What do you think?
Rate this book
Plagues in World History
Plagues in World History provides a concise, comparative world history of catastrophic infectious diseases, including plague, smallpox, tuberculosis, cholera, influenza, and AIDS. Geographically, these diseases have spread across the entire globe; temporally, they stretch from the sixth century to the present. John Aberth considers not only the varied impact that disease has had upon human history but also the many ways in which people have been able to influence diseases simply through their cultural attitudes toward them. The author argues that the ability of humans to alter disease, even without the modern wonders of antibiotic drugs and other medical treatments, is an even more crucial lesson to learn now that AIDS, swine flu, multidrug-resistant tuberculosis, and other seemingly incurable illnesses have raged worldwide. Aberth's comparative analysis of how different societies have responded in the past to disease illuminates what cultural approaches have been and may continue to be most effective in combating the plagues of today.
256 pages, Hardcover
First published January 1, 2011
31 people are currently reading
163 people want to read
About the author
John Aberth
24 books12 followersJohn Aberth serves as associate academic dean at Castleton State College, where he teaches history.
Ratings & Reviews
Friends & Following
Create a free account to discover what your friends think of this book!
Community Reviews
Displaying 1 - 15 of 15 reviews
October 9, 2021
I am rather conflicted about this book. On one hand, it makes sense that Aberth would devote 71 out of the 184 pages (before notes) to the plague namely because he is a medieval scholar. This first chapter was brilliant and I would have loved an entire book devoted to a more in depth exploration.
That being said, the remaining chapters did not have the attention or care that the first chapter had, complete with an entire derailment of the TB chapter onto the case of Typhoid Mary simply because the island she was confined to had a TB hospital. These almost tangents, of which there are several, really detract from the book and make it appear completely disjointed - it is almost as though an editor only reviewed the first chapter and assumed that the rest would be as well written. Alas, this is not the case. There is an overuse of the word "apparently" particularly when dealing with statistics that just does not belong, and a host of other sentences that would have been corrected if Aberth would have just dumped the entire file into Word (assuming he was not using it already) and done a grammar check.
Now, with all that being said, this book has not aged well - comments about how the most extreme antivax movement is associated with the flu (hasn't been true for years, even before the pandemic - go visit an elementary school and you will hear enough bitching to make your ears bleed - all from the crunchy crowd).
I would re-read this book if a "Revised and Updated" edition were put out, one that incorporated the current and ongoing pandemic, explored the parallels associated with vaccination, information dissemination, and so forth that were readily apparent, particularly in the chapters on the plague, TB, and the flu, and if the remaining chapters were updated. As it is, this book has more scholarly value than it does practical value for anyone who loves diseases due to the outdated information contained herein in all respects save the plague. The plague chapter alone is worth reading this book for, however, and I will most likely be getting more of Aberth's work that focuses on his own areas of expertise, for I do like his synthesis. As it is though, you can definitely tell this book is a decade old.
That being said, the remaining chapters did not have the attention or care that the first chapter had, complete with an entire derailment of the TB chapter onto the case of Typhoid Mary simply because the island she was confined to had a TB hospital. These almost tangents, of which there are several, really detract from the book and make it appear completely disjointed - it is almost as though an editor only reviewed the first chapter and assumed that the rest would be as well written. Alas, this is not the case. There is an overuse of the word "apparently" particularly when dealing with statistics that just does not belong, and a host of other sentences that would have been corrected if Aberth would have just dumped the entire file into Word (assuming he was not using it already) and done a grammar check.
Now, with all that being said, this book has not aged well - comments about how the most extreme antivax movement is associated with the flu (hasn't been true for years, even before the pandemic - go visit an elementary school and you will hear enough bitching to make your ears bleed - all from the crunchy crowd).
I would re-read this book if a "Revised and Updated" edition were put out, one that incorporated the current and ongoing pandemic, explored the parallels associated with vaccination, information dissemination, and so forth that were readily apparent, particularly in the chapters on the plague, TB, and the flu, and if the remaining chapters were updated. As it is, this book has more scholarly value than it does practical value for anyone who loves diseases due to the outdated information contained herein in all respects save the plague. The plague chapter alone is worth reading this book for, however, and I will most likely be getting more of Aberth's work that focuses on his own areas of expertise, for I do like his synthesis. As it is though, you can definitely tell this book is a decade old.
May 28, 2022
In terms of the historical happening of the disease, plague is consequently reserved for one of three pandemics: the First Pandemic, sometimes also known as the “Plague of Justinian,” that struck the Mediterranean world between 541 and 750 C.E.; the Second Pandemic, more usually referred to as the “Black Death,” that struck Europe and the Middle East beginning in 1347–1348 and persisted every so often right down to the eighteenth and 19th centuries; and the Third Pandemic, which struck Asia at the turn of the 20th century, beginning with Hong Kong in 1894 and Bombay, India, in 1896, and that lasted down to the 1940s in India and Senegal, the 1950s in Thailand, and the 1960s in Vietnam.
Indeed, the presence of plague to this day in the western United States stems from this last pandemic of the disease, when it first arrived in San Francisco in 1900. Each of these pandemics will now be discussed in turn.
Indeed, the presence of plague to this day in the western United States stems from this last pandemic of the disease, when it first arrived in San Francisco in 1900. Each of these pandemics will now be discussed in turn.
April 29, 2020
This is a well written overview of 5 plagues pandemics as they are referred to -- Plague, Smallpox, Tuberculosis, Cholera, Influenza and AIDS. I rite. this in April, 2020, in the midst of the Covid19 conflagration. Comparing nd contrasting is a well known and well used methodology for expelling and understanding events occurring in disparate locales and times. The author succeeds in giving the interested reader tools for understanding the current viral attack on humans and our limitations and problems in confronting and eliminating it (or just living with it and reducing its occurrence and impact. I will be reading other analyses of pandemics as Mr. Aberth's work has stimulated my interest in learning more. One major drawback of the author's style is self-referrals. Place these asides in an appendix.
November 1, 2020
A good account of plagues in world history, as it says. I think that was the first book that told me something about the very different attitude of Christian and Muslim authorities to the mid-14th century plague.
April 22, 2020
Insightful, in light of current events.
December 2, 2020
Informative but absolutely as dry as fucking paint.
August 6, 2016
//polish
Książka zgodnie z tytułem opisuje największe plagi ludzkości. Książka składa się z 6 rozdziałów, poświęconych kolejno: dżumie, ospie prawdziwej, gruźlicy, cholerze, grypie i AIDS. Każdy rozdział rozpoczyna się od krótkiego scharakteryzowania choroby oraz jej objawów. Później autor przechodzi do opisu największych ataków danych chorób oraz jej skutków społecznych. Książkę kupiłem w przecenie głównie po to, aby poczytać o czarnej śmierci(epidemia dżumy w średniowiecznej Europie), ospie(która niemal wybiła rdzennych amerykanów) oraz AIDS.
Czarna śmierć była jedną z największych plag na świecie, która przybyła z Azji i wybiła w XIV wieku ponad 1/3 mieszkańców Europy. Choroba charakteryzuje się bardzo dużą śmiertelnością, przerażającymi objawami i szybką śmiercią. Reakcje na tą plagę były bardzo różne. Duża grupa prostych ludzi oraz "mężów stanu" widziała w tym karę za grzechy. Ówcześni lekarze sądzili, że ma to związek ze środowiskiem i stylem życia. Dlatego też zalecali zdrową dietę oraz kwarantannę chorych, ponieważ Europejczycy byli świadomi zaraźliwości choroby. Co ciekawe, hierarchowie kościoła stawali po stronie lekarzy(nie głosili tak jak prości ludzie, że to kara boska). Ludzie często opuszczali chorych bliskich aby się nie zarazić. W tym przypadku kościół miał takie samo zdanie(w przeciwieństwie do "mężów stanu"). Pojawił się także ruch biczowników, który karał siebie fizycznie i prosił Boga o przebłaganie za grzechy. Niestety niektórzy szukali winnych zarazy wśród ludzi, przez co w niektórych miejscach doszło do pogromów żydów. Niektórzy ludzie żyli też z dnia na dzień, ponieważ każdy mógł zachorować i umrzeć. Wielu ludzi było wstanie jakoś funkcjonować tylko dlatego, że wierzyli w życie wieczne. Ciekawym faktem jest to, że społeczeństwa muzułmańskie zareagowały całkiem inaczej na tą plagę. Dla muzułmanów choroba mogła zostać zesłana tylko przez Boga. Odrzucali więc całkowicie możliwość zarażenia się tą chorobą przez inną osobę(lub jej rzeczy). Uważano zachorowanie za nagrodę, ponieważ taki chory staje się męczennikiem i idzie do raju. Muzułmańskie wierzenia nakazywały muzułmanom(w oparciu o hadisy) nie wędrowanie do rejonów, gdzie jest zaraza, ale także ich nie opuszczanie, jeśli się już na nim znajdują.
Ospa prawdziwa niemal wybiła rdzennych amerykanów. Została przywieziona przez kolonizatorów do Ameryki. Indianie nie mieli żadnej odporności na tę chorobę, więc zostali niemal wybici. Dodatkowo kolonizatorzy wykorzystywali tę chorobę jako broń biologiczną. Np. porzucając rzeczy zarażonych osób(zamiast je spalić), które zbierali później Indianie i się zarażali. Indianie byli tak przerażeni chorobą, że upadały ich społeczeństwa. Ludzie rzadko mieli dzieci. Niektórzy popełniali samobójstwa. Inni myśleli że europejscy bogowie pokonali ich bogów i zesłali na nich zarazę(ponieważ Europejczycy umierali znacznie rzadziej)
Ostatnią interesująca mnie plagą było AIDS. Choroba ta najprawdopodobniej pochodzi z Afryki(ludzie zarazili się podobnym wirusem od mięsa małp i zmutował on do obecnej postaci). Jest to też choroba bardzo nowa, która nieleczona może przebiegać bezobjawowo przez wiele lat. W wielu przypadkach prowadzi do śmierci. Jednak ludzie nie umierają bezpośrednio z powodu tej choroby, a z powodu osłabionego układu odpornościowego, przez co łatwo zarażają się innymi chorobami i od nich umierają. Ludzie zarażają się nią głównie przez wymianę płynów, czyli nasienia lub krwi. Autor wyróżnił 3 wzorce działania tej choroby. I wzorzec obejmuje bogate kraje zachodnie. W nich zaraźliwość nie jest duża i dotyczy głównie grup wysokiego ryzyka, tj prostytutki, narkomani(przez używanie wspólnych igieł) oraz homoseksualiści(w stosunku analnym bierny partner ma kilkudziesięciokrotnie większe szanse na zarażenie niż w stosunku pochwowym, ponieważ błony w tym miejscu są delikatniejsze). Autor jako przykład kraju o tym wzorcu podaje USA, w którym to choroba doprowadziła najpierw do fali homofobii, a później do utworzenia wielu organizacji LBGT. Drugim wzorcem są kraje Afryki, w których zarażonych jest duża grupa populacji. Tam do zarażeń dochodzi głównie w wyniku transfuzji krwi oraz z powodu niskiej higieny i ubóstwa. III wzorcem są kraje, w których AIDS jest dopiero odkrywane(np. Europa Wschodnia).
Ciekawą rzeczą było także to, że w koloniach próbowano wykorzystać plagi dla umocnienia swojej władzy(przez ograniczanie wolności ludziom oraz głębokie ingerencje w życie prywatne ludzi). Tubylcy często opierali się zachodniej medycynie, co prowadziło do większej śmiertelności i problemom z zwalczeniem epidemii.
Według mnie książka jest średnia. Zawiera dużo informacji, jednak zostały one podane w niezbyt interesujący sposób. Przez to nie czyta się zbyt przyjemnie. Poza tym, w niektórych przypadkach autor zbyt zagłębia się w szczegóły(np. opisując politykę prezydentów USA względem AIDS). Według mnie, przy takim temacie przydały by się także elementy gore. Książkę mogę polecić co najwyżej osobom bardzo zainteresowanym taką tematyką.
Książka zgodnie z tytułem opisuje największe plagi ludzkości. Książka składa się z 6 rozdziałów, poświęconych kolejno: dżumie, ospie prawdziwej, gruźlicy, cholerze, grypie i AIDS. Każdy rozdział rozpoczyna się od krótkiego scharakteryzowania choroby oraz jej objawów. Później autor przechodzi do opisu największych ataków danych chorób oraz jej skutków społecznych. Książkę kupiłem w przecenie głównie po to, aby poczytać o czarnej śmierci(epidemia dżumy w średniowiecznej Europie), ospie(która niemal wybiła rdzennych amerykanów) oraz AIDS.
Czarna śmierć była jedną z największych plag na świecie, która przybyła z Azji i wybiła w XIV wieku ponad 1/3 mieszkańców Europy. Choroba charakteryzuje się bardzo dużą śmiertelnością, przerażającymi objawami i szybką śmiercią. Reakcje na tą plagę były bardzo różne. Duża grupa prostych ludzi oraz "mężów stanu" widziała w tym karę za grzechy. Ówcześni lekarze sądzili, że ma to związek ze środowiskiem i stylem życia. Dlatego też zalecali zdrową dietę oraz kwarantannę chorych, ponieważ Europejczycy byli świadomi zaraźliwości choroby. Co ciekawe, hierarchowie kościoła stawali po stronie lekarzy(nie głosili tak jak prości ludzie, że to kara boska). Ludzie często opuszczali chorych bliskich aby się nie zarazić. W tym przypadku kościół miał takie samo zdanie(w przeciwieństwie do "mężów stanu"). Pojawił się także ruch biczowników, który karał siebie fizycznie i prosił Boga o przebłaganie za grzechy. Niestety niektórzy szukali winnych zarazy wśród ludzi, przez co w niektórych miejscach doszło do pogromów żydów. Niektórzy ludzie żyli też z dnia na dzień, ponieważ każdy mógł zachorować i umrzeć. Wielu ludzi było wstanie jakoś funkcjonować tylko dlatego, że wierzyli w życie wieczne. Ciekawym faktem jest to, że społeczeństwa muzułmańskie zareagowały całkiem inaczej na tą plagę. Dla muzułmanów choroba mogła zostać zesłana tylko przez Boga. Odrzucali więc całkowicie możliwość zarażenia się tą chorobą przez inną osobę(lub jej rzeczy). Uważano zachorowanie za nagrodę, ponieważ taki chory staje się męczennikiem i idzie do raju. Muzułmańskie wierzenia nakazywały muzułmanom(w oparciu o hadisy) nie wędrowanie do rejonów, gdzie jest zaraza, ale także ich nie opuszczanie, jeśli się już na nim znajdują.
Ospa prawdziwa niemal wybiła rdzennych amerykanów. Została przywieziona przez kolonizatorów do Ameryki. Indianie nie mieli żadnej odporności na tę chorobę, więc zostali niemal wybici. Dodatkowo kolonizatorzy wykorzystywali tę chorobę jako broń biologiczną. Np. porzucając rzeczy zarażonych osób(zamiast je spalić), które zbierali później Indianie i się zarażali. Indianie byli tak przerażeni chorobą, że upadały ich społeczeństwa. Ludzie rzadko mieli dzieci. Niektórzy popełniali samobójstwa. Inni myśleli że europejscy bogowie pokonali ich bogów i zesłali na nich zarazę(ponieważ Europejczycy umierali znacznie rzadziej)
Ostatnią interesująca mnie plagą było AIDS. Choroba ta najprawdopodobniej pochodzi z Afryki(ludzie zarazili się podobnym wirusem od mięsa małp i zmutował on do obecnej postaci). Jest to też choroba bardzo nowa, która nieleczona może przebiegać bezobjawowo przez wiele lat. W wielu przypadkach prowadzi do śmierci. Jednak ludzie nie umierają bezpośrednio z powodu tej choroby, a z powodu osłabionego układu odpornościowego, przez co łatwo zarażają się innymi chorobami i od nich umierają. Ludzie zarażają się nią głównie przez wymianę płynów, czyli nasienia lub krwi. Autor wyróżnił 3 wzorce działania tej choroby. I wzorzec obejmuje bogate kraje zachodnie. W nich zaraźliwość nie jest duża i dotyczy głównie grup wysokiego ryzyka, tj prostytutki, narkomani(przez używanie wspólnych igieł) oraz homoseksualiści(w stosunku analnym bierny partner ma kilkudziesięciokrotnie większe szanse na zarażenie niż w stosunku pochwowym, ponieważ błony w tym miejscu są delikatniejsze). Autor jako przykład kraju o tym wzorcu podaje USA, w którym to choroba doprowadziła najpierw do fali homofobii, a później do utworzenia wielu organizacji LBGT. Drugim wzorcem są kraje Afryki, w których zarażonych jest duża grupa populacji. Tam do zarażeń dochodzi głównie w wyniku transfuzji krwi oraz z powodu niskiej higieny i ubóstwa. III wzorcem są kraje, w których AIDS jest dopiero odkrywane(np. Europa Wschodnia).
Ciekawą rzeczą było także to, że w koloniach próbowano wykorzystać plagi dla umocnienia swojej władzy(przez ograniczanie wolności ludziom oraz głębokie ingerencje w życie prywatne ludzi). Tubylcy często opierali się zachodniej medycynie, co prowadziło do większej śmiertelności i problemom z zwalczeniem epidemii.
Według mnie książka jest średnia. Zawiera dużo informacji, jednak zostały one podane w niezbyt interesujący sposób. Przez to nie czyta się zbyt przyjemnie. Poza tym, w niektórych przypadkach autor zbyt zagłębia się w szczegóły(np. opisując politykę prezydentów USA względem AIDS). Według mnie, przy takim temacie przydały by się także elementy gore. Książkę mogę polecić co najwyżej osobom bardzo zainteresowanym taką tematyką.
May 24, 2021
I am downgrading this book from my original four-star rating to a 3.
This (my second read) time around I had a more critical eye and another decade of experience and sense (I make this assertion knowing full well I could be full of it).
The most enjoyable aspect of this book is the cultural approach to analyzing diseases and their effects on people, governments, economies, societies, and science. It is not a bare recitation of what happened in the major pandemics he discusses; he describes in detail much of the societies' responses to the effects of the relevant plague in history. This is instructional in that we can see how our most recent pandemics (avian flu about 10 years ago and the most recent covid pandemic).
Where the book suffers, ironically, is in the details: in some cases he is TOO bogged down in those details--notably the first chapter on The Black Plague overemphasizes the religious interpretations of the two main religions (Islam and Christianity) in how they approached the plague. That first chapter is a slog-fest and very difficult to get through--70 pages or more that COULD have been culled to 50, which still might be too long for him to need to present his case.
The chapter on cholera is too short, and too much time is spent on the AIDS pandemic (was it really though?)
All these things cause me to re-evaluate my overgenerous 4 star rating. STILL a good read, but there are references to a few books in Aberth's text that I feel I want to go to for more information on certain pandemics/diseases.
This (my second read) time around I had a more critical eye and another decade of experience and sense (I make this assertion knowing full well I could be full of it).
The most enjoyable aspect of this book is the cultural approach to analyzing diseases and their effects on people, governments, economies, societies, and science. It is not a bare recitation of what happened in the major pandemics he discusses; he describes in detail much of the societies' responses to the effects of the relevant plague in history. This is instructional in that we can see how our most recent pandemics (avian flu about 10 years ago and the most recent covid pandemic).
Where the book suffers, ironically, is in the details: in some cases he is TOO bogged down in those details--notably the first chapter on The Black Plague overemphasizes the religious interpretations of the two main religions (Islam and Christianity) in how they approached the plague. That first chapter is a slog-fest and very difficult to get through--70 pages or more that COULD have been culled to 50, which still might be too long for him to need to present his case.
The chapter on cholera is too short, and too much time is spent on the AIDS pandemic (was it really though?)
All these things cause me to re-evaluate my overgenerous 4 star rating. STILL a good read, but there are references to a few books in Aberth's text that I feel I want to go to for more information on certain pandemics/diseases.
February 21, 2012
This was an interesting read, it helps that I'd read more in depth on Small Pox and Cholera thanks to the amazing book Ghost Maps about the Cholera Outbreaks in England. The section about Tuberculosis definitely introduced me to some things I didn't know and will have to look further into. The Black Death and AIDS sections were the most detailed in this book and were the obviously the main interests of the author, that isn't to say he didn't treat the others fairly but he compiled significantly more information on the last two.
What makes this book unique and well worth reading is its historical perspective. Instead of simply reviewing the diseases themselves he explores, as much as one can in a book this short, what effects they could have had on the people of that day and then going forward, lessons learned and unlearned, even to comparing different groups responses especially in the Black Death and AIDS sections. I think there is much to be said for learning how we responses to past plagues as we've not mastered disease quite yet.
What makes this book unique and well worth reading is its historical perspective. Instead of simply reviewing the diseases themselves he explores, as much as one can in a book this short, what effects they could have had on the people of that day and then going forward, lessons learned and unlearned, even to comparing different groups responses especially in the Black Death and AIDS sections. I think there is much to be said for learning how we responses to past plagues as we've not mastered disease quite yet.
July 24, 2015
I found this incredibly fascinating. Many of the books I have read that are dealing with the history of a specialty tend to further concentrate on a singular aspect of the specialty.
This book approached various diseases from a variety of different angles, and analyzed the intermeshing of the various aspects. Polics, social response, biological effects, methods of the authorities in different regions... There was a lot to learn and a lot to consider. Many new facts to file away in the "random lore" in my brain, some of which even apply to the work I do.
It will be staying in the library, because there are things I want to cross-reference with other texts, or delve into more deeply.... though I did not delve the appendix to add more things to my "to-read" list as it is fairly staggering as it is.
This book approached various diseases from a variety of different angles, and analyzed the intermeshing of the various aspects. Polics, social response, biological effects, methods of the authorities in different regions... There was a lot to learn and a lot to consider. Many new facts to file away in the "random lore" in my brain, some of which even apply to the work I do.
It will be staying in the library, because there are things I want to cross-reference with other texts, or delve into more deeply.... though I did not delve the appendix to add more things to my "to-read" list as it is fairly staggering as it is.
August 13, 2012
An interesting account of the social impact of epidemic diseases. The usual books about this topic have a very alarmist, apocalyptic tone. They also focus on medicine/biology rather than history. This book does a good job of balancing both. My only quibble is the inclusion of a very long chapter on AIDS. Certainly an important topic, but an illness that is quite unlike the others discussed in the book. The other chapters deal with smallpox, the real plague, influenza, etc. -- quick, unpreventable killers. Also, although the chapter touches briefly on the impact of gender inequality, it includes almost nothing on the role that sexual violence/Africa's conflicts have played in the spread of HIV. The omission is jarring in a book that is otherwise socially conscientious.
March 3, 2013
Very informative book about the major epidemics that plagued mankind in recorded history. The author goes into some detail in terms of symptoms and biological causes, but also incorporates great cultural insights on the ways that different societies dealt with these devastating epydemics. The epidemics treated are: The Plague, small pox, TB, influenza, and HIV. The most devastating disease in terms of percentages was the one that accompanied the conquest of the New World (small pox, but also a variety of different diseases which were unknown in the AMericas).
February 4, 2017
An interesting if dry read. I found interesting the discussion of how the biology of the disease interacted with the societies impacted.
May 11, 2011
Interesting and entertaining. I had no idea small pox was so awful.
March 6, 2013
The book provided a detailed look at several historical plagues, but grew somewhat dry at times.
Displaying 1 - 15 of 15 reviews