Le Monde des salons. Sociabilité et mondanité à Paris au XVIIIe siècle

by Antoine Lilti

l est banal de dire que le XVIIIe siècle a vu se déplacer la vie, sociale de la Cour vers la Ville, de Versailles vers Paris. Mais il ne suffit pas d'énumérer des anecdotes prenant pour cadre les salons de Mme du Deffand et de Mme Geoffrin, et de citer les écrivains ou les artistes qui les ont fréquentés. Ce qu'il faut comprendre, c'est la signification historique d'une forme de sociabilité. Ce livre offre, pour la première fois, une véritable histoire sociale et culturelle des salons parisiens du XVIIIe siècle, et permet de réviser de nombreuses idées reçues. Ces salons n'étaient pas, comme on le dit trop souvent, des lieux de discussion critique permettant de diffuser largement les idées des Lumières, mais bien plutôt les centres de la sociabilité mondaine, dévolus aux plaisirs de la table et du mot d'esprit, au théâtre de société comme aux intrigues politiques. C'est dans les salons que se recomposent les identités aristocratiques, que se forment les réputations littéraires et politiques, et que se prépare l'accès à la Cour. Le loisir lettré et les pratiques culturelles des salons deviennent alors un élément essentiel de la distinction aristocratique et de l'imaginaire national, tandis que de nombreux écrivains des Lumières adhèrent aux pratiques et aux idéaux des élites parisiennes et de la noblesse de Cour. Antoine Lilti propose ainsi une histoire de la mondanité au XVIIIe siècle qui permet de comprendre comment s'est noué, durablement, dans la société et la culture françaises, le lien entre les élites du pouvoir et la littérature.

Genres: History, Nonfiction, 18th Century

570 pages, Paperback

First published October 19, 2005

About the author

Antoine Lilti teaches social and cultural history at the École des Hautes Etudes en Sciences Sociales in Paris and is former editor of the Annales journal. He is the author of Figures publiques : l'invention de la célébrité (1750-1850) and co-editor of Penser l'Europe au XVIIIe siècle: commerce, civilisation, empire.

Reviews

[Kenneth]

This is the first time I have rated a book below 4 star. This book was expensive so I had great hope for it and I know that its author is widely quoted on the subject of French salons. Writing a book is a long and arduous process. However, for someone without an intimate knowledge of 18th century French aristocracy, writers and men of letters this book is simply difficult to read. The author identifies names without giving a proper (or most times any) introduction so I was forced to look up literally hundreds of names to determine who people were, when they lived and what they did. It made the book very difficult to read. I also read the footnotes to look for this information but they were not helpful regarding background of the players. I had hoped this book would situate me in various 18th century French salons so that I could better undertand how they were conducted and their social implications. The book would be greatly improved if it included a section with a brief biography of all the important hosts, hostesses and attendees at the salons.

[Maja Solar]

"Plus généralement, les salons étaient des lieux privés, des espaces domestiques où des maîtres de maison recevaient des visiteurs. Cette asymétrie, qui est au fondement de la vie mondaine, a de nombreuses conséquences. Qui recevait et à quel prix ? Quelles étaient les conditions pour avoir
un jour fixe, durablement fréquenté ? Comment était-on invité ? Quel était le décor des conversations ? Quel rôle l'aménagement et l'ameublement jouaient-ils ? La notion d'hospitalité permet d'approfondir cette relation asymétrique ; elle révèle une dialectique entre le principe
d'ouverture (la table ouverte, le jour marqué) et le principe de fermeture (l'accès au salon est réservé à ceux qui sont déjà insérés dans les réseaux de la bonne société et en maîtrisent les règles). Elle brouille la distinction espace privé/espace public, puisque l'on ne saurait assigner ces pratiques de sociabilité ni à une sphère de l'intime, du privé ou du particulier, ni à un lieu public. Ni académie, ni groupe d'amis, mais tenant des deux, le salon est un espace hybride, celui de la « société » et du « monde », où les femmes qui reçoivent jouent un rôle important, qu'on ne peut réduire à l'alternative entre l'accès à l'espace public ou le retrait dans l'espace domestique"

[Rachel Adiyah]

Basically, as at least one other review has stated, THERE WERE NO SALONS IN 18TH CENTURY FRANCE. I think that the writer was trying to explain away elite social gatherings of the ancien regime as being proto-salons, and the premise is completely unsupported - heck, even blatantly refuted - by the historical evidence as presented. Salons began in the very late eighteenth century, but only came into their own as history can identify them as such in the nineteenth century. This is more a study of women coming into their own as society hostesses of both elite and accomplished men in an attempt to gain prestige. The intellectual, radical salons began with Madame de Stael's generation in the years leading up to the French Revolution.

Who knows? Maybe someday someone else will write a book in which 18th century French salons can be definitively proven to have existed. But this book doesn't do it.

And don't waste the $70 it costs to buy it; if you can't get it from a library or borrow it from someone, just leave it alone.

[Alex Willow]

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