Apparso postumo nel 1962, questo volume costituisce la summa delle riflessioni e degli studi di un pioniere dell'etnomusicologia. Curt Sachs ha seguito criteri di comparazione musicale mediante l'applicazione di parametri quali il ritmo, l'intervallo, il tempo e le scale ad aree culturali ed ai periodi storici differenti, dalla musica del mondo classico e preclassico alle civiltà extraeuropee, dove le funzioni, le norme ed i significati sociali del fare musica obbediscono ad esigenze diverse.Le sorgenti della musica offre un affresco acuto ed equilibrato dello stato delle conoscenze etnomusicologiche, con i loro quesiti ed i loro problemi, e rimane a tutt'oggi una mirabile storia comparata delle culture musicali.