Mercury Retrograde

by Emily Segal

Autofiction. Emily Segal, artist and trend forecaster in her 20s, tries to tell the future by reading the present. Literature finds commercial form in the shape of eXe, a mysterious and well-funded Internet start-up that offers her a job. A conceptual take-over is deployed; gendered power play ensues; queerness incubates; memes converge. Set in New York City, post-Occupy and pre-Trump. First person / mixed media / pulp. Not actually about astrology.

Genres: Fiction, Contemporary, Novels

212 pages, ebook

First published November 30, 2020

Reviews

[Meike · Rating 2 out of 5]

Aaaaarrrghhhh...this debut novel, written by a trend forecaster, contemplates alienation in our digitalized, hypercapitalist economy, but it remains just as hermetic as the system it aims to deconstruct. Our protagonist is one Emily Segal, and as she desperately needs cash, she scores a ridiculously high-paying job at eXe, an enigmatic NYC start-up that intends to add a new meta-level to the web (don't ask, it's intentionally absurd). Emily pulls some satiric, reflexive stunts (showing babies instead of a logo etc.) that are celebrated by the capitalists who ostentatiously enjoy criticizing capitalism, then she is tasked to be the first to actually earn money for the company...

The novel basically ridicules the corporate/start-up equivalent to the "not-like-the-other-girls" person, meaning people who indulge in conspicuous consumption and play the distinction game while pretending to be freethinking outsiders. The serious question is though how a person should live in late capitalism: Emily is torn between her aspirations and her reality. She reminded me of a Tao Lin character, constantly consuming mood-altering drugs and stumbling through the world, never alone, but always lonely. If everything is a meme (and memes are a major factor in the novel in order to categorize people and behaviors), then where do you find a reality that isn't pre-packaged? It's a dilemma of "Joji vs. Pink Guy" proportions (you rule, Joji!), plus there's a fun chapter about the Beat Generation contemplating ideas vs. their execution.

So the topic is great, but unfortunately, the overly laconic tone and the unengaging writing turned this into a slog. The characters remain shallow, their trials and tribulations thus aren't all too compelling, and their relationships remain pure statetements, they are never convincingly shown. "Mercury retrograde" means that the planet a appears to go backwards in its orbit, and in astrology, Mercury is said to rule intellect and communication; thus mercury retrograde stands for miscommunication. In reality, the author and her art collective have coined the term "normcore", probably one of the cynic marketing hoaxes ever. What does her novel tell us in that context? Is there are line between capitalism and art? More than anything, the book bored me and annoyed me with its apparent conviction of being edgy.

[Sean Tatol · Rating 3 out of 5]

I read it in one sitting, so I guess I enjoyed it, but I was left wondering how "good" it was. This is basically the intelligent NYC post-Chris Kraus female autofiction foil to Fiona Alison Duncan's dumb LA girl post-Chris Kraus female autofiction, but it doesn't end up much further out than a "tale of self-realization," so the intelligence might not amount to much more than Segal seeming like a tolerable person and Duncan seeming intolerable to me. Aside from some early "experimental" chapters of a transcribed interview and a short passage of dream-envisioning some weird clothes, the story nestles into a mostly straight recounting of startup excess by a girl telling herself that she's not selling out because she's fashionable. Her self-realization is her disillusionment with that mindset, which considering the events of the story apparently take place in 2015 (judging by the reference to the Art Basel stabbing) was tastefully ahead of the time, but having been published this year is now behind the curve. It was fun to read but when I think back to what made K-HOLE good it lacks the incisive perceptivity that felt eloquent, i.e. "What do you wear to a meeting with Comme Des Garcons? Uniqlo." but, to be fair, much of that incisiveness came from the DIS "appropriating corporate flows" mentality of that time which is entirely dead now. It's interesting to see her reveal her personal biases towards marketing and the corporate in general, which suggests that that whole pro-business art methodology wasn't so much the result of a galaxy brain take as it was being a wealth-adjacent NYC native who went to an Ivy League. Not that I begrudge her that, because any criticisms I might have leveled against her perspective in the beginning of the book she's grown out of by the end. But it does contextualize my instinctively uneasy reaction to the DIS/K-HOLE era, though I do think K-HOLE has aged better than most of that scene. In the end, my main criticism is that, in spite of an early comment she makes about disliking her Lit classes in school because writers who just care about writing can't write interesting work if their lives aren't interesting, Segal, who's had what you can fairly call an interesting career, ended up writing a book about working at a startup, which is actually pretty banal even if the startup was kind of edgy and her friends wear weird clothes. Actually, that's kind of the moral of the whole book, a cool business with a cool staff isn't radical, it's just lipstick on the corporate pig.

[titi blanc · Rating 2 out of 5]

Emily Segal es graciosa y ocurrente a ratos. La mayoría del tiempo es simplemente insoportable y pedante. No dudo de que Segal sea una genia con muchísimo talento y una eminencia en lo suyo, pero creo que en este caso es víctima de su propio chiste: mercurio retrógrado.

Leer sobre el mundo corporativo y frío de la gente “cool” de NY durante mis vacaciones de verano ha sido una absoluta tortura. No he podido conectar con tanta superficialidad - ¡y eso que escogí este libro por su portada tan chula! Chulisísima* Mis dieces al ilustrador Alex Solé Agudelo (trentatres33) y a la editorial cielo santo. Así que supongo que los rumores son ciertos: nunca juzgues un libro por su portada. Lección aprendidísima.

+ Si te emocionaste con los NFTs, este libro te gustará (no fue mi caso :/).
+ Podría ponerle una estrella más porque sí que es bastante "brat girl summer". Podría, pero meh.

[Denim · Rating 4 out of 5]

Emily Segal really rewrote Simon Denny as an Australian

[Judith Vives · Rating 4 out of 5]

libro que va directo a la estantería de "i support women's rights and women's wrongs"

emily segal es mucho más guay que yo, pero es que a veces ME ENCANTA leer cosas desde esa perspectiva.

autoficción de la inventora del término "normcore". es una novela muy nueva york, muy diablo viste de prada con una protagonista compleja con la que quizás no aguantases tomarte un café durante dos horas mientras te cuenta su rutina de pastillas y te habla de los manolo blahnik que se compró el otro día por 400 dólares.

me ha parecido que incluía reflexiones muy interesantes, me ha encantado el sentido del humor que tiene, y como persona obsesionada con el mundo laboral y con Qué Hace La Gente En Su Trabajo, tener esta ventanita hacia el mundo de los start-ups de nueva york es simplemente delicioso. creo que va cogiendo ritmo según avanzas y disfruté especialmente del último tercio del libro!!

no creo que sea para todo el mundo pero si os suele gustar este estilo de novela (happy hour de marlowe granados, my year of rest de ottessa...) creo que os encantará.

mención de honor a la edición de cielo santo. creo que es el libro más bonito (y más satisfactorio de leer) que tengo en las estanterías.

[curri mel]

me han entrado muchas ganas de volver a ver el diablo viste de prada

me ha gustado, muy asi de verano: divertido, dinámico, conversaciones bien construidas, empresarixs haciendo cosas y otras profesiones que no tengo muy clara su función

[Emma Roshan · Rating 3 out of 5]

i read this for my first book club and it's pretty different from what i've been into recently so i felt like i should write a review. i'm not entirely sure how much i like emily as a character (she reminds me a lot of elif batuman's mc in the idiot which fittingly i also didn’t love). also the writing style was overly pedantic and cold for most of the story but part of me feels extremely validated seeing someone capture late capitalism’s corporate agency and startup culture so perfectly. the pointlessness and excess of it all.

"My branding colleagues, on the other hand, were legitimately baffled by Occupy Wall Street because they both brewed and consumed the koolaid idea that brands made the world a better place. I disagreed. If anything, all you could say is that brands helped make the world a place."

i can't say i was able relate to emily for most of the book as i'm not cynical enough or have ever been both on ssri's and anti-psychotics or taken ketamine at a company party. but i also can't blame her for dissociating further and further as the book went on. i keep thinking back to this question of why we need new brands all the time. why so many people are employed purely to spin one from nothing over and over just for it to add no real value while encouraging overconsumption. new brands. brand collabs. rebrands. brand mergers. one of the first things they teach you in design school is that the purpose of breathing life into a brand is so that it adds value to someone's life but i genuinely struggle to understand what counts as real value anymore

[Jana · Rating 2 out of 5]

reading about nyc’s corporate world was an absolute nightmare 😭 couldn’t connect with any of the characters because I didn’t care enough about what they were doing …

[Liv Lunch · Rating 2 out of 5]

cant relate

[Brooks Sterritt · Rating 5 out of 5]

"How are you supposed to operate when the scripts you're running are not your own?"

[Alena Kharchanka · Rating 2 out of 5]

Lo que más me ha gustado de este libro es la edición de cielo santo.

Seguro que Emily es una genia en lo suyo, pero no creo que lo suyo sea la literatura.

[Coral Carracedo · Rating 4 out of 5]

La autoficción de Emily Segal es el pan de cada día de quienes trabajamos en agencias de publi y startups: aquellos que no nos dedicamos a crear algo que mejore el mundo, sino venderle la moto a quien sea. Vamos, un trabajo falso, insulso, frívolo, del que no puedes hacer huelga y que está mejor pagado que otros más necesarios de una forma tan estúpida que te lo planteas cada día.
Ni siquiera es hacerse rico a costa de crear un producto. Todo es digital y efímero, pero debe hacerse en una oficina y a partir de una cultura de empresa. A pesar de las ventajas caes en depresión porque todo es un sinsentido y a la vez ultra urgente y con un significado que debe traducirse de la mano de los creativos más intelectuales. El dinero fluye y a la vez no existe. Te puedes pasar el día viento YouTube en el móvil, pero te va a dar un tic en el ojo del estrés.

Si tuviese que criticarle algo a esta novela es que le falta crítica porque la protagonista está metidísima en el chanchullo, aunque de forma irónica que luego se vuelve no irónico. "El descontento" de Beatriz Serrano tenía más crítica y era más ácido, mordaz y directo. Este tiene un estilo más recargado y pretencioso, aunque muy personal.

Es un viaje a "corporate delirio fake jobcore" sin tique de vuelta.

[Chris · Rating 4 out of 5]

How do the eye twitch and the winky face logo relate? Was the restaurant Dover or Prime Meats? I ultimately finished this book with more questions than answers, but I’m ok with that. This one stays with you.

[Julia Modde · Rating 2 out of 5]

Ich weiß nicht, was dieses Buch von mir will und wie ich es verstehen soll. Wovon es mir erzählen möchte. Möchte es, dass ich die Protagonistin als außergewöhnliches Magenta-Wesen, das sich als Kreative im kapitalistischen Pop-Up-Business tot schuftet (oder zumindest ein zuckendes Augenlid bekommt), verstehe? Dafür schickt es mich dann aber in zu aufgeblähte Kapitel, die teilweise so langsam, oder so verworren erzählt werden, dass ich immer wieder die Lust auf die Lektüre verloren habe.
Es gibt Sätze, die lesen sich fantastisch, doch insgesamt bleibt der Text ein unzugängliches Klischee ohne Tiefgang.

„Das oberflächlichste darunter war meine wachsende Abneigung gegen mein Aussehen, das ästhetische Äquivalent zu einem Sternchen im Schuh.“

„Ich hatte das Gefühl, aus ästhetischen Gründen (Didgeridoo) selbst nicht mitmachen zu können, und fand das Mitläufertum selbst über alle Maßen peinlich.“

„Angesichts des Aufstiegs der Trollkultur und des Kollapses der freien Meinungsäußerung in der dazwischenliegenden Zeit scheint es blanker Wahnsinn gewesen zu sein, zu glauben, wenn man die Stimmen des Internets auf allem herumkrittelt ließ, hätte dabei irgendwas anderes herauskommen können als dieses endlose Mandala aus Hakenkreuzen und Wichse.“

[Ghostie Ghost · Rating 2 out of 5]

Compré este libro atraída por su título, harta de escuchar a gente hablar con convicción de la influencia de mercurio retrógrado. Confieso que me esperaba algo en la línea del excelente 'Supersaurio', y no es culpa de Emily Segal hacer un retrato generacional tan alejado del mío, y de mis expectativas. Pero aunque tiene frases ingeniosas, ritmo y una mirada afilada sobre la fina línea entre los ambientes culturales y empresariales (que muchas veces son la misma estafa, vamos), su complacencia elitista y su verborrea petarda me acabaron cargando.

[David Vecino · Rating 5 out of 5]

Que fea la portada esta yo me leí la traducción

[Aida Rodríguez Campesino · Rating 4 out of 5]

«… tengo agradables delirios del tipo “soy la chica más guay de Nueva York”.»

[Sara Plaza Serna · Rating 4 out of 5]

listísima :0

[laura næsby :) · Rating 3 out of 5]

wtffffffff

[Leni]

No lo he podido terminar. No puedo con tanta verborrea que no significa nada.

[Vegan Cachopo · Rating 1 out of 5]

Esperaba una crítica sobre trabajar en una agencia de publicidad y ser creativo, el arte y el capitalismo, pero, me he encontrado con una historia que no dice nada, aburrida, snob y pedante.

Eso sí, la portada de la editorial Cielo santo 10 de 10.

[Josefine Schultz · Rating 4 out of 5]

My first thought when reading Mercury Retrograde was that it felt a bit like stumbling into an episode of Girls, except instead of Hannah, we are following a much more emo and clever Emily Segal-like main character. The narrative is pretty straightforward: Emily Segal ditches her art collective K-HOLE to work at eXe, a new startup, as a trend forecaster. She struggles with late capitalism-company culture, power dynamics, queerness etc. and feels like a sell-out. At the same time, the book is pretty experimental, especially the first part.
MR is very NYC - it also reminded me of My Year of Rest and Relaxation (similar main character energy), except Mercury Retrograde takes place between Occupy Wall Street/9/11 and Trump and MYRR pre 9/11.
MR also made me think of Rookie Mag and that same NYC-coolness :’). And it especially made me think of Tavi’s last editor letter on how difficult it was to fund Rookie and that whole startup culture in the 2010’s and how the internet evolved from something very DIY to just another place to make profit.
It somehow felt like a very personal book to read, maybe because it puts it finger on 2010’s aesthetics & events which were happening in my teens and which I am still just trying to wrap my head around and not sure I will ever make sense of :))) Basically this book really made me think, which is always good haha! I don’t get all the art world references etc. but it still a very readable book.
It is not really about astrology but it is about different energies and some of the aesthetics tied to aura reading, astrology and these kinds of spiritual actions.
Also, it is a really funny read, my favourite punch line being: “Behind every woke man is an exhausted feminist” Hah!

[Jan · Rating 2 out of 5]

At its core the book is very shallow and boring

[giulia · Rating 2 out of 5]

had to give up one third in. it's so... american

[Clar_o · Rating 4 out of 5]

es un viaje súper especial, frenético y medicado, en forma de relato personal desafectado a través del mismísimo centro del tardocapitalismo.

la prota (emily segal) ha estudiado humanidades y se dedica al arte en diversas formas. su paso por agencias de publicidad como “creadora de tendencias” le proporciona un modelo de realidad que le convence y que, a la vez, contempla con distancia crítica:

“mis colegas de branding […] estaban legítimamente desconcertados con occupy wall street porque ambos elaboraban y consumían la idea de que las marcas hacían del mundo un lugar mejor. yo discrepaba. en todo caso, lo máximo que podría decir de las marcas es que ayudaban a hacer del mundo un lugar”.

parece que encontraremos el punto catártico del relato en eXe, una start-up hiperanabolizada con “fake money” (financiación externa) y fundada por los Chicos. emily acepta un puesto en eXe por “exceso de capital cultural y falta de capital real”; porque quiere “beber más del jugo que corría por las calles y envenenar[se] con la ciudad misma”. como motivo definitivo, “para escribir sobre la membrana de la propia realidad”.

emily es lúcida y está desquiciada. quiere sumergirse y descifrar la shitstorm que le rodea. su experiencia disociada oscila entre el delirio de grandeza y el llanto incontrolado.
cuanto más al centro viaja, más disociada, más improbable se vuelve la realidad (o más improbable su capacidad de asumir que existe una realidad).

“al principio, ser artista en la empresa me había servido para mantener una forma de lo que algunos han llamado postura “post-irónica” hacia mi trabajo. ahora abandonaría el post, y lo llamaría directamente distancia irónica, siendo la ironía la aprehensión del abismo en el corazón del conocimiento […], el acto de darse la vuelta y verse a una misma en el momento de la desaparición”.

como no podía ser de otro modo en una crónica tardocapitalista, no hay catársis. la experiencia no consigue demostrar nada, salvo que la realidad se consume a sí misma para sobrevivir. un uróboros sin síntesis.

pero éste no es un relato cínico. para mí, tb es un proceso de “sanación”, dadas las circunstancias.

la editorial cielo santo lo ha publicado junto con traumacore, de núria gomez gabriel, en la colección enlace, y propone leerlos en conjunto. a mí me ha encantado leerlos a la vez. ha sido una inmersión total en un mood que resumo con: x_x

[Miguel Blanco Herreros · Rating 4 out of 5]

Bueno, si quería salirme de mi zona de confort, desde luego este era el libro adecuado.

Casi que la única palabra que me venía a la cabeza mientras leía esta novela era “posmoderna”. Y no sin motivo.

“Mercurio retrógrado” es un ejemplo de autoficción completamente alejado de lo que solemos encontrar bajo ese epígrafe, al menos en Europa. Nada más lejos de una Annie Ernaux o una Aixa de la Cruz que este experimento meta-referencial y psicodélicamente realista de Emily Segal.

No me atrevo a decir si me ha gustado o no, por ser algo tan ajeno y diferente a lo que leo (pese a que lea tanto y tan variado). Mucho menos me atrevería a valorarlo literariamente, porque, con sinceridad, creo que se escapa de los moldes habituales de la escritura.

Puedo decir que me parece una obra originalísima y arriesgada, con voz propia y que trasmite muy bien el caos improductivo del postureo empresarial de la década anterior a esta. Que no es que hayamos mejorado mucho, ojo, pero al menos ya tenemos algo de perspectiva. Es un texto denso, como un flujo de conciencia posmoderno e irónico que, desde el laconismo, consigue hacerte reír. Sin embargo, por eso mismo, a veces se puede hacer pesado, pegajoso, como si no avanzase. Quizás no lo hacía.

Sólo puedo animar a la gente a que lo lean. Con cero garantías de que les guste, pero precisamente por eso: por ser un desafío. Si buscas algo que te descoloque, que te desafíe literariamente, y que además sea una crónica de una época que anuncia muchos de nuestros males, este es tu libro, que además viene de la mano de una edición muy cuidada y original, que se nota hecha con mimo y celo por apegarse al espíritu del texto original.

[Franz Scherer · Rating 3 out of 5]

Das Buch kam zu mir aus der FAZ-Rezension. Emiliy Seagal, der Name der Protagonistin und auch der Autorin, nimmt einen Job als Creative Director bei einem Startup an, dessen Geschäftsmodell seltsam und vage ist. Mit viel Investorengeld und Startup-Klischees versucht sie sich selbst als Künstlerin zu finden – zwischen Uber-Fahrten und weiteren Ausgaben auf Firmenkosten und einer Affäre mit einem der Gründer. Es geht nicht gut aus, aber am Ende kommt das vorliegende Buch raus.

Es ist leider schon viel zu lange her dass ich Mercury Retrograde gelesen habe, um mich an die ganzen Kleinigkeiten und Details zu erinnern, die ich beim Lesen toll fand. Das Meme als einzige Form der Wahrheit – nur das Nichternstnehmen wirklich Ernstnehmen, das fand ich interessant. Ich bin sehr empfänglich für lakonisch-depressive Charaktere die rauchend, müde und leicht überheblich auf die Welt um sich blicken, und ich weiß noch wie begehrenswert dieses sehr coole New York der frühen 2010er auf mich beim Lesen wirkte.

Das Kapitel mit der Aura-Lesung fand ich von der Form (Transkript) spannend. Am Ende ist es aber auch (nur?) eine Geschichte über gescheiterte Beziehungen, Tech-Bros, den Platz der Kunst im Turbokapitalismus, und die Schwierigkeiten, ein Buch zu schreiben.

[Nuria Perea · Rating 3 out of 5]

Mi lectura ha sido en español en una maravilla de edición de la editorial Cielo Santo. No puede ser más boni y cómoda.
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Existe una ventajosa neblina en torno al cómo se conforman las tendencias sociales que regirán el todo. De nuestros pies a nuestra cabeza. La orientación del mundo capital.
Por eso es bien guay que Emily Segal tenga bastante poco pudor en mostrar y mostrarse. Hablar de Los Chicos con querencias superlativas de artistas no siendo más que empresarios. Y puede que justo esa sea la peor parte de todas. Que su capacidad narrativa se centre más en su periplo empresarial puro y menos en sus tiempos de colectivo artístico donde el margen de separación le permitía una mayor ironía, carente de sentido en nuestros tiempos, pero tan divertida en los tiempos pre Trump cuando discurre el texto.

[Mahbod Moghadam · Rating 1 out of 5]

I STARTED THE COMPANY SHE GOT FIRED FROM AND WROTE THIS ABOUT AND I AM NOT IN THE BOOK. why? because I'm not white. only the white people are in the book. oh, also, the company is RAP GENIUS. Emily and her white brooklyn gentrifier k hole friends got fired because the investors demanded the racist CEO hire black people to work for a company built on black culture.

Emily is a dimes square hipster writing a casually racist book where she cuts out the non white founder and doesn't mention she got fired from a black culture company. She gives the vibes of someone with rich parents who went to a 2nd-tier expensive liberal arts school and now demands a farm-to-table granola brunch spot in the block of park slope she is gentrifying.

[Ruby B · Rating 3 out of 5]

Narcissistically attracted by the autofictional treatment of an experience not dissimilar to my own, I finally read this book. Emily (I feel that it is appropriate to use her first name given the context) certainly writes with distinct personality. There are some good moments of humor about or insight on cultural labor, as well as bits of self reflection indicative of personal growth, and I appreciate the effort to bring a textual layer to the artistic practice detailed in the book. It was, for the most part, a fun read. Ultimately, it fails to meet the standards I have for literature, but I look forward to more work from her in the future.