Das Duell: Die Geschichte von Günter Grass und Marcel Reich-Ranicki

by Volker Weidermann

Der Dichter und sein Kritiker – eine wechselvolle Fehde und ein großes Stück deutscher Geschichte.

Die »Zwangsehe«, wie Günter Grass sie einmal nannte, wurde offiziell am 1. Januar 1960 geschlossen: An diesem Tag besprach der damals 39-jährige Kritiker Marcel Reich-Ranicki »Die Blechtrommel« des gerade 32-jährigen Autors. Er verriss den Roman. Und so begann das wechselhafte, von Rivalität wie Respekt getragene Verhältnis der beiden herausragenden Protagonisten der deutschen Nachkriegsliteratur.

1958 waren sie sich schon einmal im Warschauer Hotel Bristol begegnet – und hatten beide bereits ein Leben hinter sich: Der eine war bei der Waffen-SS gewesen, der andere Überlebender des Warschauer Ghettos. Doch beide einte ihre große Liebe zur deutschen Literatur und ihr unbedingter Wille, ihr weiteres Leben dieser Literatur zu widmen. Und so lagen über ein halbes Jahrhundert der Auseinandersetzungen, zahlreiche Romane und Verrisse, Liebeserklärungen und Wut vor ihnen.

Volker Weidermann erzählt so farbig wie schillernd von der wechselseitigen Abhängigkeit von »MRR« und »GG«, von Streit und Nähe, Empörung und Entspannung. Davon, wie auf den großen Eklat 1995, als Reich-Ranicki auf dem berühmt gewordenen Titelbild des Spiegels »Das weite Feld« von Grass buchstäblich zerreißt, 2003 ein versöhnliches Treffen folgt. Zugleich aber weitet Weidermann seine fulminante Doppelbiografie der beiden Könige der deutschen Nachkriegsliteratur zu einem grandiosen Panorama, in dem sich die Geschichte des 20. Jahrhunderts spiegelt.

Genres: Nonfiction, Germany

310 pages, Hardcover

Published September 12, 2019

About the author

He studied political science and German language and literature studies. He works as literary critic for the weekly Frankfurter Allgemeine Sonntagszeitung.

Reviews

[Meike · Rating 4 out of 5]

This book narrates the true story of the 50+-year-long rivalry between frenemies Günter Grass, Nobel Prize winner and former member of the Waffen SS, and Marcel Reich-Ranicki, legendary literary critic and holocaust survivor. Their story reflects and has itself become a part of German history, and their quarrels were about much more than literature (although they both were united in their obsession with books and stories): MRR, a Polish Jew, got kicked out of Germany by the Nazis when he was a teenager, and later saw his whole family being deported from the Warsaw ghetto to their certain death. It is a miracle that he managed to survive, and when he came back to Germany, he rose to become the most influential literary critic this country has ever seen. Now he, the outsider, the guy the Nazis wanted to kill, was the most important voice when it came to judging the quality of German literature. When he became the host of the infamous TV show "Das literarische Quartett" und published his memoirs The Author Of Himself: The Life Of Marcel Reich-Ranicki, he was already a legend and widely admired in the country of the holocaust.

When MRR and Grass first met, they were both at the beginning of their careers, two highly intelligent, determined, passionate man striving for, yes, power. Grass became a phenomenon with his first novel, The Tin Drum, and remained a giant in the literary world until his death; MRR became the star critic of "Die Zeit", the editorial manager for literature at the "Frankfurter Allgemeine Zeitung" and a TV star - with a show about books(!). And MRR and Grass would spend around 50 years trading mostly vicious attacks and sometimes compliments, filling title pages of major magazines and newspapers with open letters to each other, comparing each other to Goebbels, accusing each other of vanity and ignorance, but also making up, relativizing, rarely even apologizing, MRR always waiting to criticize Grass' next book, Grass eagerly waiting to read MRR's thoughts on his work - the relationship was mutually beneficial, although MRR's reviews were frequently negative. And the fact that they both had a great deal of respect for each other made them vulnerable to the other one's attacks: It is almost impossible for me to imagine that Grass, this commanding man, actually cried when phoning Fritz J. Raddatz after reading one of MRR's reviews.

Both of these men enjoyed tremendous respect and were seen as national treasures - that is until Grass published his autobiography Peeling the Onion. After spending decades playing the role of the national consciousness, calling out people on moral grounds and becoming rich and famous over it (he got the Nobel in 1999), Grass finally admitted that he was part of the Waffen-SS. It is certainly worth a discussion how much moral responsibility a 17-year-old who grew up with the Nazi ideology and joined the Waffen SS in 1944 carries, but it is hardly disputable that Grass remained silent because he intended to avoid the consequences of his decision, and he spoke up way, way too late. If you demand Germany to face its crimes (and rightly so!), you cannot remain silent about your own guilt, or you're a hypocrite. This confession also let the ongoing Grass/MRR feud appear in a whole new light (although MRR has lauded Grass for not perpetuating antisemitic stereotypes in his literature).

Would Grass have gotten the Nobel if the judges had known about him having been a part of a particularly vicious entity of the barbaric German war machine? We will never know, but Grass probably thought that the answer was no (btw: When Grass got the Nobel, MRR said that he was happy that it did not go to the "idiotic" Peter Handke, because that would have been a "catastrophe" :-)). I have to admit that I have a special relationship to MRR, because when I was a kid, I loved to watch him in "Das literarische Quartett" - I was too young to really be able to follow the discussion and I did not know these authors or books, but this elderly man was talking about books on national TV and he was ON FIRE when he declared his love or hate for a book, pondering certain aspects of a story or the language and debating with the other critics present. In Weidermann's book, I learnt that MRR chose the title melody of the show (Brahms) because he frequently heard musicians in the Warsaw ghetto play it. All of them were murdered by the Nazis.

So this book lives from the fascinating, moving and ultimately sad story it tells, a tale about two men caught up in the barbarity of 20th century Europe, two men who believed that literature can change the world for the better. Weidermann (who is the current host of "Das literarische Quartett") certainly did his research and finds a very accessible language that is easy to follow, but it's not particularly poetic or inspired - just like in his job as a host, it is apparent that Weidermann is prepared and works hard, but the result is lacking esprit.

I am sure there is a huge, postmodern, intense, fractured, experimental novel to be written about this material about two wild, daring, but also damaged men, and this certainly is not it. But until we get this novel, this is a very worthwhile read, especially if you are not familiar with the details of this duel.

[Steffi · Rating 5 out of 5]

Die Aussage, dass Literatur lebenswichtig sein kann, ja sogar Leben retten kann, scheint leicht etwas pathetisch. Für Marcel Reich-Ranicki aber ist sie wahr, hat er doch um sein Leben erzählt, als er und seine Frau in den letzten Kriegsjahren bei einer polnischen Familie versteckt überlebten.

Man kennt diese biografischen Details über Reich-Ranicki meist schon, wenn man seine Autobiografie Mein Leben gelesen hat. Vieles hatte ich aber wieder vergessen und freue mich, wie Weidermann mir Bruchstücke wieder in Erinnerung ruft. So hatte ich ganz vergessen, dass MRR die deutschen Schriftsteller 1963 empört aufrief sich doch zu den Auschwitz-Prozessen zu äußern. Oder sein Entsetzen, als noch nicht bestrafte Naziverbrechen 1965 verjähren sollten.

Kontrastiert wird das Kritikerleben mit dem Günter Grass‘. Der nun wirklich politisch nicht zu überhören war. Und wie sich die Leben der beiden ähnelten – begonnen von der frühesten Begeisterung für Literatur, jeweils von der Mutter übernommen – und immer wieder kreuzten, ist fabelhaft erzählt. Die prägnanten Zusammenfassungen und Hinweise zu Grass‘ Bücher regen an, so manche Leselücke zu schließen.

Alles in allem: Ein berührendes Pamphlet über die Macht der Literatur, eine spannende Beschreibung der Nachkriegszeit und eine immer wieder berührende Schilderung der Hassliebe zweier Giganten.

Persönliche Randnotiz: In den letzten Tagen lief mir eine andere literarische Gestalt wiederholt über den Weg: Peer Gynt. Gerade las ich noch, dass nächstes Jahr dieses Stück mit Lars Eidinger an der Schaubühne aufgeführt wird (gleich vorgemerkt), da lese ich hier, dass die Kindheit von Grass und Reich-Ranicki einige Parallelen zu Ibsens Figur aufweist: Das Wegträumen in Geschichten, die Aufmunterung durch die Mutter. Grass wurde von seiner Mutter gar Peer Gynt genannt. Und bei einer Inszenierung 1971, auch in der Schaubühne, saß Grass im Publikum und wurde vom Ensemble ausgebuht.

[Michael · Rating 5 out of 5]

Der Schriftsteller und der Kritiker: Zumeist verfeindet und doch verbunden; durch Herkunft vor allem, wohl aber auch durch eine gewisse Sympathie für die Persönlichkeit des jeweils andere, die in Sachen Selbstbewusstsein und Freude an der Macht so unterschiedlich gar nicht gewesen sein mag. Auch wenn Grass konstatiert "Es gibt Ehen, die werden auf keinem Standesamt besiegelt und auch von keinem Scheidungsrichter getrennt. Ich werde ihn nicht los, er wird mich nicht los": immer wieder näherten sich die beiden aneinander an, Versöhnung war trotz der tiefgreifenden Verletzungen nie ausgeschlossen.

Reich-Ranicki weigerte sich mit Entschiedenheit, nach dem Warschauer Ghetto jemals wieder zum Opfer gemacht zu werden. Er blieb fremd in der Gruppe 47, gehörte trotz langjähriger Mitarbeit nie der Redaktion von DIE ZEIT an, und in beiden Fällen mag mehr oder weniger unbewusster Antisemitismus eine Rolle gespielt haben. Als Reich-Ranicki dann den Literaturteil der FAZ übernimmt, wird er zum einflussreichsten, sprich mächtigsten Kritiker Deutschlands, des Landes, dessen Schergen im Dritten Reich ihn auswiesen und ihn und seine Familie wie Millionen andere Juden auch vernichten wollten. Als Deutscher hat sich MRR nie gefühlt, wohl aber als deutsch: ein deutscher Kritiker, ein deutscher Autor, der deutschen Kultur und Literatur aufs Tiefste verbunden. Wie ein Märchen aus Tausendundeiner Nacht hat ihm die Literatur das Leben gerettet, als er 1 1/2 Jahre lang nach der Flucht aus dem Ghetto Unterschlupf im Keller der Familie Gawin fand und als Gegenleistung Geschichten erzählte, Geschichten, der Welt der Literatur und der Oper entnommen.

Grass wird als 17-Jähriger im letzten Kriegsjahr noch Mitglied der Waffen-SS, darüber wird er erst viele Jahrzehnte später sprechen. Ein Geheimnis, wie auch MRR eines hat, der für den polnischen Geheimdienst arbeitete und ebenfalls erst im hohen Alter darüber schreiben wird. In seinen Büchern hat Grass schon seit HUNDEJAHRE angedeutet, dass etwas Ungesagt bleibt, aber erst in der späten Autobiografie spricht er es aus. Antisemit war Grass jedoch nie, und bei allen Auseinandersetzungen hat MRR es ihm hoch angerechnet, dass Grass trotz aller Hitzköpfigkeiten niemals antisemitische Vorbehalte hatte. Als Schriftsteller tritt Grass von Anfang an entschieden gegen das Vergessen der Gräueltaten der Nazis ein und wird zum politischen Gewissen der Republik und engagierten Wahlkampfhelfer Willy Brandts (der, einmal Kanzler geworden, von dem wenig zurückhaltenden Grass Distanz wahrt).

Grass wird zum weltweiten Aushängeschild deutscher Literatur und hält im Ausland Vorträge, während MRR zum Kritikerpapst avanciert, lautstark, medienwirksam, in seinem Urteil - gerade betreffs der Bücher von Grass - manchmal sehr danebenliegend, aber immer von der Liebe zur Literatur geleitet.
Gipfeltreffen der Literatur sind es, wenn diese beiden aufeinander stoßen, öfter gegeneinander stoßen, sich bis aufs Blut befehden und dann doch wieder annähern.

Mich hat Weidermanns Beschreibung dieser Zwangsehe sehr berührt. Sie begann mit einer skurrilen ersten Begegnung in Warschau 1958 und "hielt" über ein halbes Jahrhundert bis 2013, dem Todesjahr MRRs. Grass hat manche Verletzungen, auch tiefgreifende, hinnehmen müssen, man denke an den wörtlich zu nehmenden Verriss von EIN WEITES FELD 1995 mit dem geschmacklosen Titelbild des Spiegels dazu. Über die Wucht und Wirkkraft des vernichtenden Artikels gab sich MRR keiner Illusion hin und befürchtete, Grass könne sich danach etwas antun. Trotzdem meinte er es seiner Pflicht als Kritiker schuldig zu sein, seine Meinung aufs deutlichste zu verkünden.
Und doch: Die beiden hat manches verbunden. Hätten sie Freunde sein können, anstatt sich halblebenslang immer nur nach der letzten Katastrophe wieder einander anzunähern? Die Frage muss vielleicht lauten: Kann ein Kritiker mit einem Schriftsteller befreundet sein und dessen Bücher besprechen, ohne durch die Beziehung korrumpiert zu werden? Das Risiko ist MRR nicht eingegangen, und Machtmenschen waren die beiden sowieso.
MRR und Günter Grass: eine toxische Beziehung, die von der deutschen Geschichte und der Literaturgeschichte nicht zu trennen ist.
Milder wurde MRR dann erst in hohem Alter, und als Grass den Nobelpreis zugesprochen bekam, schrieb er, er würde sich für ihn freuen ("besser als Walser oder der dümmliche Handke"). Es wird beides gewesen sein: Tatsächliche Freude, aber auch die Vorstellung, als "Ehepartner" am Ruhm des Nobelpreises zu partizipieren.

Laß uns tanzen im Schnee, damit wir
Solange er noch liegt, Spuren machen
Im knirschenden Weiß
Die bleiben, bleiben …

[Ursula · Rating 5 out of 5]

Die Doppelbiografie von Günter Grass und Marcel Reich-Ranicki recherchiert von Volker Weidermann ist eine gute Ergänzung zur Blechtrommel von Günter Grass.
Man erfährt so einiges über das Verhältnis von Grass und Reich-Ranicki, aber auch über deren Vergangenheit und die Zeit nach dem 2. Krieg und natürlich auch über die Literatur.

Es ist spannend zu lesen, wie diese außergewöhnlichen Charaktere ihr Leben gemeistert haben, wie sie erfolgreich wurden und ihre Berufung gefunden haben.

Man liest über leidenschaftlich gelebte Leben.

[Nessi · Rating 5 out of 5]

Ein tolle Gegenüberstellung von Grass und Reich-Ranicki

[Thorsten Hennig-Thurau · Rating 5 out of 5]

EIN FABELHAFTES BUCH! ...würde Reich-Ranicki gewiss gesagt haben, ob nun in Text oder gesprochener Form. Denn das ist "Das Duell", und nichts weniger: nicht die, aber die eine Geschichte über Nachkriegsdeutschland, das von seiner unerträglichen Vorgeschichte nie zu trennen ist (auch wenn die Rufe seit 45 schallen, immer aus derselben Ecke).

Die Geschichte von zwei deutschen Poeten, von denen der eine weder ein Poet war noch ein Deutscher sein wollte, die fast immer auf unterschiedlichen Seiten standen und doch durch das Band der Literatur auf ewig miteinander verbunden waren. Ein Sachbuch eigentlich, aber still und heimlich auch ein Stück Poesie -- vermutlich kann man das, wenn man es richtig angeht (und Volker Weidermann geht es definitiv richtig an), gar nicht vermeiden, wenn man über Typen schreibt, die nicht mehr geliebt haben als das Schreiben und das Geschriebene.

Und dann ist "Das Duell" auch noch ein großes Drama, mit vielen Aufs und Abs, Tragödien, Triumphen, tiefen Angriffen und brutalen Verletzungen, wundersamen Heilungen, erneuten fast mörderischen Angriffen (mit Worten, natürlich), fast und ganz geglückten Aussöhnungen, ein Hauen und Stechen, ein Ringen bis zum Tod und darüber hinaus. Und im Mittelpunkt immer die Liebe -- zweier Menschen zueinander und zur Literatur.

Das Audiobook tut der Großartigkeit des Textes keinen Abbruch, ganz im Gegenteil, Gert Heidenreich findet die richtige Note, nie zuviel Grass und MRR, sodass es parodistisch würde, immer genug, dass man den Mann mit dem Schnauzer und den mit dem markanten Lispeln vor Augen hat. Auch das ganz fa-bel-haft (Verfasser dieser Kritik haut auf die Sofakante).

[Karen · Rating 4 out of 5]

Dieses Buch ist absolut lesenswert auch wenn man Mein Leben von Reich-Ranicki bereits gelesen hat und einiges schon weiß. Der Tanz zwischen Autor und Kritiker, ehemaliger SS Mann und Jude, beide aus Polen, ist faszinierend. Zwei Lebensläufe, die sich immer wieder kreuzen. Mal verteilt Reich-Ranicki ein dickes Lob, ein anderes Mal einen schmerzenden Verriss. Sympathisch ist er ja nicht immer dabei, aber darum geht es nicht. Diese Haß-Liebe ist wunderbar geschildert.
Volker Weidermann hat nicht nur gut recherchiert, sondern auch geschickt komponiert . Dieses Buch werde ich auch ein zweites Mal lesen.

[Tibor Weigand · Rating 5 out of 5]

Witty and amusing, an never ending story of literary criticism and authors.

Spoiler: Marcel Reich-Ranicki, called a Pope of literature in Germany, he apologized in the end for his critics of "Die Blechtrommel"...