Spying in World War I: The true story of Margriet Ballegeer

by Janet Dean

In 1914 Margriet Ballegeer, a young women from Contich, near Antwerp, joined the resistance in order to help sabotage the German occupation of Belgium throughout the war.Despite the danger, Margriet, aged only 24, joined the local resistance group and later became part of a wider network of spies run by the British Intelligence Service from Rotterdam. She stole identity papers and passports from the town hall where her father was Chief of Police, and using these, she was able to help young men escape Belgium and join the Allies. Margriet acted as a courier for the resistance group, using the cover of her shop to pass on messages and vital pieces of intelligence.First arrested in 1915 and charged with forging documents, Margriet spent six months in prison, but on her release remained committed to the cause, again joining a larger resistance group. In 1917, Margriet was arrested for a second time and interrogated by the Germans after being betrayed by one of their recruits. This time she was charged for spying and sentenced to death This is her story.

Genres: History, Nonfiction

160 pages, Kindle Edition

First published January 1, 2013

Reviews

[Paul · Rating 4 out of 5]

Hier volgt de recensie die ik voor het tijdschrift Volkskunde (114 (2013-3, 351-2) heb geschreven:
Deze recensie is een primeur. Het gaat namelijk om de eerste publicatie die enkel via elektronische weg kan worden aangeschaft: Janet Deans verhaal kun je downloaden als e-boek of als pdf-bestand, maar het is niet in de boekhandel te verkrijgen in een papieren versie.
Janet Dean vertelt het verhaal van haar grootmoeder Margriet Ballegeer, het hoofdpersonage van dit boekje. Margriet (1890) is een mooie, dynamische jonge vrouw van 24, als in 1914 de Eerste Wereldoorlog uitbreekt. Ze woont bij haar familie in Kontich, waar haar vader politiecommissaris is. Een onopvallend leven, alleen onderbroken door het verdriet om een geliefde die bij haar autoritaire vader niet zo in de smaak valt. Een alledaags leven waaraan door de oorlog een abrupt einde komt en Margriets leven een totaal andere wending zal geven.
Vrij snel verzeilt Margriet via haar vader in het verzet tegen de Duitse bezetter en gedurende de hele oorlog zit ze in de spionage in een poging om de Duitse bezetter zoveel mogelijk te saboteren en hun handelingen zo accuraat mogelijk ­ via het neutrale Nederland ­ door te geven naar de legerleiding van de geallieerden. Margriet heeft daar uiteindelijk in haar leven een zware tol voor betaald.
Haar spionagewerk kun je in twee grote delen opsplitsen. Tijdens de eerste periode is ze vooral een koerier die met haar winkel als dekmantel de stromen informatie helpt onderhouden. Bovendien ontvreemdt ze identiteitskaarten en paspoorten op het gemeentehuis. Jonge Vlamingen gebruiken deze vervalste papieren om te ontsnappen en de geallieerden aan het front te vervoegen. De charismatische priester Felix Moons verschijnt hier ook op het toneel.
Aangezien haar vader politiecommissaris is, leidt het spoor vrij snel naar haar en samen met haar vader wordt ze in 1915 gearresteerd. Ze brengt een half jaar in de cel door, haar vader moet nog langer zitten.
Deze periode in de gevangenis, een korte periode in Nederland en een incident met een Duitse soldaat en haar zuster maken haar na haar bevrijding nog meer vastberaden en vaderlandslievend. Ze vervoegt een grotere weerstandsgroep en neemt haar gevaarlijke koerierswerk weer op. Ze leert er Henri Van Bergen, de liefde van haar leven, kennen.
Margriet zelf was vooral verantwoordelijk voor de transcriptie en codering van de gegevens van de troepenbewegingen die de agenten haar bezorgden. Samen met Henri Van Bergen, alias M.82 en leider van de groep, smokkelde zij meer dan eens berichten door de elektrische draadversperring, de zogenaamde dodendraad, naar Nederland
Margriet en haar groepje kunnen een kleine twee jaar uit de klauwen van de Duitsers blijven, maar worden uiteindelijk verraden door een dorpsgenoot van haar die ze zelf had geïntroduceerd bij haar verzetsgroep. De verschillende ondervragingen tonen hoe vastberaden die verzetslieden zijn, maar honger, ontberingen en psychologische foltering dwingen hen tenslotte op de knieën . En ze worden ter dood veroordeeld. Een aantal onder hen, waaronder Margriet, krijgen naderhand gratie (levenslange opsluiting), maar o.a. Henri Van Bergen en Felix Moons worden in Edegem gefusilleerd. Priester Moons wordt door het hoofd geschoten, omdat de soldaten niet op gewijde priesterkleding wilden vuren.
Na de wapenstilstand moeten Margriet en haar vader nog de lijken van Moons en Van Bergen identificeren. Voor Margriet een uiterst traumatische ervaring.
De totaal verzwakte vrouw probeert terug op krachten te komen, in Kontich en aan de Engelse kust. Maar ze kan niet meer aarden in haar vaderland. Er is te veel dat haar aan haar lijden en aan Henri Van Bergen herinnert. Ze emigreert tenslotte naar Engeland, trouwt er en krijgt er kinderen. Ze sterft in 1980.
Janet Dean brengt dit levensechte verhaal van haar grootmoeder op basis van haar eigen herinneringen, maar vooral aan de hand van de transcriptie van een audio-opname die in de jaren zeventig door haar dochter en schoonzoon werd gemaakt. De transcriptie is eigenlijk vrij zorgvuldig gebeurd en ­ voor zover we kunnen nagaan ­ ook historisch correct. Margriet smukt haar verhaal niet op, zoals in andere dergelijke documenten wel eens gebeurt.
De waarde van dit verhaal ligt vooral in de feitelijke vertelling van het levensverhaal van Margriet Ballegeer. Janet Dean is geen historica, maar een kleinkind dat met heel veel liefde en toewijding deze bijzondere geschiedenis wil kenbaar maken. De lezer hoeft dus geen probleemstelling of historische aantekeningen te verwachten. Het verhaal staat op zichzelf en er zijn geen letterlijke links naar wat er op dat ogenblik in de westhoek gebeurt. In ruil voor het ontbreken van een situatieschets en algemeen kader, krijgt de lezer echter een eerlijk verhaal van een heroïsche vrouw die omwille van de omstandigheden boven zichzelf uitgroeit, maar daarvoor uiteindelijk een zware prijs moet betalen. In een oorlogswereld die vooral door mannen wordt beheerst, is dit opmerkelijke verhaal een ware aanrader. Spijtig dat het (nog?) niet in papieren versie verkrijgbaar is. «

[Karima · Rating 4 out of 5]

Great read about Margriet Ballageer. She was a courageous woman and a spy for her country (voluntarily) during a time when women were not expected to fight, much less risk their lives. She is truly an inspirational woman.

The book is well written, based upon diaries and historical documentation discovered by the author who is also Balageer's granddaughter.