Metamorphoses of the City: On the Western Dynamic

by Pierre Manent, Marc LePain (Translator)

What is the best way to govern ourselves? The history of the West has been shaped by the struggle to answer this question, according to Pierre Manent. A major achievement by one of Europe's most influential political philosophers, "Metamorphoses of the City" is a sweeping interpretation of Europe's ambition since ancient times to generate ever better forms of collective self-government, and a reflection on what it means to be modern.

Manent's genealogy of the nation-state begins with the Greek city-state, the "polis." With its creation, humans ceased to organize themselves solely by family and kinship systems and instead began to live politically. Eventually, as the "polis" exhausted its possibilities in warfare and civil strife, cities evolved into empires, epitomized by Rome, and empires in turn gave way to the universal Catholic Church and finally the nation-state. Through readings of Aristotle, Augustine, Montaigne, and others, Manent charts an intellectual history of these political forms, allowing us to see that the dynamic of competition among them is a central force in the evolution of Western civilization.

Scarred by the legacy of world wars, submerged in an increasingly technical transnational bureaucracy, indecisive in the face of proliferating crises of representative democracy, the European nation-state, Manent says, is nearing the end of its line. What new metamorphosis of the city will supplant it remains to be seen.

Genres: Philosophy, History, Politics

384 pages, Hardcover

First published January 1, 2010

About the author

Pierre Manent est directeur d' etudes a l' Ecole des Hautes Etudes en Science Sociales, membre fondateur de la revue Commentaire.

Reviews

[Josh Craddock · Rating 4 out of 5]

Manent charts the course of the Western political form from the founding of the Greek polis, through the Roman imperium, to the development of the modern nation-state. He posits that the West is increasingly post-national and questions what form the next political metamorphosis will take.

Manent’s work is rather dense and requires substantial familiarity with classical and modern political thought.

[Frédéric Bey · Rating 5 out of 5]

« Les métamorphoses de la cité », essai de Pierre Manent sur la « dynamique occidentale » m’a ravi et passionné. Le propos du livre est d’apporter une explication au « projet de modernité » propre à l'Occident, qui le distingue des autres civilisations, toutes aussi respectables, mais qui n’ont pas bâtie leur histoire sur ces mêmes bases. Pour Manent, le point de départ nous vient de la Grèce classique : « La cité grecque fut la première forme de la vie humaine à produire de l'énergie politique, c'est-à-dire à déployer de l'énergie humaine d'une intensité et d'une qualité inédite. Elle fut finalement consumée par sa propre énergie dans la catastrophe de la Guerre du Péloponnèse. » Manent explique ensuite comment les évolutions de l'Occident n'ont pas fait s'éteindre le feu de cette quête de modernité : « La forme qui succéda à la cité ce fut l'Empire. L'empire occidental, à la différence de l'empire oriental, est une certaine continuation de la cité : la cité de Rome déploya des énergies si puissantes, qu'elle rompit toutes les limites qui circonscrivaient les cités, qu'elle s'adjoignit des populations toujours plus nombreuses et lointaines jusqu'à paraître sur le point de rassembler le genre humain tout entier. L'Empire occidental renonce à la liberté de la cité mais promet l'unité et la paix. » Une fois encore, l'échec relatif du mode impérial n'est que temporaire : « L'idée impériale va marquer l'Occident non seulement par le prestige durable de l'Empire romain, mais sous une forme absolument inédite, elle aussi propre à l'Europe, à savoir l'Eglise, l'Eglise catholique, c'est-à-dire universelle, qui entend réunir tous les hommes dans une communion nouvelle, plus étroite que la cité la plus close, plus étendue que l'Empire le plus vaste. De toutes les formes politiques de l'Occident, l'Eglise est la plus chargée de promesses puisqu'elle propose, je viens de le dire, une communauté qui est à la fois cité et empire, mais aussi la plus décevante parce qu'elle ne parvient jamais, loin s'en faut, à rendre effective cette association universelle dont elle a éveillé le désir ». Selon Manent, la « situation chrétienne » marquée par la concurrence des autorités, nécessite, d'un point de vue politique une réconciliation entre paroles et actes. La solution a été trouvée dans l'état neutre, agnostique et représentatif que nous connaissons: « Voilà donc comment a été résolu le problème des temps chrétiens, le problème de l'anarchie des autorités de la disjonction et de l'écart excessif entre les paroles et els actions. Il a été résolu par l'Etat souverain et le gouvernement représentatif de la société. C'est notre régime politique considéré dans son tout qui est la solution du problème : (…) le facteur décisif de la jonction, de la réconciliation entre els actions et les paroles, c'est la formation d'un parole commune par l'élaboration, le perfectionnement et la diffusion d'une langue nationale. »



Le développement de l’ouvrage (plus de 700 pages) s’effectue d’abord au travers d’une analyse de l’expérience originelle de la cité grecque (à travers d’Homère, d’Aristote, de Platon et la réinterprétation du phénomène par Machiavel et Montesquieu ou Hobbes). Il se poursuit par une enquête sur l’énigme de Rome (ses rapports à la Grèce, sa vision par les modernes). Dans cette seconde partie, c’est sur Cicéron que Manent appuie son travail. Manent pointe aussi le rôle singulier et spécifique de César dans les mutations du modèle Occidental, avec l’invention, car c’en est une, du « césarisme : « Normalement, selon l’ordre usuel des choses, la république succède à la royauté ; ce fut le cas en Grèce et à Rome ; ce fut aussi le cas dans la plupart des pays d’Europe, à commencer par la France. Eh bien, le césarisme, en France comme à Rome – mais la Grèce ignore ce phénomène – c’est cette monarchie qui succède à une république qui avait succédé à une royauté. Une nouvelle séquence historique est ajoutée, absente de l’expérience grecque ».

Enfin, la dernière partie porte sur l’Empire, l’Eglise et la Nation, notamment à partir de l’ouvrage majeur de Saint Augustin qu’est « La cité de Dieu », en le mettant en perspective avec la question de la grandeur de Rome et le rejet du modèle personnifié par Caton. Manent s’appuie cette fois encore sur Machiavel, Rousseau et Hobbes pour commenter Saint Augustin.

Manent explique finalement comment depuis le XVIe siècle le Christianisme a été, dans son rôle de « médiateur de la société, d’abord « nationalisé » par la Réforme, avant d’être « neutralisé » dans les états nationaux laïques. Le christianisme national, puis la Nation tout court ont ainsi le relais de l’Eglise en Europe.



« Les métamorphoses de la cité » est un ouvrage riche et complexe qui retrace avec une acuité vivifiante l’histoire politique de l’Occident. Sa lecture requiert une grande concentration et se révèle parfois complexe, mais l’effort est récompensé par la l’intérêt des thèses développées. On sent à chaque page l’amour de l’auteur pour la cité et son évolution, pour la richesse de l’héritage politique singulier de l’Occident. On en perçoit grâce à une argumentation toujours très solide, la vraie valeur.

La conclusion de Pierre Manent amène finalement à réfléchir sur l’avenir politique de nos sociétés occidentales : « Aujourd’hui l’humanité est bien considérée par l’opinion commune européenne comme la seule ressource et référence disponible après l’épuisement des nations. Mais cette humanité, je viens de le relever, est dépourvue de portée politique, elle ne constitue pas une ressource politique effective. Elle est toute au plus le cadre de référence d’un sentiment du semblable sur lequel il est impossible d’appuyer aucune construction politique. Il s’agit d’une humanité immédiate, englobant indifféremment « tous les hommes » et « tout homme », qui n’offre aucune ressource pour la médiation. Aujourd’hui, parmi les Européens, l’humanité est une référence immédiatement opposable à toute entreprise, à toute action politique effective. Alors que l’humanité qui mit en mouvement les hommes de 1789 était inspiratrice et capable d’alimenter les plus vastes ambitions, l’humanité au nom de la quelle on édicte aujourd’hui la règle ne sait que protéger ce qui est et interdit ce qui pourrait être ».

[Ash Ulo · Rating 5 out of 5]

Brilliant, have to read slowly and multiple times