Hermann von Helmholtz and the Foundations of Nineteenth-Century Science (Volume 10)

California Studies in the History of Science

by David Cahan (Editor)

Hermann von Helmholtz (1821-1894) was a polymath of dazzling intellectual range and energy. Renowned for his co-discovery of the second law of thermodynamics and his invention of the ophthalmoscope, Helmholtz also made many other contributions to physiology, physical theory, philosophy of science and mathematics, and aesthetic thought. During the late nineteenth century, Helmholtz was revered as a scientist-sage―much like Albert Einstein in this century.

David Cahan has assembled an outstanding group of European and North American historians of science and philosophy for this intellectual biography of Helmholtz, the first ever to critically assess both his published and unpublished writings. It represents a significant contribution not only to Helmholtz scholarship but also to the history of nineteenth-century science and philosophy in general.

Genres: Science, History

704 pages, Hardcover

First published December 1, 1993

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[Jovany Agathe · Rating 5 out of 5]

Le physicien allemand Hermann von Helmholtz ne se contenta pas de découvrir la première loi de la thermodynamique (la conservation de l'énergie), il inventa également l'ophtalmoscope et fut le premier à mesurer la vitesse de la conduction nerveuse. Qui plus est, beaucoup le considèrent aussi comme le fondateur de la science de la perception humaine.
Nous avons souvent souligné dans cette rubrique que même le plus simple des actes perceptifs implique, de la part du cerveau, une interprétation active, « intelligente », des événements ; la perception n'est pas un simple traitement des entrées sensorielles transmises par les « capteurs » de la lumière, du son, des odeurs, etc. En fait, la perception semble souvent reproduire certaines caractéristiques des processus de la pensée inductive. Pour souligner la ressemblance entre la pensée et la perception, von Helmholtz utilisait l'expression « inférence inconsciente ». Une entrée sensorielle (par exemple une image sur la rétine) est interprétée en fonction de son contexte, ainsi que de l'expérience de l'observateur et de ses connaissances sur le monde. Von Helmholtz utilisait le mot « inconscient » parce que, contrairement à de nombreux aspects de la pensée, aucune activité consciente n'est généralement requise pour la perception. Elle fonctionne essentiellement en « pilotage automatique ».
L'illusion de Charpentier-Koseleff (voir l'illustration page 81), ou illusion taille-poids, que vous pouvez facilement reproduire pour étonner vos amis, est une démonstration du pouvoir prédictif de la perception. Cette illusion perceptive était l'une des préférées de von Helmholtz, et nous allons examiner en quoi elle consiste.