorecen los cultivos, por eso era importante para los viajeros saber muy bien las direcciones del viento, fue muy común el comercio entre las costas y las zonas interiores Del Índico, habían zonas ricas en dátiles y perlas pero pobre en madera por lo cual era necesaria importar esta última, otros lugares eran ricas en este último material y rica también en Marfil principalmente en África, otros lugares como India o China, se centran en la producción de textiles, no solo se comerciaban productos sino también se llevaban ideas, mismas que terminaban en los diferentes puertos, que servían para esperar los vientos monzónicos y que principalmente eran cosmopolitas.
Las primeras embarcaciones eran canoas, propulsadas por pértigas, también existían balsas de madera, hechas de los bosques de la costa africana o del sudeste asiático, otros barcos eran de caña sellados con betún, que se desarrollaron al sur de Irak y el Golfo Pérsico. Las grandes embarcaciones en la antigüedad eran las egipcias las cuales comerciaban por todo el mar rojo. Había buques de mayor calado llamados dhows, estos tenían velas latinas o cuadradas. En el océano Índico oriental, existían canoas y barcos indonesios y chinos, estos contaban con una gran tecnología los cuales eran los estabilizadores, las navegaciones por el mar abierto se hacía siguiendo las estrellas, posteriormente diferentes geógrafos como Ptolomeo, o los propios árabes y chinos contribuyeron a una mayor descripción del océano Índico que sería finalmente complementada con los portugueses.
Los primeros intercambios en el océano Índico se llevaron a cabo en el 5000 antes de Cristo, en el mar arábico, El Golfo Pérsico y el mar rojo, mucha de la cerámica mesopotámica, se ha encontrado en el Golfo Pérsico, los sumerios se centraron en intercambiar cerámica, cereales y betún, a cambio de otros productos escasos en las primeras ciudades estado mesopotámicas, como el cobre, piedra, madera, estaño y perlas. Omar era un gran exportador de piedra, un granito para el comercio del Índico fueron las primeras embarcaciones que llegaron de la civilización India Harappa, estos últimas, establecieron varias colonias en diferentes lugares, uno de sus grandes productos de exportación era la mantequilla clarificada, madera y algunas losas, sus grandes redes comerciales llegaron hasta la península arábiga. Egipto Por su parte comercio productos exóticos con el mar rojo, como la mirra, el incienso y el ébano.
También existió un pequeño comercio en el que se intercambiaron plantas y animales desde África hasta Arabia y el sureste asiático, ejemplo de la anterior tenemos los cultivos africanos que llegan al sur de Asia como el sorgo y el mijo, la variante esta última de China también llegó a África, La India Por su parte exportó la vaca Cebú, hacia África. Otro proceso importante que se llevó a cabo Antes de Cristo fue la colonización de las islas por todo el Índico y el sudeste asiático, 1 de los grandes marineros fueron los malayos, los cuales transportaron cerámica vietnamita y fueron expertos en usar los vientos monzónicos para llegar hasta China. La ciudad de Alejandría fundada por Alejandro magno fue importante para el comercio con el mar rojo, los egipcios establecieron puertos en este último lugar para llegar a comerciar con Arabia y la India, con el dominio romano de Egipto se siguió impulsando el comercio con el océano Índico, donde se pueden encontrar diferentes productos como perlas, pimienta negra, Marfil e incienso. Con los sucesores de Alejandro Magno en Irán, como los seléucidas, los partos y los sasánidas, el comercio desde Arabia hasta Persia se incentivó.
En India, el imperio Maurya, impulsó el comercio a través del budismo, por lo que se puedan encontrar comerciantes indios desde Alejandría hasta el Cuerno de África, los comerciantes griegos también hicieron presencia en el sur de Asia, en estos primeros intercambios comerciales se usaba la plata y el oro para ser intercambiados por productos del sur de Asia, el rico comercio también impulsó a los Piratas del océano Índico, las especies Por su parte estaban dominadas por los malayos, los cuales comerciaban clavo, nuez moscada y canela, posteriormente se le sumaría la seda China. Donde la región de Funan, sería un importante intermediario entre China y la India, hacia esta última llegaban caballos, pero serían el puerto de Funan, que se encontrarían monedas romanas, imágenes hindúes y estatuillas budistas chinas. El budismo fue muy importante para la expansión del comercio en el océano Índico puesto que sus misioneros llegaron hacia el sur de China y todo el sudeste asiático. La costa oriental africana se centró en la exportación de Marfil, en estos lugares ya había algunos comerciantes romanos y navegantes autóctonos, los primeros comerciantes que llegaron a las costas de Zanzíbar fueron los del sudeste asiático los cuales introdujeron el pollo y llegaron inclusive hasta la isla de Madagascar, pero todo este comercio que se había expandido con los sasánidas, los guptas y los funan, verían un largo periodo de declive tal vez producto de la peste bubónica.
El comercio del océano Índico, vería su resurgimiento a manos de los comerciantes árabes y los chinos bajo la dinastía Tang, la demanda de objetos exóticos por parte de la dinastía abasí, impulsó a que diferentes comerciantes musulmanes se extendieron por todo el Índico, los chinos también aparecieron productos exóticos, en los puertos de China ya habían comerciantes persas y se había establecido una comunidad musulmana al sur de China, también existieron malayos en este mundo comercial, por eso la dinastía Tang creó una Superintendencia de comercio marítimo para regular dicha actividad, el problema es que esta próspera empresa llevó a mucha corrupción y saqueos por lo que muchos comerciantes fueron directamente a comerciar a sudeste asiático, en donde estaba el estado de Srivijaya en Sumatra, este dominaba el estrecho de Malaca y contaba con una gran producción agrícola, los gobernantes de dicho estado mandaron misiones hacia China y ayudaron a la expansión del budismo en el sudeste asiático. Este entraría en declive producto de las invasiones de Rajendra y una mayor importancia de la isla de Java.
La mayoría de los comerciantes en el Índico eran zoroastristas, cristianos nestorianos y musulmanes disidentes que se volcaron hacia este mar buscando riqueza, la nueva capital Bagdad ayudó a un mayor comercio por sus puertos cercanos al Golfo Pérsico, 1 de estos grandes puertos fue el de siraf, el cual contaba con rutas importantes hacia África y China, mocha de la madera africana llegó al mundo islámico a través de este puerto que también comerció con cerámica. Un decaimiento de este puerto dio surgimiento a otro importante de Sharma, el cual comerciaba con el mar arábico y el mar rojo, aquí llegaban productos africanos como el incendio y también textiles de la India y China. La llegada del islam a África se dio con el objetivo de buscar socios comerciales, un gran ejemplo de la gran actividad económica en esta región fue el descubrimiento de cerámica China en las costas africanas orientales, en estos lugares se construyeron mezquitas y muchos musulmanes que llegaron allí eran chiitas disidentes, con las mezquitas también vinieron la construcción de ciudades, un ejemplo del próspero comercio que se hacía en estos lugares fue la creación del gran Zimbabue, En África también se comerciaban oro y Marfil, pero el producto más importante por mucho tiempo fueron los esclavos que llegaron al califato abasí para suplir la mano de obra, muchos de estos también se convirtieron en trabajadores domésticos y guerreros.
El mar rojo vio un resurgimiento gracias a la dinastía fatimí, los cuales construyeron un puerto importante donde llegaban las especies en Adén, a causa esté próspero comercio fue atacado por diferentes rivales, con el dominio ayubí de esta región, se continuó el comercio con la India pero sería una dinastía en Yemen la cual construiría una armada y dominaría el comercio en este lugar, posteriormente el puerto estacional de Jidda sería importante para las personas que van hacia la peregrinación. Gujarat, sería el puerto importante del comercio en la India, este puerto importaba sedas, gemas, Marfil, especies y caballos, estos a su vez se exportaban índigo, especies y cavos, claro que en la costa opción tal de la India había musulmanes, en las costas de malabar también había presencia de estos, calicut, fue uno de los puertos más importantes en los que llegaron grandes embarcaciones chinas. Sri Lanka, era un lugar con gran presencia musulmana y el cual exportaba perlas por todo el sudeste asiático, los musulmanes también se hicieron del control del estrecho de Malaca, y con ello hacerse el control de las especias de Java, en el puerto de Melaka, inclusive había barrios según la nacionalidad de los comerciantes extranjeros.
La dinastía Song de China comercio mucho con el Índico, tenían gran interés por los productos del sudeste asiático, Arabia y el Golfo Pérsico, la dinastía yuan siguió alentando el comercio en el Índico como se puede ver en las descripciones de Marco Polo. Los Ming, cuando llegaron al poder siguieron interesándose por el comercio en el océano Índico y la mayor prueba de esto son las expediciones de Zheng He, pero, luego esta dinastía se volcaría hacia asuntos internos y dejaría de lado este comercio marítimo. El autor así afirma que el océano Índico antes de la llegada de los europeos era netamente musulmán que estaban constante amenaza de piratas y por ello era necesario muchas veces flotas Armadas para defenderse de los piratas por lo que era muy común los enfrentamientos contra estos corsarios.
El océano Índico vio una abrupta transformación con la llegada de los portugueses los cuales traían consigo todavía la idea de una cruzada y por ello el odio hacia los musulmanes que allá había en diferentes puertos comerciales, fue muy común el uso de la violencia por parte de los portugueses en diferentes puertos como en el de calicut. Este océano luego sería rivalizado por los otomanos los cuales lograron hacerse del control de mar rojo pero sufrieron muchas derrotas en el mar abierto en contra de los lusos, para muchos locales del océano Índico los portugueses eran piratas y entrometidos, un gran revés que tuvieron los portugueses fue en la costa suajili, donde fueron retrocedimos por los otomanos pero luego serían reconquistados por los portugueses e iniciaría la construcción de fortalezas como en Mozambique y en diferentes puertos estratégicos para atacar a comerciantes musulmanes, por lo que los portugueses ante todo fueron un imperio marítimo sin mucha dominación territorial interna.
Posteriormente en el siglo 17 y hacia el siglo 18 llegaron nuevos actores como los holandeses y los ingleses, los holandeses se harían de puertos importantes en el estrecho de Malaca, los holandeses se hicieron así el control de las especias y emplearon la diplomacia también para extraerlas, un comercio próspero de los holandeses fue con el café el cual fue cultivado en Indonesia y se empezaron a usar esclavos en las colonias holandesas. Los ingleses estaban más centrados en el comercio de la India, estos exportaban textiles, té y opio. Los chinos por mucho tiempo bajo la nueva dinastía Qing, se mantuvieron ambivalentes frente al comercio exterior europeo, pero igual seguían comerciando con el sudeste asiático y los chinos crearon varias comunidades en Java y Vietnam, por esta época los nuevos piratas eran los europeos y era constante esta por ejemplo en el mar rojo.
El comercio local indígena continúa por mucho tiempo y bastante de la plata que se extraía del nuevo mundo llegó a oriente para pagar textiles y especias, un actor comercial importante no muy mencionado fueron los armenios los cuales se hicieron del comercio de gujarat y el territorio persa, inclusive llegaron hasta el sudeste asiático para comerciar con algodón y diamantes, pero estos prósperos comerciantes veían su fin con el fin de la dinastía safávida. Los holandeses llegaron a tener un gran dominio de las redes comerciales del Índico, pese a esto, algunos indígenas hicieron frente a la llegada de los europeos un ejemplo de esto fue la dinastía Yaarubi en Omán, los cuales llevaron varios ataques contra las posesiones portuguesas.
El siglo 19 está marcado por el dominio británico de la India, los británicos se caracterizaron por usar la diplomacia y su gran fuerza militar, los grandes cambios que se llevaron en este siglo fueron los barcos de vapor y la construcción del canal de Suez, por lo que el océano Índico pasó a dominio británico principalmente luego de la guerra de los 7 años y consolidado luego de las guerras napoleónicas, la piratería se convirtió en algo muy común principalmente en el Mar de China meridional donde habían piratas chinos y en el sudeste asiático también habían piratas propios de este lugar, esta práctica inclusive continuó hasta principios del siglo XX. Los británicos dominaron otros lugares como la costa de Omán y el Golfo Pérsico, la descentralización de algunos productos lleva a que esa ansiedad por ejemplo cultivará clavo y que la esclavitud fuera prohibida con los europeos, pero continuó por mucho tiempo con los árabes.
Las potencias europeas se impusieron regímenes coloniales en diferentes países de las costas del océano índico, con ello muchas de las fronteras de esta región fueron impuestas por los europeos, haciendo que Gran Bretaña cuente con varios puertos estratégicos por todo el océano Índico, con las mejoras en el transporte fluvial los europeos contaban ahora con un mayor gusto por el Marfil, el café y las perlas, mucha gente también se movió hacia las plantaciones tropicales para buscar mejores trabajos un ejemplo de ello fueron los indios que se movilizaron hacia Ceilán y Sudáfrica, también existió migraciones de chinos al sudeste asiático. Un aspecto importante del comercio con China fue su derrota en las guerras del opio, por lo que el sur de Asia quedó abierto hacia los europeos, Singapur también se convirtió en un importante puerto intermediario entre todo el comercio que se está llevando a cabo en la región, no solo se movían personas y bienes en este océano sino también enfermedades como el cólera que llevaron a diferentes epidemias.
El siglo 20 se centraría en el comercio del petróleo por medio del Golfo Pérsico, la nueva potencia dominante sería Estados Unidos y diferentes empresas petroleras, un aspecto crucial en los diferentes países del océano Índico es el surgimiento del nacionalismo moderno y con ello la independencia de diferentes países de su régimen colonial, el problema es tus nacionalismos es que tampoco a diferentes etnias que eran minorías como los árabes o chinos en diferentes territorios lo que llevó a diferentes guerras civiles. Los nuevos avances en transporte llevaron a que las personas ahora se movilizarán por aviones y la mercancía a través de grandes portacontenedores. La migración todavía es persistente hacia los países del Golfo Pérsico, otras problemáticas que persisten es el terrorismo en diferentes lugares, no hay que dejar de lado también diferentes desastres naturales que han sido constantes en el océano como huracanes y explosiones volcánicas. La piratería aún en el siglo 21 es muy común principalmente cerca de la costa de Somalia, las nuevas problemáticas de este océano es la lucha por el Mar de China meridional. Lo más importante para finalizar es como el océano Índico se volvió un lugar de intercambio cultural en el que siempre fue importante la hospitalidad.

[Maryna · Rating 4 out of 5]

Для меня был новым такой подход к истории, когда рассматривают не историю какой-то части суши, а воду. Тем более, что Индийский океан оставался все время как-то в стороне, а на первом месте была Атлантика с ее "треугольной" торговлей между Старым Светом, Новым и Африкой. Одним словом, мне стало любопытно, а что ж за зверь такой эта книга. Во вступлении автор обещал необычный подход, который будет отличаться от традиционного, но по большому счету это все же и была история отдельных участков суши и их общения между собой. Мне кажется, что ничего другого здесь и быть не может, но зачем же тогда анонсировать нечто таааакое?
Ну, ладно. Книга хорошая, но однозначно не беллетристика на заданную тему, а научное исследование. Посему слегка усыпляюще, если вы не занимаетесь этой сферой непосредственно. Мне приходилось распечатывать карты из книги и прокладывать красным фломастером маршруты, потому что очень сложно все и запутанно. Попадаются, конечно, и настоящие "перлы". Например, есть информация о том, как в 1414 году китайскому императору в подарок привезли из Африки жирафа, сопроводив его таким стихотворением:

In a corner of the western seas, in the stagnant waters of a great morass,
Truly was produced a qilin , whose shape was as high as fi fteen feet,
With the body of a deer and the tail of an ox, and a fl eshy, boneless horn,
With luminous spots like a red cloud or purple mist.
Its hoofs do not tread on [living] beings and in its wanderings it carefully selects its ground,
It walks in stately fashion and in its every motion it observes a rhythm,
Its harmonious voice sounds like a bell or a musical tube.
Gentle is this animal, that in all antiquity has been seen but once,
The manifestation of its divine spirit rises up to heaven’s abode.

В общем и целом, история океана, как она подавалась в книге - это в первую очередь история зарождающейся глобализации и взаимозависимости. Этим и была мне интересна. Самыми интересными показались третья и четвертая глава (см. содержание) об усилении исламского господства над океаном и про отвратительное поведение Васко да Гамы в его путешествиях.

7 / 10

[K. G. Whitehurst · Rating 4 out of 5]

A wide historical overview that takes the Indian Ocean, like Atlantic, as a discrete unit of study. Alpers covers the Indian Ocean from East Africa to Southern Arabia and the Gulf to both coasts of the Subcontinent to Southeast Asia through the Straits of Melaka and Sunda to the South China Sea. He takes the reader on a fast ride, chronologically at least, through the major economic, social, cultural, political, ethnic, and religious issues of the Indian Ocean. Neither the violent intrusion of Europeans establishing their empires where they could nor the postcolonial changes have been ignored, tho' in so brief a book nothing gets as thorough treatment as one might like. Overall, its utility is for someone interested in the Indian Ocean, but not knowing where to start. Decent notes and bibliography give direction for further study.

[Claire · Rating 2 out of 5]

This book is a good primer for a college freshmen who wants to learn the bare bones about the Indian Ocean. It's really just a list of events with very little detail filled in about the cultures and societies that made up the Indian Ocean and how they interacted. So if you're looking for a basic historical narrative this is it, but if you're looking for a more complex understanding of this oceanic system, look elsewhere.

[Andre · Rating 3 out of 5]

A good overview of the Indian ocean trade history. But I found that after reading another, lengthier book on the subject, this one added relatively little to the subject (mainly on the African portion, but it is a shorter book). I also found it expensive for the size of the book.

[Matthew Russell · Rating 1 out of 5]

While informative, Alpers' writing style is a slog at best, and his tendency to flip back and forth through history instead of following a more linear approach is confusing for the first time reader of Indian Ocean history.

[Cabot]

Twas a textbook, nothing more

[Deborah · Rating 5 out of 5]

I'm ashamed to admit that before I read this book I saw the world through a Pacific versus Atlantic lens. While that may be understandable given the history of the last century, for much of recorded history the Indian Ocean was arguably the most dynamic region in the world, bringing together not only different ethnicities and cultures but also different religions and bodies of knowledge.

While we may expect that China, India, and the Arab states played important roles in the trade activity over the centuries, one aspect of this volume that I enjoyed were the discussions about the African kingdoms and the significant roles they played. The Swahili coast in the South, Zanzibar, and Madagascar were important players in the Indian Ocean economic systems for centuries. The next time someone wants a resource on African history, I'm going to point them to this book (and yes, I realize it mostly covers East Africa).

The broad picture painted here isn't one of epic struggles between different nations or paradigms for dominance as much as it is how different people negotiated the terms of working with each other, albeit not always peacefully. This is not to say that the region was by any means utopian; indeed, the pervasiveness of piracy speaks not only to the danger those actors presented but also to the unsustainable political and economic conditions that necessitated piracy in the first place.

Highly recommended as a jumping off point for a study of this region.

[Jackson Cyril · Rating 4 out of 5]

Difficult to imagine a better overview of such a broad subject in 150 pages: introduces important themes--i.e. the spread of Islam, European emergence, slavery etc.-- and provides an excellent bibliography which leads to more thorough treatments of the matter discussed.