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Problematic: How Toxic Callout Culture Is Destroying Feminism
From Beyoncé’s Lemonade to The Force Awakens to the 2016 Ghostbusters reboot, the entertainment industry seems to be embracing the power of women like never before. But with more feminist content comes more feminist criticism—and it feels as if there’s always something to complain about.
Dianna E. Anderson’s incisive Problematic takes on the stereotype of the perpetually dissatisfied feminist. Too often feminist criticism has come to mean seeing only the bad elements of women-centric pop culture and never the good. Anderson suggests that our insistence on feminist ideological purity leads to shallow criticism and ultimately hurts the movement. Instead, she proposes new, more nuanced forms of feminist thought for today’s culture, illustrated by examples from across the spectrum of popular music, movies, and TV, including Lena Dunham, Nicki Minaj, and even One Direction. While grounding her inquiry in pop culture media and topics, Anderson draws on concepts of feminist theory to show how we can push for continued cultural change while still acknowledging the important feminist work being done in the pop culture sphere today.
Dianna E. Anderson’s incisive Problematic takes on the stereotype of the perpetually dissatisfied feminist. Too often feminist criticism has come to mean seeing only the bad elements of women-centric pop culture and never the good. Anderson suggests that our insistence on feminist ideological purity leads to shallow criticism and ultimately hurts the movement. Instead, she proposes new, more nuanced forms of feminist thought for today’s culture, illustrated by examples from across the spectrum of popular music, movies, and TV, including Lena Dunham, Nicki Minaj, and even One Direction. While grounding her inquiry in pop culture media and topics, Anderson draws on concepts of feminist theory to show how we can push for continued cultural change while still acknowledging the important feminist work being done in the pop culture sphere today.
- GenresFeminismNonfiction
200 pages, Hardcover
First published September 1, 2018
7 people are currently reading
333 people want to read
About the author
Dianna E. Anderson
4 books51 followersDianna E. Anderson is a nonbinary, queer writer out of Minneapolis, MN. They are the author of two books: DAMAGED GOODS and PROBLEMATIC, and working on the third, which will be out Fall 2022 from Broadleaf Books. They hold a Master of the Arts in English from Baylor University in Waco, TX, and a Master of Studies in Women’s Studies from the University of Oxford in Oxford, Oxfordshire, UK.
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Community Reviews
Displaying 1 - 10 of 10 reviews
September 3, 2018
Problematic reads like a collection of essays covering various ways that "callout culture" is affecting the feminist movement and people in general. Using different examples from popular culture, Dianna E Anderson points out that common criticisms leave no room for an imperfect feminist. Because various subgroups within the feminist movement spend more time criticizing those imperfections among members of other subgroups, momentum is lost and opportunities to work together are lost.
I appreciated some of the examples more than others, partly because I was more familiar with certain stories/controversies than others. At times I felt like certain things were over-explained (and not just on the topics I was already more familiar with), but then I needed to do some research outside of the book to understand other topics. I would have appreciated a more consistent method of summarizing the various real-life examples that are used, and I would have loved for there to have been more dates -- I have no clue how old this author is, so references she makes to certain points in her life would be clearer if she used actual years.
Those quibbles are relatively minor, though, and overall I found this to be an informative read and an interesting perspective to think about.
Thank you to NetGalley and University of Nebraska Press for providing me with a DRC of this book.
I appreciated some of the examples more than others, partly because I was more familiar with certain stories/controversies than others. At times I felt like certain things were over-explained (and not just on the topics I was already more familiar with), but then I needed to do some research outside of the book to understand other topics. I would have appreciated a more consistent method of summarizing the various real-life examples that are used, and I would have loved for there to have been more dates -- I have no clue how old this author is, so references she makes to certain points in her life would be clearer if she used actual years.
Those quibbles are relatively minor, though, and overall I found this to be an informative read and an interesting perspective to think about.
Thank you to NetGalley and University of Nebraska Press for providing me with a DRC of this book.
February 5, 2020
I frequently read books on feminism, race relations, and other social justice issues--so when I received a digital, advanced reading copy of Problematic: How Toxic Callout Culture is Destroying Feminism by Dianna E. Anderson, I was excited to dig in!
Problematic, which will be released September 1st, dives into the current "callout culture" within feminism and feminist critique. Even I've sometimes struggled with adding my thoughts in public forums--whether that is on Twitter or in personal conversations--for fear of saying the wrong thing and having to deal with the guaranteed wave criticism. Anderson eloquently describes how modern feminism is often too quick to jump to overwhelming criticism, without taking time to analyze the situation--all in the quest for perfection.
She frequently uses feminist theory to explain how this "callout culture" has maybe gone to far. I took a graduate-level feminist theory course, but am confident that anyone could easily read and understand Anderson's work; while Anderson does mention her academic background and influence, she uses real, pop culture references, like the Minaj vs Cyrus feud, the Swift vs West feud, Girls and Lena Dunham, #GamerGate and video game world, and the ever-enthusiastic Leslie Knope, to make her arguments easy to understand, enlightening, and entertaining.
Beyond her writing style--just a quick thank you to Dianna E. Anderson; she was able to verbalize the fear that so many activists face. Activism, advocating and justice are a constant developmental journey--you never "arrive." Everyone is always learning more about society and cultural issues, about systems of oppression and how we either support or dismantle those systems. And yet, fearing this level of unrelenting and, sometimes, life-altering criticism frequently stops people from speaking up and speaking out.
Problematic, which will be released September 1st, dives into the current "callout culture" within feminism and feminist critique. Even I've sometimes struggled with adding my thoughts in public forums--whether that is on Twitter or in personal conversations--for fear of saying the wrong thing and having to deal with the guaranteed wave criticism. Anderson eloquently describes how modern feminism is often too quick to jump to overwhelming criticism, without taking time to analyze the situation--all in the quest for perfection.
She frequently uses feminist theory to explain how this "callout culture" has maybe gone to far. I took a graduate-level feminist theory course, but am confident that anyone could easily read and understand Anderson's work; while Anderson does mention her academic background and influence, she uses real, pop culture references, like the Minaj vs Cyrus feud, the Swift vs West feud, Girls and Lena Dunham, #GamerGate and video game world, and the ever-enthusiastic Leslie Knope, to make her arguments easy to understand, enlightening, and entertaining.
Beyond her writing style--just a quick thank you to Dianna E. Anderson; she was able to verbalize the fear that so many activists face. Activism, advocating and justice are a constant developmental journey--you never "arrive." Everyone is always learning more about society and cultural issues, about systems of oppression and how we either support or dismantle those systems. And yet, fearing this level of unrelenting and, sometimes, life-altering criticism frequently stops people from speaking up and speaking out.
February 22, 2019
This is a good analysis of how "callout culture" and dismissing things in pop culture as "problematic" takes away our ability to engage meaningfully with the material. Some arguments are better constructed than others, and not everything convinced me, but hey, it made me think. She also ends two chapters with the exact same argument. Anderson's chapter about the criticism of black female artists for doing exactly the things white female artists are praised for is spot on. I also loved the chapters about Jurassic World (even though I haven't seen Jurassic World) and teenage girls, as well as the reflections at the end about liking problematic things, something I think about a lot. Anderson a smart, politically knowledgeable pop culture critic-critic, and she spends time on Twitter so that we don't have to. Bless her.
March 24, 2019
"Humans aren't built to live under the scrutiny that modern critical culture puts on them"
Dianna E. Anderson looks at the issue of critical thinking within feminism, particularly the destructive cycle of 'Toxic Callout culture'. Anderson highlights the tendency within some feminist circles to expect absolute perfection and to immediately vilify someone for one mistake. There's quite a lot to unpack in this book, and I don't agree with everything that Anderson argues, but the majority of it makes a lot of sense.
Thanks to NetGalley and publishers, University of Nebraska Press / Potomac Books, for the opportunity to review an ARC.
Dianna E. Anderson looks at the issue of critical thinking within feminism, particularly the destructive cycle of 'Toxic Callout culture'. Anderson highlights the tendency within some feminist circles to expect absolute perfection and to immediately vilify someone for one mistake. There's quite a lot to unpack in this book, and I don't agree with everything that Anderson argues, but the majority of it makes a lot of sense.
Thanks to NetGalley and publishers, University of Nebraska Press / Potomac Books, for the opportunity to review an ARC.
October 7, 2018
Problematic est un recueil de courts articles (une dizaine de pages) sur plusieurs objets de la culture populaires vu à travers les critiques (entendre critique dans le sens négatif du terme) qui qualifient certains de ces objets comme "problematic" ou néfastes. De Jessica Jones à Polanski en passant par Beyoncé ou le sport masculin, Dianna E Anderson connait excessivement bien et en profondeur et les objets culturels dont elles parlent, mais aussi les critiques qui leurs sont adressés et est capable de parler d'un côté de leur aspect néfaste quand il y en a, mais aussi de relativiser les critiques les plus dures qui leurs sont adressées, parfois de mauvaise fois, surtout quand l'objet est mal interprétés ou il s'agit d'un enjeu de pouvoir d'une personne sur l'objet.
L'introduction est probablement le maillon le plus faible de l'essai, j'ai honnêtement crû que j'allais être très déçu· du livre, mais le premier chapitre, le deuxième etc. ne m'ont jamais laissé tombé par la suite. Anderson réussit à parler, mettre en contexte, faire intervenir un bagage autour de l'objet d'analyse qu'elle observe et adresser les critiques qui lui sont faits, certaines fois avec raison, certaines fois à tort, d'autres par incompréhension de l'objet. Surtout, elle nous apprends que les critiques en rafale, qui vise un élément très précis de l'objet, qui ne le remet pas en contexte, ne regarde pas autour, conduit à plus de mal (parfois jusqu'au harcèlement ciblé intensif en force et en durée), mais sert aussi à des dynamiques de pouvoir qui servent souvent celles et ceux qui en ont déjà beaucoup.
Anderson réfléchit aussi au fait que des séries comme Jessica Jones ou Parks and recreation qui sont des réussites féministes à plusieurs égards, ont souvent un immense horizon d'attente parfait et impossible à atteindre pour des nombreuses féministes qui s'attendent à de la perfection et même s'ils réussissent à le franchir, il y aura toujours un élément (des fois, c'est le personnage principal qui agit mal, qu'on sait qu'il agit mal, mais qui sera tout de même critiqué...). Ce double standard n'est souvent pas là lorsqu'il s'agit de films non-féministes qui ne s'en prennent souvent pas autant la gueule alors qu'ils peuvent être très ouvertement misogyne et anti-féministe.
Ce n'est pas quelque chose qu'Anderson mentionne, mais ça m'a rappelé beaucoup l'immense pression qui était exercé sur des séries comme Steven Universe que des fans attendaient de voir tel et tel et tel chose se produire dans une émission qui célèbre un vaste pan d'orientation et d'expression de genre, alors que, concurremment, tout le monde faisait un immense hype pour une bromance entre Iron Man et Capitain America alors qu'aucun sous-texte ne permettait même de le laisser entrevoir (et on a laissé ça passé dans le beurre). Les fans de ces objets culturels sont aussi abordés dans cet essai ainsi que les marques que ces séries "problematic" peuvent avoir eu et de la difficulté de critiquer parfois des séries puisque chaque personne peut avoir eu une expérience différente de l'objet et de l'impact immense qu'aimer une série dite "problematic" peut avoir sur une personne, la conduisant peut-être même à préférer se séparer d'un impossible standard de féministe plutôt que d'avoir à se justifier constamment d'aimer X ou Y objet.
À plusieurs égards, cette réflexion sur les attentes plus élevés pour les objets féministes, écrits par des femmes ou encore envers nous-même rejoint celle de Roxane Gay dans son essai Bad Feminist et vient approfondir la réflexion avec un bagage critique plus académique et théorique que celui de Gay surtout situé au niveau de l'expérience.
Anderson couvre un large éventail de sujets comme mentionnés plus haut et cela lui permet de toucher plusieurs questions parfois différentes, parfois surprenante dont celui sur le sport masculin qui est probablement celui qui m'a le plus fait réfléchir (j'étais, bien honnêtement, déjà très d'accord avec ce qu'elle avançait, au courant des critiques faites, et des critiques qui pouvaient être adressés aux critiques). J'aurais pensé être un peu plus "challengé" dans ce livre, mais je crois que beaucoup pourront l'être.
Je crois que ce livre devrait être lu assez tôt dans les parcours de féministes. Comme j'ai souvent vu dans des témoignages ou discussion, cette idée de la pureté féministe, de la culture du call-out, est souvent une phase de début, associé à une certaine radicalité idéologique (qui n'a pas à être abandonnée! mais qui peut prendre d'autres voix), mais qui amène beaucoup de personne à rejeter rapidement le féminisme ou à ne vraiment pas se décider d'y entrer en premier lieu. Ce livre n'empêchera pas de commettre des erreurs (et tant mieux!) ou de poser des questions qui peut nous attirer leur lot de critiques, mais il devrait nous rendre conscient qu'il y a une différence entre se faire critiquer entre ami·es ou finir par se faire harceler par des milliers de personnes en ligne, aussi féministes peuvent-elles se prétendre, des années encore après le fait. C'est aussi un petit manifeste pour un droit à l'erreur, avec une réparation évidemment, une reconnaissance de ces erreurs, mais à l'erreur tout de même pour pouvoir grandir et apprendre ensemble.
Je crois, j'espère enfin, que ce livre pourrait devenir un classique au même titre que Bad Feminist, il en a tous les mérites.
L'introduction est probablement le maillon le plus faible de l'essai, j'ai honnêtement crû que j'allais être très déçu· du livre, mais le premier chapitre, le deuxième etc. ne m'ont jamais laissé tombé par la suite. Anderson réussit à parler, mettre en contexte, faire intervenir un bagage autour de l'objet d'analyse qu'elle observe et adresser les critiques qui lui sont faits, certaines fois avec raison, certaines fois à tort, d'autres par incompréhension de l'objet. Surtout, elle nous apprends que les critiques en rafale, qui vise un élément très précis de l'objet, qui ne le remet pas en contexte, ne regarde pas autour, conduit à plus de mal (parfois jusqu'au harcèlement ciblé intensif en force et en durée), mais sert aussi à des dynamiques de pouvoir qui servent souvent celles et ceux qui en ont déjà beaucoup.
Anderson réfléchit aussi au fait que des séries comme Jessica Jones ou Parks and recreation qui sont des réussites féministes à plusieurs égards, ont souvent un immense horizon d'attente parfait et impossible à atteindre pour des nombreuses féministes qui s'attendent à de la perfection et même s'ils réussissent à le franchir, il y aura toujours un élément (des fois, c'est le personnage principal qui agit mal, qu'on sait qu'il agit mal, mais qui sera tout de même critiqué...). Ce double standard n'est souvent pas là lorsqu'il s'agit de films non-féministes qui ne s'en prennent souvent pas autant la gueule alors qu'ils peuvent être très ouvertement misogyne et anti-féministe.
Ce n'est pas quelque chose qu'Anderson mentionne, mais ça m'a rappelé beaucoup l'immense pression qui était exercé sur des séries comme Steven Universe que des fans attendaient de voir tel et tel et tel chose se produire dans une émission qui célèbre un vaste pan d'orientation et d'expression de genre, alors que, concurremment, tout le monde faisait un immense hype pour une bromance entre Iron Man et Capitain America alors qu'aucun sous-texte ne permettait même de le laisser entrevoir (et on a laissé ça passé dans le beurre). Les fans de ces objets culturels sont aussi abordés dans cet essai ainsi que les marques que ces séries "problematic" peuvent avoir eu et de la difficulté de critiquer parfois des séries puisque chaque personne peut avoir eu une expérience différente de l'objet et de l'impact immense qu'aimer une série dite "problematic" peut avoir sur une personne, la conduisant peut-être même à préférer se séparer d'un impossible standard de féministe plutôt que d'avoir à se justifier constamment d'aimer X ou Y objet.
À plusieurs égards, cette réflexion sur les attentes plus élevés pour les objets féministes, écrits par des femmes ou encore envers nous-même rejoint celle de Roxane Gay dans son essai Bad Feminist et vient approfondir la réflexion avec un bagage critique plus académique et théorique que celui de Gay surtout situé au niveau de l'expérience.
Anderson couvre un large éventail de sujets comme mentionnés plus haut et cela lui permet de toucher plusieurs questions parfois différentes, parfois surprenante dont celui sur le sport masculin qui est probablement celui qui m'a le plus fait réfléchir (j'étais, bien honnêtement, déjà très d'accord avec ce qu'elle avançait, au courant des critiques faites, et des critiques qui pouvaient être adressés aux critiques). J'aurais pensé être un peu plus "challengé" dans ce livre, mais je crois que beaucoup pourront l'être.
Je crois que ce livre devrait être lu assez tôt dans les parcours de féministes. Comme j'ai souvent vu dans des témoignages ou discussion, cette idée de la pureté féministe, de la culture du call-out, est souvent une phase de début, associé à une certaine radicalité idéologique (qui n'a pas à être abandonnée! mais qui peut prendre d'autres voix), mais qui amène beaucoup de personne à rejeter rapidement le féminisme ou à ne vraiment pas se décider d'y entrer en premier lieu. Ce livre n'empêchera pas de commettre des erreurs (et tant mieux!) ou de poser des questions qui peut nous attirer leur lot de critiques, mais il devrait nous rendre conscient qu'il y a une différence entre se faire critiquer entre ami·es ou finir par se faire harceler par des milliers de personnes en ligne, aussi féministes peuvent-elles se prétendre, des années encore après le fait. C'est aussi un petit manifeste pour un droit à l'erreur, avec une réparation évidemment, une reconnaissance de ces erreurs, mais à l'erreur tout de même pour pouvoir grandir et apprendre ensemble.
Je crois, j'espère enfin, que ce livre pourrait devenir un classique au même titre que Bad Feminist, il en a tous les mérites.
September 20, 2020
Poorly written, ideas not thought out. Wasted a few hours of my life. Wouldn't recommend.
October 12, 2018
Just an incredibly thought-provoking look at popular culture, feminist critique, and what it means to be human and be real and trying to be better and honest and understanding of ourselves and others. A couple times the essays veered off into the weeds a bit and will probably lose people who aren't into the "academic"-ness, but overall, this was really well done.
*Thanks to NetGalley for the ARC, provided by the author and/or the publisher in exchange for an honest review.
*Thanks to NetGalley for the ARC, provided by the author and/or the publisher in exchange for an honest review.
July 13, 2021
Did I agree with everything? No. That's ok...and kind of the point. I enjoyed both the premise and execution of this book. It should be read and discussed as it provides a good reminder not to simply exchange one set of "good vs evil" for another. It would also be a great book club read for those into non-fiction.
August 26, 2018
Although I consider myself a feminist, I have never felt comfortable claiming the identity. This book explains why. Weaving together meta-analysis of popular culture with feminist theory, the author explores the impact of "perfectionism" on the practice of feminism in the world today. Claiming feminist identity in the current social media-driven world is a dangerous act because it makes one a target for other feminists who seem to collect points for pointing out what someone else is doing wrong ("problematic") and blacklisting them in place of engaging in honest conversations about the impact of various actions. This book offers not only warnings about the ways call-out culture damages the fight for equality but suggestions for how to counter it. If this is the feminism of the future, you can sign me up.
September 2, 2018
Excellent— came in the mail today. I sat down and read it in one sitting so full review to come!
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