Cette "Histoire de la famille" ne prétend pas prédire l'avenir, mais, par une meilleure connaissance des formes variables que l'instituion familale a revêtues au cours des temps et des rôles qui lui étaient assignés, elle doit permettre de comprendre les problèmes du présent et de les affronter. Cette "Histoire de la famille" est la première du genre par l'étendue de son parcours dans le temps et dans l'espace : de la préhistoire à l'ère de l'atome et des manipulations génétiques, de l'Egypte pharaonique à la France de l'IVG et du "papyboom", de la Chine ancienne à l'Afrique décolonisée; par sa volonté de conjuguer les méthodes les plus récentes de la démarche historique et le regard de l'ethnologie. Le premier volume aborde les sociétés antiques et médiévales tant européennes que non-européennes; il est placé sous le signe de la genèse et de la longue durée.