Life to Those Shadows

by Noël Burch

Noël Burch's singularly perceptive view of film and its origins will interest all who care about film theory and history. Life to Those Shadows presents a critique of "classical" approaches to the assumptions that what we call the language of film was a natural, organic development, and that it lay latent from the outset in the basic technology of the camera, waiting for the prescient pioneers to bring it into being. The view that film language was a universal, neutral medium, innocent of any social or historical meaning in itself, is also challenged here.

Burch's major thesis is that, on the contrary, film language has a social and economic history, that it evolved in the way it did because of when and where it was constructed—in the capitalist and imperialist West between 1892 and 1929.

From this perspective, the book examines the emergence of what it defines as cinema's Institutional Mode of Representation and the sociohistorical circumstances in which it took place. Central to the Institutional Mode are the principles of visualization—camera placement and movement, lighting, editing, mise-en-scène—that filmmakers and audiences came to internalize over the first three decades. Special emphasis is laid on the all-important change that occurred in the placing of the spectator, from a position of exteriority to the film image—implicit in both film-form and viewing conditions during the primitive era (pre-1909)—to the imaginary centering of the spectator-subject—completed only with the generalization of lip-synch sound after 1929. Burch contends that this imaginary centering of a sensorially isolated spectator is the keystone of the cinematic illusion of reality, still achieved today by the same means as it was sixty years ago.

Genres: Film, Nonfiction, Art

317 pages, Hardcover

First published November 21, 1990

About the author

Noël Burch is Professor Emeritus of Film Studies at the University Charles de Gaulle in Lille. His book Theory of Film Practice is widely regarded as one of the key works of Western film criticism.

Reviews

[Luke]

no tengo la mente pa esto todavia, me lo leere mas adelante

[SomethingSomething · Rating 2 out of 5]

Really not sure about the leftist idea of bourgeois and class-related forces determining all aspects of early cinema and the IMR, but there are some really nice ideas here and there.

[Patafisico · Rating 4 out of 5]

Libro clásico en la historiografía del cine en el que Noël Burch despliega su famoso concepto de Modo de Representación Institucional (MRI) o forma en la que el cine se construyó ideológica y estilisticamente como lenguaje desde sus primeras manifestaciones primitivas. Como buen clásico es imprescindible para entender los elementos troncales que conforman el hoy cine hegemónico e, igualmente, para comprender su surgimiento y consolidación en EEUU frente al desarrollo paralelo que vivió en Francia o Gran Bretaña, donde, en buena medida por razones de índole social, el cine se mantuvo en otra dimensión que favorecía menos la irrupción del MRI. Hoy en día se echa en falta extender ese abanico primigenio más allá de Francia o Reino Unido, en otros países europeos o extraeuropeos donde el cine también llegó a expandirse ampliamente en su estadio primitivo. En todo caso esta obra de Burch es un primer paso fundamental para asimilar el nacimiento conceptos tan usuales en el cine como la diégesis o el punto de vista.

[Gaspar Juárez · Rating 4 out of 5]

Todo bien, Burch. Pero, si bien el cine no se reduce al lenguaje. Me temo, —pese a tus buenas pretensiones— tampoco lo hace en la representación.

[Abigail Cfr · Rating 3 out of 5]

Uno de esos libros que tienes que parar cada dos párrafos para verte 5 películas de 1905. No ha estado mal.

[Raúl · Rating 5 out of 5]

Burch empieza creando una historia del cine primitivo y de cómo se apunta lo que el llama el Modo de Representación Institucional, para acabar hablando de las constantes de éste y de sus posibles desviaciones finales en la vanguardia de lo audiovisual de la época en que fue escrito. Muy interesante la reflexión final entre MRI y psiquis, a´si como la disyunción entre diéresis y narración, unidas por la aparición del personaje.

[Daisy · Rating 4 out of 5]

Quality Rating: Four Stars
Enjoyment Rating: Four Stars

I'm not claiming to have read the entirety of this book, but it was certainly one I read more than was directly relevant to my research area out of interest. The way the book is organised makes it easy to find what you're looking for (in my case an analysis of Georges Méliès), but also leads you smoothly onto other topics.

[Eloy Rhöwenta · Rating 2 out of 5]

Análisis pormenorizado de los inicios de la sintaxis cinematográfica. Como texto académico es bueno pero no es lectura ligera. Cada una de las 270 páginas pesa como una losa. Ahora bien, cuando deja de lado los datos y se adentra en consideraciones acerca de cómo se consumía el cine y cómo ese consumo ha afectado la forma que hoy tienen las películas, se convierte en un ensayo magistral.

[Marcos · Rating 5 out of 5]

Not much to add to the description. This book pretty much inaugurates film theory as such. You come to love those raw, short, no longer naïve films of the late 18 hundreds.