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La disputa del Nuovo Mondo: Storia di una polemica [1750-1900]
L’America è un continente inferiore? Così la pensava Hegel nel suo vano sforzo di ridurre a triadi l’infinita varietà del mondo. Ma non si trattava di una tesi nuova. Questo libro magistrale – un classico moderno della storiografia – ne rintraccia le origini a metà del Settecento, nel grande naturalista Buffon. Fu lui il primo a dare dignità scientifica all’idea di immaturità dell’ambiente fisico e degli animali americani. La condanna fu estesa dall’abate de Pauw agli indigeni, a suo avviso fiacchi e impotenti. Ma nessuno dei due aveva mai messo piede nel Nuovo Mondo. Tale «calunnia» innescò le vivacissime reazioni degli apologeti del Buon Selvaggio, dei Gesuiti cacciati dalle colonie iberiche e dei padri fondatori degli Stati Uniti. Viceversa illustri storici (Robertson) o filosofi (Kant e Hegel) accolsero la denigrazione buffon-depauwiana. Con somma eleganza e ironia Gerbi segue gli echi di queste polemiche nella poesia del primo Ottocento (Keats, Goethe, Lenau, Leopardi), nel pensiero di naturalisti o scienziati (Humboldt, Darwin) e nelle elucubrazioni di mistici e filosofi della storia (Herder, de Maistre, Comte), come pure nei resoconti dei viaggiatori (la Trollope e Dickens) e nelle tarde repliche dei grandi scrittori americani (Emerson, Thoreau, Melville, Whitman), fin sulle soglie del nostro secolo. Con la Disputa, Gerbi ci offre un esempio memorabile di quanto avventurosa, coinvolgente e piena di capillari implicazioni possa essere la storia delle idee.
- GenresHistory
1017 pages, Paperback
First published October 1, 1955
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Displaying 1 - 3 of 3 reviews
September 11, 2026
In his book, Gerbi engages with the European-produced discourse of American inferiority, degeneracy, and decadence, which he frames as a controversy spanning 1750 to 1900. He initially argues that, since the start of the conquest, comparisons have often placed the New World in an imbalanced position relative to Europe, but he never develops a systematic theory of inferiority. However, a degenerative scientific theory emerges with Comte de Buffon and was later radicalized by Cornelius de Pauw. Gerbi himself often agrees with certain facts used to support negative theories, such as the claim that humidity is unhealthy in many places and that natives were lazy. Thus, he occasionally reproduces or insufficiently distances himself from prejudicial assumptions, including environmental and cultural generalizations. However, he still argues that, despite helping advance scientific knowledge about nature, the theory of the inferiority of the Americas was ill-founded, error-filled, and full of generalizations. He is especially aggressive toward De Pauw throughout his book, analyzing his reception in both Europe and the New World.
First, he focuses on how Buffon theorized differences between the New and Old Worlds, and how European fauna and flora were superior in the face of humidity and a hostile, unhealthy America. Gerbi explains that while Buffon did not include Humans in his theory of degeneration, he framed Indigenous physical and cultural weakness as less affected by their surroundings and more by the race's immaturity. De Pauw radicalized degeneration theory by more explicitly including humans and extended the thesis into a sweeping condemnation of American humanity. Gerbi analyzes reactions to both Buffon and De Pauw, stressing how the theory of degenerate nature was widely received, yet many still resisted De Pauw's successful and impactful arguments.
Gerbi depicts this reaction as considerably different between Europe and the Americas, especially when comparing Spain and Spanish America. First, he explains that in England, William Robertson's History of America (1770s) furthered Buffon's and De Pauw's theories about the New World and was well received there–but Gerbi claims that it presented less disdain for Natives than De Pauw.
In Spain, Gerbi explains how intellectuals met De Pauw's theories with hostility, especially by offending Creoles or by "slandering" Spanish colonization. He also explains that one of the main fronts against the negative depiction of the New World came from Jesuits and other religious orders, who praised not only America's nature but also their own work in a land where they could cultivate crops, acclimatize animals, and use their empirical experience as testimony. Although some, like the Jesuits, were eventually exiled, these defenses found receptive ground in Spain. Gerbi analyzes how De Pauw, in the 1770s, responded to Antoine Joseph Pernety, a Benedictine, who defended the Americas against his theories by arguing that the land and the Amerindians were strong. Pernety's defense prompted De Pauw to narrow down his claims to explain that the Americans were already degenerated at the moment of the "discovery," and that "savages" Indigenous people would not resemble them in the 18th century anymore (see chapter 4).
However, when addressing reception in Spanish America, Gerbi treats the intellectual reaction in the Americas as almost irrelevant. He mentions a few Latin American authors, reducing their production to angry, patriotic reactions without offering any coherent or relevant argument to counter De Pauw. Ironically, his first example is José Manuel Dávalos (1758–1821), a doctor in Lima, who defended a dissertation challenging the argument of climate inferiority and stressing that air quality in Peru was healthy and that sickness and health problems were caused by poor dietary habits. Both the reaction in Spain and in Latin America set the ground for Jorge Cañizares-Esguerra in How to Write the History of the New World. Cañizares points out how Gerbi reproduced many of the negative stereotypes he claimed to be fighting against, and then shows how Creoles not only reacted but also produced scientific research and engaged with European ideas in original ways. Thus, inverting Gerbi's argument and claiming that criticism against De Pauw, in many instances, was spearheaded in the New World, especially with Mexico.
Gerbi has other generalizations in his book, such as later when he analyzes how the De Pauw controversy declines when Europe lost interest in the New World following the American Revolution, French Revolution, and Spanish American Revolutions: "The two hemispheres were to ignore each other, to turn their backs on each other. [...] And the Americans were left to seek their destiny alone" (326). He argues that the great 18th-century controversy over American nature and humanity, associated with Buffon, de Pauw, Raynal, Robertson, and their American critics, lost its philosophical intensity in the 19th century, while its assumptions and stereotypes persisted in the work of Herder, Hegel, and Schopenhauer. The argument that Europe lost interest in the Americas after the Independences is not very convincing, although it is easier to make that criticism today than it probably was in 1955, when the book was originally published. Later, and with a different focus, Mary Louis Pratt, Cañizares, James Sander, and Nicola Miller showed an enduring contact and circulation of ideas between the two hemispheres. And within this circulation, De Pauw and Buffon remained highly relevant throughout the mid-19th century, and even the controversial aspect remained relevant for many, especially in the Americas.
First, he focuses on how Buffon theorized differences between the New and Old Worlds, and how European fauna and flora were superior in the face of humidity and a hostile, unhealthy America. Gerbi explains that while Buffon did not include Humans in his theory of degeneration, he framed Indigenous physical and cultural weakness as less affected by their surroundings and more by the race's immaturity. De Pauw radicalized degeneration theory by more explicitly including humans and extended the thesis into a sweeping condemnation of American humanity. Gerbi analyzes reactions to both Buffon and De Pauw, stressing how the theory of degenerate nature was widely received, yet many still resisted De Pauw's successful and impactful arguments.
Gerbi depicts this reaction as considerably different between Europe and the Americas, especially when comparing Spain and Spanish America. First, he explains that in England, William Robertson's History of America (1770s) furthered Buffon's and De Pauw's theories about the New World and was well received there–but Gerbi claims that it presented less disdain for Natives than De Pauw.
In Spain, Gerbi explains how intellectuals met De Pauw's theories with hostility, especially by offending Creoles or by "slandering" Spanish colonization. He also explains that one of the main fronts against the negative depiction of the New World came from Jesuits and other religious orders, who praised not only America's nature but also their own work in a land where they could cultivate crops, acclimatize animals, and use their empirical experience as testimony. Although some, like the Jesuits, were eventually exiled, these defenses found receptive ground in Spain. Gerbi analyzes how De Pauw, in the 1770s, responded to Antoine Joseph Pernety, a Benedictine, who defended the Americas against his theories by arguing that the land and the Amerindians were strong. Pernety's defense prompted De Pauw to narrow down his claims to explain that the Americans were already degenerated at the moment of the "discovery," and that "savages" Indigenous people would not resemble them in the 18th century anymore (see chapter 4).
However, when addressing reception in Spanish America, Gerbi treats the intellectual reaction in the Americas as almost irrelevant. He mentions a few Latin American authors, reducing their production to angry, patriotic reactions without offering any coherent or relevant argument to counter De Pauw. Ironically, his first example is José Manuel Dávalos (1758–1821), a doctor in Lima, who defended a dissertation challenging the argument of climate inferiority and stressing that air quality in Peru was healthy and that sickness and health problems were caused by poor dietary habits. Both the reaction in Spain and in Latin America set the ground for Jorge Cañizares-Esguerra in How to Write the History of the New World. Cañizares points out how Gerbi reproduced many of the negative stereotypes he claimed to be fighting against, and then shows how Creoles not only reacted but also produced scientific research and engaged with European ideas in original ways. Thus, inverting Gerbi's argument and claiming that criticism against De Pauw, in many instances, was spearheaded in the New World, especially with Mexico.
Gerbi has other generalizations in his book, such as later when he analyzes how the De Pauw controversy declines when Europe lost interest in the New World following the American Revolution, French Revolution, and Spanish American Revolutions: "The two hemispheres were to ignore each other, to turn their backs on each other. [...] And the Americans were left to seek their destiny alone" (326). He argues that the great 18th-century controversy over American nature and humanity, associated with Buffon, de Pauw, Raynal, Robertson, and their American critics, lost its philosophical intensity in the 19th century, while its assumptions and stereotypes persisted in the work of Herder, Hegel, and Schopenhauer. The argument that Europe lost interest in the Americas after the Independences is not very convincing, although it is easier to make that criticism today than it probably was in 1955, when the book was originally published. Later, and with a different focus, Mary Louis Pratt, Cañizares, James Sander, and Nicola Miller showed an enduring contact and circulation of ideas between the two hemispheres. And within this circulation, De Pauw and Buffon remained highly relevant throughout the mid-19th century, and even the controversial aspect remained relevant for many, especially in the Americas.
February 9, 2014
Siamo nel 1700.
Dalla scoperta dell'America sono passati più di 200 anni ed è andato scemando quel sentimento di meraviglia e stupore verso quel continente così diverso e da quelle genti così peculiari che colpivano l'immaginario del contemporaneo da una parte per la loro bellezza e innocenza e dall'altra per la loro selvaggia e bestiale efferatezza. Un mondo che ha fatto parlare di sè a lungo per la pericolosa bellezza dei suoi paesaggi, ma soprattutto per le sue immense ricchezze.
Che erano la cosa che premeva di più.
Dopo tanto tempo però anche il più grande degli innamoramenti comincia un po' a scemare e qualcuno comincia a non credere più nella grande bellezza semplice e selvaggia dell'America.
Gerbi trova l'origine intellettuale di questo disinnamoramento in due studiosi, che cercano motivazioni "scientifiche" (per i canoni del tempo) e obiettive dell'inferiorità dell'America. Per Buffon, figlio di un pensiero intellettuale che lo rimanda a Plinio e Aristotele e con posizioni che a volte sembrano quasi anticipare Darwin, l'America è umida immatura al punto da far regredire persino le più grandi, evolute e perfette razze europee.
Conseguentemente anche gli uomini sono immaturi.
De Pauw, molto più polemico al punto da far credere a chi recensisce che l'America in persona gli abbia fatto qualche sgarbo di cui noi non siamo a conoscenza, relega il Nuovo Mondo a una terra selvaggia e decaduta, abitata da uomini che a malapena si possono definire tali.
Non c'è possibilità di miglioramento, per De Pauw, e poco importa che nè lui nè il suo stimato collega abbiano mai messo piede nel continente americano (mi si potrà ribattere che non è necessario conoscere qualcosa per sapere che fa schifo, come l'ultimo libro di Fabio Volo o l'ultimo cinepanettone natalizio: io ritengo invece che se le persone in generale riuscissero a provare a leggere o guardare qualcosa che ritengono una totale porcata, o in caso contrario tacere, molte cose andrebbero meglio).
Proprio contro De Pauw si scatena la maggior parte di coloro che continuano a difendere l'America: gli Illuministi convinti che non possa esistere un angolo del mondo privo di ragione. Gli spagnoli, che hanno basato tutto il loro concetto di conquista sul fatto che gli indigeni potessero essere elevati grazie all'evangelizzazione cristiana. E poi, alle soglie dello scoppio delle grandi Rivoluzioni Americane (Nel 1776 quella degli Stati Uniti, nel 1808 quella Messicana), è la stessa America che alza la testa e difende se stessa dalle accuse infamanti di questi due studiosi, e di un'Europa sempre più astiosa.
Difende sé stessa, i propri uomini, le proprie terre.
Il Sud America può vantare un glorioso passato imperiale (nasce quella corrente indigenista che sarà la base del Nazionalismo latino americano fino ai giorni nostri), il Nord America la grandezza di una Terra selvaggia abitata originariamente da guerrieri forti e valorosi che sono riusciti a domare, mostrando così la benevolenza di Dio. Il tutto di fronte a un'Europa astiosa e sempre più lontana. Una disputa dura a morire i cui echi possono forse sentirsi ancora oggi.
Gerbi ci offre un saggio decisamente ottimo e completo, una delle migliori analisi filosofiche e storiografiche sul tema, anche se a volte trovo immensamente fastidioso il modo che ha di rendere palesi le sue antipatie, con quel tono un po' polemico che mi ricorda un po' quel De Pauw contro cui si scaglia con tanto livore.
Dalla scoperta dell'America sono passati più di 200 anni ed è andato scemando quel sentimento di meraviglia e stupore verso quel continente così diverso e da quelle genti così peculiari che colpivano l'immaginario del contemporaneo da una parte per la loro bellezza e innocenza e dall'altra per la loro selvaggia e bestiale efferatezza. Un mondo che ha fatto parlare di sè a lungo per la pericolosa bellezza dei suoi paesaggi, ma soprattutto per le sue immense ricchezze.
Che erano la cosa che premeva di più.
Dopo tanto tempo però anche il più grande degli innamoramenti comincia un po' a scemare e qualcuno comincia a non credere più nella grande bellezza semplice e selvaggia dell'America.
Gerbi trova l'origine intellettuale di questo disinnamoramento in due studiosi, che cercano motivazioni "scientifiche" (per i canoni del tempo) e obiettive dell'inferiorità dell'America. Per Buffon, figlio di un pensiero intellettuale che lo rimanda a Plinio e Aristotele e con posizioni che a volte sembrano quasi anticipare Darwin, l'America è umida immatura al punto da far regredire persino le più grandi, evolute e perfette razze europee.
Conseguentemente anche gli uomini sono immaturi.
De Pauw, molto più polemico al punto da far credere a chi recensisce che l'America in persona gli abbia fatto qualche sgarbo di cui noi non siamo a conoscenza, relega il Nuovo Mondo a una terra selvaggia e decaduta, abitata da uomini che a malapena si possono definire tali.
Non c'è possibilità di miglioramento, per De Pauw, e poco importa che nè lui nè il suo stimato collega abbiano mai messo piede nel continente americano (mi si potrà ribattere che non è necessario conoscere qualcosa per sapere che fa schifo, come l'ultimo libro di Fabio Volo o l'ultimo cinepanettone natalizio: io ritengo invece che se le persone in generale riuscissero a provare a leggere o guardare qualcosa che ritengono una totale porcata, o in caso contrario tacere, molte cose andrebbero meglio).
Proprio contro De Pauw si scatena la maggior parte di coloro che continuano a difendere l'America: gli Illuministi convinti che non possa esistere un angolo del mondo privo di ragione. Gli spagnoli, che hanno basato tutto il loro concetto di conquista sul fatto che gli indigeni potessero essere elevati grazie all'evangelizzazione cristiana. E poi, alle soglie dello scoppio delle grandi Rivoluzioni Americane (Nel 1776 quella degli Stati Uniti, nel 1808 quella Messicana), è la stessa America che alza la testa e difende se stessa dalle accuse infamanti di questi due studiosi, e di un'Europa sempre più astiosa.
Difende sé stessa, i propri uomini, le proprie terre.
Il Sud America può vantare un glorioso passato imperiale (nasce quella corrente indigenista che sarà la base del Nazionalismo latino americano fino ai giorni nostri), il Nord America la grandezza di una Terra selvaggia abitata originariamente da guerrieri forti e valorosi che sono riusciti a domare, mostrando così la benevolenza di Dio. Il tutto di fronte a un'Europa astiosa e sempre più lontana. Una disputa dura a morire i cui echi possono forse sentirsi ancora oggi.
Gerbi ci offre un saggio decisamente ottimo e completo, una delle migliori analisi filosofiche e storiografiche sul tema, anche se a volte trovo immensamente fastidioso il modo che ha di rendere palesi le sue antipatie, con quel tono un po' polemico che mi ricorda un po' quel De Pauw contro cui si scaglia con tanto livore.
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February 2, 2016El lector que quiera informarse detenidamente de los increíbles disparates respaldados por el prestigio de los más calificados intelectuales del siglo XVIII y XIX encontrará en el libro de Antonello Gerbi La disputa del Nuevo Mundo: historia de una polémica, 1750-1900, F.C.E., México, 1960, la más detallada y humorística documentación. Verá allí a Buffon mezclarse con Hegel; a Montesquieu con Voltaire; a Reynal con Tomás Moro en sus afirmaciones eurocéntricas disminuyentes para la calidad y la posibilidad del hombre americano.
Manual De Zonceras Argentinas Pág.39
Manual De Zonceras Argentinas Pág.39
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