Puccini's Turandot: The End of the Great Tradition

by William Ashbrook, Harold Powers

Unfinished at Puccini's death in 1924, Turandot was not only his most ambitious work, but it became the last Italian opera to enter the international repertory. In this colorful study two renowned music scholars demonstrate that this work, despite the modern climate in which it was written, was a fitting finale for the centuries-old Great Tradition of Italian opera. Here they provide concrete instances of how a listener might encounter the dramatic and musical structures of Turandot in light of the Italian melodramma, and firmly establish Puccini's last work within the tradition of Rossini, Bellini, Donizetti, and Verdi. In a summary of the sounds, sights, and symbolism of Turandot, the authors touch on earlier treatments of the subject, outline the conception, birth, and reception of the work, and analyze its coordinated dramatic and musical design. Showing how the evolution of the libretto documents Puccini's reversion to large musical forms typical of the Great Tradition in the late nineteenth century, they give particular attention to his use of contrasting Romantic, modernist, and two kinds of orientalist coloration in the general musical structure. They suggest that Puccini's inability to complete the opera resulted mainly from inadequate dramatic buildup for Turandot's last-minute change of heart combined with an overly successful treatment of the secondary character.

Genres: Music

208 pages, Hardcover

First published March 1, 1991

Reviews

[A YOGAM · Rating 4 out of 5]

Ashbrook und Powers zeigen überzeugend, dass Turandot kein unfertiger Torso der Moderne ist, sondern der logische – wenn auch spannungsreiche – Schlusspunkt der großen italienischen Operntradition von Rossini über Bellini bis hin zu Verdi. Sie machen deutlich, dass Puccinis Scheitern, das Werk zu vollenden, in seiner dramatischen Architektur angelegt ist: Die emotionale Wucht der Liù entlarvt die Wandlung der eiskalten Prinzessin als ein innerhalb dieser Tradition kaum auflösbares psychologisches Problem.
Ein kurzer Impuls dazu:
Puccini manövrierte sich hier in eine Sackgasse eines eurozentrisch gefärbten Orientalismus: Er stattete seine Bühne mit exotischem Pomp aus, verlieh jedoch der Nebenfigur Liù eine derart eindringliche menschliche Tiefe, dass die märchenhafte Figur der Turandot daneben verblasst. Am Ende triumphiert die Wahrheit des Gefühls über das Klischee des „Fernen Ostens“ – und genau an dieser Bruchstelle erreicht die große Tradition der italienischen Oper ihren Endpunkt.
Puccini verstand die Oper nicht nur als heilige Kunst, sondern auch als globales Geschäft, das er mit bemerkenswerter Konsequenz betrieb. Seine Leidenschaft für Yachten, schnelle Automobile – er ließ sich sogar einen der ersten Geländewagen bauen – sowie sein umfangreicher Immobilienbesitz zeigen, wie zielstrebig er den finanziellen Erfolg seiner Melodien in einen luxuriösen Lebensstil überführte.
Puccini erscheint dabei fast wie ein Unternehmer der Belle Époque: Er verband künstlerische Intuition mit einem feinen Gespür für den Publikumsgeschmack und baute ein Vermögen auf, das ihn zu einem der wohlhabendsten Komponisten seiner Zeit machte. Wer seine Opern heute hört, sollte sich bewusst machen, dass hinter den Tränen einer Mimì oder Liù nicht nur musikalische Inspiration steht, sondern auch ein präzises Verständnis dafür, wie sich Emotionen in Wirkung – und letztlich auch in Erfolg – verwandeln lassen.

[N. N. Santiago · Rating 3 out of 5]

A thorough descriptive musical analysis and (perhaps a little too thorough) history of Turandot's genesis. I would have preferred more on how the opera relates to and interacts with 'the Great Tradition', which is only covered in the first 12 pages of the book and then hardly brought up again. A little misleading considering the title.