Heredity: A Very Short Introduction

Very Short Introductions #532

by John Waller

The concept of heredity is fundamental to how we see ourselves and others. It goes far beyond the obvious continuity of physical traits across generations. We routinely ascribe similarities in personality, intellect, outlook, and aptitude between family members to what's passed down in sperm and eggs. The simple idea that children take after their ancestors has long been central to science and medicine and to the breeding of plants and animals. It has also been used for ideological purposes to impute innate differences in character and rationality between males and females and among different ethnicities and social classes. Slavery, colonialism, and genocide, the unequal treatment of women, and the concentration of power and wealth in the hands of the few have been consistently rationalized in the language of heredity and 'natural' hierarchy.

In this Very Short Introduction John Waller traces the diverse ideas about biological inheritance expressed by Europeans and their colonial descendants during two millennia of human history. He charts the changing ways in which scholars and laypersons have believed heredity to work, the development of spurious and self-serving beliefs about heredity by dominant groups, the recent revolution in our ability to understand the mechanics of heredity, and the difficult dilemmas our species is likely to face as we gain increasing mastery over the contents of our own genomes.

ABOUT THE The Very Short Introductions series from Oxford University Press contains hundreds of titles in almost every subject area. These pocket-sized books are the perfect way to get ahead in a new subject quickly. Our expert authors combine facts, analysis, perspective, new ideas, and enthusiasm to make interesting and challenging topics highly readable.

Genres: Science, Biology

176 pages, Paperback

Published October 24, 2017

About the author

Librarian Note: There is more than one author by this name in the Goodreads data base.

Associate Professor of the History of Medicine at the University of Michigan
Field: 18th century, 19th Century, Science/Medicine, Social
Region: Europe & Russia, United States

Reviews

[Daniel · Rating 3 out of 5]

Heredity: A Very Short Introduction (2017) by John Waller might surprise a reader who expects a summary of the current science. Rather, in the Preface, Waller writes:

This is a history of ideas about how parents pass characteristics on to their offspring. But it is not a conventional account that focuses just on scientific discoveries. A book that looked only at the moments when someone learned something true about heredity would devote maybe a couple of pages to the thousands of years prior to ad 1800 and the remaining hundred to the last two centuries alone. This is because nearly everything said on the subject of inheritance until very recently was incorrect. The biological mechanisms that bring about hereditary transmission are so dizzyingly complicated that they could not possibly be worked out until the modern age of high-tech, big-budget science.

The first half of the book covers the early incorrect stuff, from ~2500 BCE to the year 1800. The second half covers what happened when scientists began figuring it out.

Heredity is a stupefyingly complex topic. A reader with no background in chemistry, biology, medicine, etc. will be out of her depth. Fortunately, background is readily available. The book touches on topics that (many) other VSIs expand on; a partial list:

* Antisemitism: A Very Short Introduction
* Biochemistry: A Very Short Introduction
* Cancer: A Very Short Introduction
* Crystallography: A Very Short Introduction
* Developmental Biology: A Very Short Introduction
* Enzymes: A Very Short Introduction
* Epidemiology: A Very Short Introduction
* Eugenics: A Very Short Introduction
* Evolution: A Very Short Introduction
* Genes: A Very Short Introduction
* Genomics: A Very Short Introduction
* Hormones: A Very Short Introduction
* Intelligence: A Very Short Introduction
* Malthus: A Very Short Introduction
* Microbiology: A Very Short Introduction
* Microscopy: A Very Short Introduction
* Molecular Biology: A Very Short Introduction
* Molecules: A Very Short Introduction
* Multiculturalism: A Very Short Introduction
* Racism: A Very Short Introduction
* Statistics: A Very Short Introduction
* Stem Cells: A Very Short Introduction
* Synthetic Biology: A Very Short Introduction
* Systems Biology: A Very Short Introduction
* The Cell: A Very Short Introduction
* The History of Medicine: A Very Short Introduction
* Thomas Aquinas: A Very Short Introduction

One might wonder about the "correct" order in which to read all this stuff. In my opinion the order matters less than the volume. Just read lots of books, and let the confusion wash over you. Things that baffle on the first go become clearer as you read more books.

Waller disagrees with his fellow VSI author Ian Deary, citing Stephen Jay Gould's book as if factually sound. Given that Deary is an actual expert on human intelligence, I'm inclined to give his views on the subject greater weight.

When Waller sticks to history (his profession), i.e. who wrote what and when, he appears to be on solid ground. When he presents his opinions on human differences, less so. He seems to be a rather selective anti-hereditarian, recoiling from the sordid histories of racism and genocide by denying the reality of race, and by casting about for any plausible environmental explanation for human differences. One of those differences is the propensity of some people to commit genocide, and in places Waller could almost seem to be saying that the necessary and sufficient cause is the mere belief that humans differ biologically. (That is, if people acknowledge the existence of biological differences between people, mayhem must result.) Never mind that many if not most human conflicts in history have been between human groups that lived near each other. Given that travel was difficult for most of recorded history (and all of pre-history), people who live near each other have often been closely related. See for example The Troubles in Northern Ireland, and the presently ongoing Russian invasion of Ukraine (as I write in 2023). Given that Irish Catholics and Irish Protestants, and Russians and Ukrainians, are about as similar biologically and culturally as pairs of neighboring human populations can be, I'm not certain what anti-hereditarians expect to accomplish even if they could damage common sense enough to eradicate the notion of race.

Humans have managed to behave less savagely toward certain non-human species, despite the genetic gulf between us and them being vastly greater. Few humans who feel compassion for a dog, a horse, a condor, or a redwood tree do so on the belief that we are all genetically identical. Therefore it might be possible for humans to process the far smaller, but non-negligible, genetic diversity within our own species without going insane.

As I read the book, I was tempted to write responses to many of Waller's claims (and omissions! - he doesn't even clearly define heritability) but I would just end up rewriting portions of already-existing books, such as:

* A Darwinian Left: Politics, Evolution, and Cooperation
* A Troublesome Inheritance: Genes, Race and Human History
* Blueprint: How DNA Makes Us Who We Are
* Born That Way: Genes, Behavior, Personality
* Hive Mind: How Your Nation's IQ Matters So Much More Than Your Own
* Human Diversity: Gender, Race, Class, and Genes
* In the Know: Debunking 35 Myths about Human Intelligence
* Intelligence: All That Matters
* Race Differences in Intelligence: An Evolutionary Analysis
* Science Wars: Politics, Gender, and Race
* The 10,000 Year Explosion: How Civilization Accelerated Human Evolution
* The Blank Slate: The Modern Denial of Human Nature
* The Neuroscience of Intelligence
* The New Know-Nothings: The Political Foes of the Scientific Study of Human Nature

I don't agree with everything in all of these books (they don't all agree with each other), but they provide needed perspective in the great debate over human nature which is far from settled.

And see these articles:

* Pinker, Steven (June 26, 2006). "Groups and Genes". New Republic. Pinker describes the astoundingly disproportionate cognitive achievements of the Ashkenazim, despite their long history as targets of vicious persecution by Christians, Muslims, and Nazis. This doesn't square with the popular narrative that a group's underperformance is the result of racism against that group.

* Lewis, Jason E.; DeGusta, David; Meyer, Marc R.; Monge, Janet M.; Mann, Alan E.; Holloway, Ralph L. (2011). "The Mismeasure of Science: Stephen Jay Gould versus Samuel George Morton on Skulls and Bias". Public Library of Science Biology 9 (6): e1001071. doi:10.1371/journal.pbio.1001071.

Waller repeats Gould's attacks on Samuel George Morton, who may well have been a racist, but who doesn't seem to have fudged his data in quite the way Gould claims (and Waller repeats).

I'll close my review with a quotation from Peter Singer:

If your belief in equal rights and opportunities for all – and against racism, sexism and other kinds of discrimination – is based on there being no biological differences between people, then you’ll find it very hard to know what to do if clear evidence of biological differences actually appears.

Singer was either charitable or naive, since nobody who encountered an inconvenient fact ever had trouble knowing what to do. Biology is a sufficiently complex topic that it provides infinite opportunities for obfuscation. Nobody questions the fact that the environment matters; starve a growing child and he won't grow as tall as he would with adequate nutrition. But this fact is not mutually exclusive with genes also mattering. No amount of food causes an average child to top out at seven feet. However, it's easy for anti-heritarians to promote this false dichotomy.

[Wilde Sky · Rating 4 out of 5]

This book presents the history of the changing theories on heredity (how traits are carried across generations).

I found sections of this book to be really interesting and the writing was straightforward.

[علا المقدم · Rating 2 out of 5]

كتاب تاريخي أكتر منه كتاب علمي خيب آمالي أوي، الجزء العلمي في الكتاب كله لو جمعته مش هيعدي عشرة خمستاشر صفحة والباقي أساطير عن الوراثة والعنصرية تبعًا للوراثة وحاجات كدا تنفع كمقدمة مش كأساس للكتاب.

[Rex Libris · Rating 2 out of 5]

Not what I expected it to be. I thought it would be a book about the mechanisms of heredity. While there were portions of this book which discussed the science behind genetics, it was mostly just the history of how people used hereditary factors to discriminate against others. Unfortunately the "history" focused only on Europe and the West, and too often took on the tenor of political screed. Only one short passage at the very end of the book indicated that this kind of behavior was not just a Western phenomenon, but a stock part of human behavior everywhere at every time.

[Badr Mokrai · Rating 5 out of 5]

كتاب جميل جدا، يحكي من خلاله الكاتب تاريخ الوراثة، منذ أن فكر الانسان في فكرة توريث صفات معينة.

في الفصل الاول يتحدث الكاتب عن الانسان العاقل الذي ادرك بفعل بديهته وملاحظته ان ابنائه يشبهونه، لكنهم لم يكونوا يعرفوا كيف يتكون الابناء في بطن الام ومماذا يتشكلون، فافترضوا انهم من الروح الإلهية، ثم حل التفسير من منظور الأخلاط بشكله البدائي لدى اليونان الأوائل، وتطور مع الوقت ليصل الى شكله المحكم مع جالينوس، الذي استطاع ان يصمد بتفسيره لاكثر من 1500 عام، ويمكن تلخيص نظرته في اشتراك الابوين في تكوين بذرة الابن. وخلال التاريخ الطويل، كانت يعتبر دور المرأة أقل من الرجل في انجاب الابناء، حيث كانت تعتبر مجرد أرضية خصبة لنمو بذرة الرجل إلى ان تصبح طفلا كاملا. ولطالما امن البشر-ولا زالو- ان تصورات المرأة وخيالاتها قبل الحمل تؤثر في مظهر الطفل وشكله. ثم بعد ذلك ظهرت فكرة مفادها ان تكوين البشر العقلي والمظهري مرتبط بالبيئة التي نشؤوا فيها ومدى برودتها أو سخونتها، وعمموا هذا الرأي على كل الكائنات الحية.

في الفصل الثاني، اتم الكاتب حديثه عن نظرت المجتمعات القديمة الاحتقارية والساذجة للمرأة، كذلك فكرة تأثير الخطيئة على النسل، وفكرة الدم النبيل.

في الفصل الثالث، بسط الكاتب القول في الوراثة في العصر الحديث، حيث ازداد اهتمام الناس بهذا الموضوع والبحث فيه، وذلك بخروج آلة الطباعة للوجود وما مكنت منه من نشر العلم والمعرفة بين الناس. في عصر ديكارت ضهر تصور جديد أكثر قربا مما نعرفه اليوم، وهو أن الأطفال نتاج نطف صغيرة الحجم من كلا الأبوين. وخلال القرن 17 ونتيجة لاختراع المجهر أمكن لأول مرة رؤية الحيوانات المنوية والحويصلات المبيضية.

في الفصل الرابع، يتحدث الكاتب عن الوراثة في عصر التنوير، حيث نضجت نظرة الانسان و تفسيره لها. حيث مكنه علم النبات والحيوان من تأكيد فكرة انتقال الصفات من الاباء للابناء، بل واستطاع هو انتقاء الصفات التي يريدها وانتخابها بنفسه؛ وقد كان لينيوس أحد العلماء الرائدين في هذا المجال، حيث قدم أدلة قوية وأعطى دفعة أقوى لنظريته، ويعتبر لامارك من بعده أول من طرح نظرية التطور بشكلها البدائي ودعم الوراثة، وخلال القرن 19 ازداد ترسخ العنصرية وفكرة العرق الابيض الراقي في مقابل العرق الاسود المنحط واستفحلت حول العالم.

في الفصل الخامس يتم الكاتب حديثة عن الوراثة في القرن 19، الذي عرف واحدا من أعظم العلماء أثرا الى اليوم وهو ماندل، الذي طرح فكرة المورثات والصفة السائدة والمتنحية، واستطاع تفسير عدة ظواهر عند النباتات والحيوانات، بل واستطاع التنبؤ احصائيا بمظهر النسل، ثم هناك لامارك الاب الروحي للتطور وكذلك داروين الاب الروحي للتطور من منظوره الأحدث والأوثق. ثم خلال نهاية هذا القرن نفسه، برزت عدة اكتشافات أهمها الكروموزومات أو الحمض النووي، ثم كيفية انقسام الخلايا وانتقال المادة الوراثية، وكذلك التقاء الحيوان المنوي وتلقيحه للبويضة.

في الفصل السادس يتحدث الكتاب عن الاديولوجيات العنصرية التي نشأت بناءا على تطور المعرفة العلمية بالوراثة، حيث ظهرت افكار عن العرق السامي ذو الصفات المتعالية والخارقة، وظهر كذلك التعقيم القسري للفقراء والمرضى والسود ومن ينظر اليهم انهم اقل من البشر او حتى ليسو بشرا. ثم خلال هذا القرن كذلك ازدادت معرفة البشر بالوراثة ولاقى هذا المجال العلمي دعما واسعا من قبل المؤسسات والشركات؛ ونتيجة لذلك تمكن الانسان من فهم كيفية تكوين الجينات وعملها.

في الفصل السابع يتحدث الكاتب عن الآفاق الجديدة التي فتحتها الوراثة وعلم الأحياء الجزيئي، في اواخر القرن 20 وبداية ق21 استطاع الانسان فهم الجينات والانزيمات ومكوناتها بشكل اعمق، بل استطاع التعديل عليها وتسخيرها لاغراضه وتجاربه، حيث استطاع كذلك قراءة الشيفرة الوراثية للانسان كاملة، قد اصبح بامكان اي انسان معرفة خريطته الجينية وبثمن معقول. ويتم تسخير هذه التقنيات في الطب الشرعي وكذلك في مزيد من التطور العلمي، وحاليا في تطوير طب وصيدلة مبنية على جينات المرء.

في الفصل الثامن يجمل الكاتب القول في الوراثة، ويتحدث عن المستقبل من منظوريه الايجابي والسلبي المخيف.

كتاب أكثر من رائع، شامل وملم، أنصح بقراءته بشدة

[نورة · Rating 4 out of 5]

كتاب رائع للي يبغى يجدد امتنانه للعلم وتطوره، التحولات والتنقلات اللي مرّ من خلالها علم الاحياء بشكل عام والوراثة بشكل خاص تعكس مدى إجتهاد علمائه ومختصيه.

أفكار الوراثة وتناقل الجينات كان غالبًا ما يتم التعبير عنها عن طريق إيضاح المجتمعات لتبعية المرأة، لأن النظرة القاصرة لها كانت تتصور على أنها اقل مساهمة في عمليات الوراثة كونها أقل مرتبة من الرجال، إلى درجة اعتقادهم بأن الجنين عندما يكون أنثى فهو يمثل "خطأ في القدرة التكوينية "!
هذه الفكرة بحد ذاتها تجعلنا مقدرين لكل تطور ولكل خطوة يخطوها العلم في سبيل تحسين كل الأفكار المغلوطة.

الكتاب أبحر كثير في العرق وعدم المساواة بين السود والبيض، لأن حتى تفسيرهم لكون أن الجنين أسود البشرة كان يتضمن كل معاني العنصرية، أو حتى ما كان يتضمن، بمعنى أصح كانت العنصرية والتفرقة هو طريقهم الوحيد لتفسير كل الاختلافات الشكلية اللي الوراثة مسؤولة عنها.

أختياري للكتاب كان ناتج عن فضولي في معرفة كيفية تناقل الصفات الوراثية، وتركيب جزئ الحمض النووي. لذلك اللي ما يهتم لتاريخ الأشياء وتطورها وعنده خلفية جيدة عن الاحياء، يبدأ من الفصل السادس لأن الكتاب رائع وبسيط في وصفه من إنتصار مِندل إلى كيفية عمل الجينات.

*نقطة تحسب للكاتب بأنه ذكر «علم التخلق» لأنه ما يُذكر بشكل كافي، لكن تمنيت لو كان هناك تفرعات أكثر وجزئية خاصة فيه تشرحه وتفسره.

[Mohamad Hamwi · Rating 4 out of 5]

غريب كيف أن الكاتب لم يذكر أي شيء متعلق بتقنية كريسبر، عموماً الكتاب رائع وغني بالمعلومات الموجهة للعامة.