Sacred Monsters: Mysterious and Mythical Creatures of Scripture, Talmud and Midrash

by Natan Slifkin

Unicorns, mermaids, dragons, and phoenixes may feel at home in fantasy literature, but references to these and other mysterious creatures go back much further in history. The Bible, Talmud, and Midrash refer to many such strange creatures. In this beautifully designed and richly illustrated book, Natan Slifkin, the famed "zoo rabbi" examines a host of mythic and not so mythic creatures from both their Torah descriptions and modern zoological research, giving us a new perspective on the interface between science, myth, and Torah thought. Rabbi Slifkin explores conflicts between the Talmudand science in the context of Torah mysteries of zoology. The Talmud and Midrash discuss a wide range of bizarre creatures, including mermaids, unicorns, griffins, dragons, sea-serpents and phoenixes, as well as strange biological concepts such as spontaneous generation. Sacred Monsters discusses these cases in detail and brings a range of different approaches for understanding them. It is an essential book for any student or educator who has ever struggled with conflicts between the Talmud and science. Did such creatures really exist? Did the Sages of the Talmud really believe in such creatures? What are the various approaches that have traditionally been taken by Torah scholars in resolving such issues?

Genres: Judaism, Nonfiction, Jewish, Religion, Science

378 pages, Hardcover

First published December 1, 2002

About the author

Born in England, Rabbi Dr. Natan Slifkin spent many years of study at yeshivot in Jerusalem and received his rabbinic ordination from Ohr Somayach Institutions. He graduated from the Lander Institute in Jerusalem with an MA in Jewish Thought and Law, and completed a PhD in Jewish history at Bar-Ilan University, with a dissertation on rabbinic encounters with zoology. Rabbi Slifkin has published numerous works on the interface between Judaism and the natural world. He has also taught at several institutions and is a popular lecturer around the world. Rabbi Slifkin is the founder and director of The Biblical Museum of Natural History in Beit Shemesh, Israel, and he lives with his family in Ramat Beit Shemesh.

Reviews

[Esther Ben-Koheleth · Rating 5 out of 5]

О чем сегодня написать рецензию в сто миллионов слов? Почему бы не о еврейской мифологической книге? Мифы, сказочки, танахическая фантастика - не чтиво, а бальзам на изможденную суровой действительностью душу.

Многие люди, углядев, что создателем книги является раввин, не спешат подступиться к ней. Такая литература уже заочно кажется зловеще-тягомотной и тоскливой, а необходимость продираться сквозь дебри непонятных слов предвещает скорый нервный срыв.
Ай фил ёр пэйн, друзья. Не буду кривить душой и заверять, что никаких загогулин в данной книге нет, и читается текст легким перышком. Вместо этого признаю риск небольшой текстово-смысловой пробуксовки и спешу на помощь аки Чип и Дэйл. В своей рецензии попытаюсь разложить по полочкам структуру работы Н. Слифкина или хотя бы просто заинтересовать.
Бояться «Чудовищ» нечего: человека из 2024 года вряд ли что может напугать, даже обилие непонятных ивритских слов.

Рубрику никому не впершихся советов пристраиваю на сей раз в начало и загодя советую читать данное книгосокровище в бумаге. Дело тут не только в картиночках - они-то как раз оставляют желать лучшего. Просто так будет сподручнее рыться в [припомоечных] контейнерах с бесконечными пояснительными отсылками. Это муторно, кто бы спорил. Зато сможете ощутить себя великим комментатором Талмуда и ощутить все вайбы.
Так что, уважаемые, берите сразу бумагу, не жмотьтесь. Не для соседа сделаете удобно, а для себя любимого^^

Об авторе.
Что автор за додик такой размусоливать, наверное, смысла нет. Но если смысл есть, то вот я вам размусоливаю))
Натан Слифкин - раввин одной из современных ортодоксальных еврейских общин, то и дело быкующий с представителями других общин. Занятие это благородное и часто практикуемое в солидных раввинских кругах, чтоб вы знали. Подозрение вызывают те равы, которые по какой-то непостижимой причине не выясняют ни с кем отношения и не принимают в доли секунды боевую стойку с готовностью вырвать кадык у любого инакомыслящего. Но с Натаном, слава Б-гу, все оки-доки в этом плане, человек заслуживает доверия.

Проживает он в Израиле, но родом из Фиш-энд-Чипистана (кто отгадает, что это за место, получит ничего, зато сможет блеснуть необычным словцом в компании)
Специализируется в сфере Танахической зоологии, антропологии, истории древнего Израиля и еврейской мифологии. Пишет, соотвественно, о том же. В своем деле он весьма поднаторел и нередко выступает с лекциями в университетах (как религиозных, так и светских). На постоянной основе преподает в ешиве и ведет курс лекций в Бейт Шемеше в музее The Biblical museum of Natural History, основателем которого и является.
Тем, кто знает, что такое Бейт Шемеш - шлю обнимашки и поцелуйчики. Крутейшее место, люблю сильно.

Слифкин выделяется среди других кипоносителей заточенным на рационализм мышлением. Да-да, никакой иронии. В отличии от большинства раввинов и просто соблюдающих людей, Натан не чурается светских наук и даже подсуетился получить степень в Бар-Иланском универе. С тех пор бедняга всю жизнь пытается примирить непримиримое: науку и религию. Как оказалось, рационализм и логика отлично дружат с Торой, не вздумайте их разлучать.
Удивительно, но сторонников такой концепции хватает и в светском, и в религиозном мире. Поэтому, Натан - птица небезызвестная в своих кругах.

Тут не удержусь и хвастану, что с автором мне довелось познакомиться лично. Натан Слифкин - приятель моего бывшего мужа, поэтому его книжек я не покупала. Они были оторваны от сердца, подписаны и торжественно вручены задаром самим создателем. Да, вот такая я везучая собака.
Но! Высокий балл поставлен вовсе не поэтому. А исключительно по причине того, что книжка реально крутяк. Все дифирамбы искренние и непроплаченные (к сожалению)))

О книге.
По структуре книга состоит из введения, поделенного на 7 отдельных глав. И основного текста из 17-ти глав, каждая из которых вмещает от 7-ми подглав с галахическими откровениями на тему танахических мифических существ.
Если вы осилили введение и не заснули, не отшвырнули книжку, злобно скрежеща зубами, и вас ни разу не вывернуло от такой экзотики, то дальше дело пойдет веселее)

Заценю качество перевода с англ. на русский. Не блестящий, не отменный, от восторга не трепещешь, но вроде и морщиться не заставляет. В целом, читабельно, но кто владеет инглишем - берите оригинал.

Абзац суровой критики.
Развернутые толкования некоторых слов, приведенных на иврите, арамейском и идише сделали бы книгу еще параднее, но, видимо, Натан расценил, что и так сойдет.
Вообще, сноски есть везде по тексту, вот только многие из них предназначены скорее для ешиботников, чем для светских, не придавленных тяжелым религиозным бэкграундом читателей. Книга рассчитана на тех, кто не совсем уж дилетант в еврейской теме и способен отличить Рамбама от Рамбана. Энивэй, корявые пояснения все же лучше, чем никакие.
Вряд ли кто из читателей всерьез заморочится выяснять, что такое «Тосафот авода зара», но на понимание сути это особо не влияет.
Поэтому я так скажу: сечете в Иудаизме - круто. Не сечете - тоже не беда, что теперь, обрыдаться и не жить? И жить можно, и читать «Чудовищ» можно.

Теперь подробности по тексту.
Во введении рассматриваются различные мнения авторитетных еврейских ученых на тему мифологии и сравниваются их подходы к пониманию и интерпретации того или иного отрывка/слова из мидраша/Хумаша/Танаха/агады, с выделением плюсов и минусов. Кто что считал реальным, а что - вымышленным, и почему.
Текст щедро приправлен отсылками к основным классическим еврейским религиозным писаниям по теме книги. На каждой странице - россыпь имен известных Рабаним, Хохамим и знатоков Иудаизма разных эпох, шоб было авторитетней и краше. Свое весомое слово эксперта Натан, конечно, тоже не забывает вставлять.
Короче, все дотошно, детально и местами запутанно - все в лучших еврейских традициях.

Подползаем, кряхтя и стеная, к основной части книги, где, с глубокой раввинской аналитикой, повествуется о чудищах.
Итак, принимайте цимес. В главных ролях нашего фантазийно-танахического психоделического хоррора: единороги, русалки, кракены, великаны и их антиподы, морские чудовища и левиафан, шамир, мутанты, фениксы, гриффоны, драконы, саламандры, люди-растения и много кто еще, я устала записывать.

Затесались в эту неординарную уникум-компашку сбежавших из кунсткамеры и ничем непримечательные с виду бегемот, мышь (обычная, которая чихает всем на грядки) и паразиты - видимо, у спецов по Галахе закончилось волшебное, расширяющее сознание зелье) Но не спешите разочарованно цокать! Не все так просто! Очевидно, знатоки оперативно решили траблы с зельем, догнались чем-то позабористее и выдали неординарную, но со всех сторон кошерную теорию, с точки зрения которой бегемота, мышь и вездесущих паразитов можно отнести к сказочным существам с той же смелостью, что и русалок с единорогами.
Ну? Видали где такое?)) Надеюсь, все сейчас дико шокированы, ошеломлены и сражены наповал))

Помимо описания танахических чудовищ, автор детально раскрывает животрепещущий вопрос о том, кто из всех этих красавцев существовал в действительности, пусть даже весьма отдаленной, а кто - был выдумкой. Обоснования для того или иного вывода берутся не с потолка, и вообще читателю не навязывают ни одну точку зрения, а лишь предоставляют оригинальные тексты и мотивируют пораскинуть мозгами и придти к собственному умозаключению. Вот когда вам еще выпадет шанс всерьез призадуматься, были ли в мире кракены или нет? А ведь вопрос стоит того, чтобы над ним поморщить лоб, не так ли?

Несомненно, для чтения «Чудовищ» понадобится некий запас терпения и/или еврейских знаний. Натан сходу выдает хардкор и забивает в мозг много необычной инфы, не жалея ни читателя, ни сил своих. Ни красноречия, если уж на то пошло. Способ повествования поистине восхитителен, но неподготовленные граждане назовут его скорее экстра странным: эдакий адский коктейль из шолом-алейхемского стайла, современного научного (наверное) языка, высокопарно и витиевато поданого, изысканности Хумаша и средневековых Рабаним и Б-г знает чего еще, чего-то религиозно-андерграундного))

Поучительная цитата (как штрих к моей рецензии)):
«Я был краток, и это незначительный вопрос, но драгоценная жемчужина против тех, кто хотел бы возражать против слов Мудрецов, и этого должно быть достаточно.» (с)
Переняв столь изящную манеру излагать мысли, можно смело идти в продажники и успешно впаривать что угодно, от помидорчиков на рынке до пылесосов Кирби и всяких Дайсонов-шмайсонов.

Натан, сам являясь лектором, не обделяет вниманием и преподавателей, делясь с ними рабочей схемой от самого Рашба как вывести из летаргического сна учеников:
«Мудрец порой вставляет в свои наставления необычные утверждения, чтобы слушатели не заснули от скуки». (с)

С завидным упорством рав Слифкин миксует научные и религиозные утверждения, явно отдавая предпочтение логичному Рамбаму, со скептицизмом относясь к аллегорической Агадической теме (одобряю, поддерживаю))
Цитата из книги:
«Прибегать к сверхъестественным объяснениям – это самая крайняя мера, и чудеса – совершенно однозначно не тот способ, которым Б-г предпочитает править миром» (с)

Кто питает теплые чувства к еврейскому юмору или хотя бы терпим к нему, сможет заценить такие моменты:
«Вечно квакающая лягушка представляет собой вечно изучающего Тору.» (с)
Лично мне показалось забавным и то, что в книге рассматривается вопрос кошерности мифических существ (но делается это отнюдь не с дальним прицелом их потом пустить на мясо и сожрать))

В общем, книжечка многогранная. В ней можно найти даже взгляд мудрецов Торы разных времен (включая лидеров второго поколения Хохамим после завершения эпохи Гаонов) на астрономию и проявления законов физики в мире. Я в делах физики и астрономии вообще не алё, но даже мне было очень любопытно и мегаинтересно.

Итог таков, друзья.
Советую книгу всем бесстрашным любителям углубленной еврейской темы, истории, Иудаизма и философии с фантастикой. Кто не боится вступить в дремучий лес еврейской аутентичной вековой мифологии и заковыристых определений - вэлкам!
Агитирую изучать сей труд как развлекательное читалово, нехило прокачивающее мозг, но при этом не стоит принимать близко к сердцу написанное)) Если отнестись к «Чудовищам» как к чему-то наподобие греческих мифов, то вполне можно скрасить себе вечерок в компании лепреконов (и я сейчас не о нежеланных гостях говорю))

Очень надеюсь, что кто-нибудь загорится идеей и прямщас бросится читать «Чудовищ», иначе на кой черт я тут распиналась)))

Фух, вроде все. Писала сей лонгрид не один день, но с большим удовольствием. Кто дочитал до этого места, делитесь секретом, откуда столько терпения?)

[Daniel · Rating 5 out of 5]

Throughout the Torah (though especially in the Book of Job) and rabbinic literature, there are various mentions of fantastic creatures of legend: phoenixes, mermaids, sea monsters and dragons. How do these mythological monsters fit into the Torah? Into our world? What can we learn from them? Rabbi Slifkin is in top shape in this book, as he ponders these mysterious creatures using scientific methodology and Torah knowledge. What we get is a fascinating tour of obscure rabbinic knowledge, coupled with interesting elucidations on the Torah, and through research into the history of each of the creatures discussed.

Rabbi Slifkin does not dismiss anything outright, earning my respect from page 1. Though the author does not believe any of the creatures to be real as presented in myth (with the notable exception of the salamander, which actually seems to have a natural ability to withstand fire, though it is not--obviously--born out of fire as ancient belief had it), he nonetheless examines the available evidence, drawing conclusions based on everything from medieval bestiaries to current scientific knowledge in order to figure out what kind of creature some of the myths are alluding to, or if they are purely symbolic in nature. Even for those which he draws a real-life parallel, Rabbi Slifkin uses to elucidate Torah knowledge, to explain why the creature was used in whatever context it was, and what we can learn from it. An exemplary intersection between religion and science, this book is a brilliant example of how science does not work against God, but rather helps humanity realize the grandeur of God.

The book is not without its faults, though to be fair, it is not that bad. The main problem I had with the book was the relative quickness with which Rabbi Slifkin reached some of his conclusions; it is not that I necessarily disagreed with the conclusion, just that I found the process of getting there too quick at times. The problem is that, in order to present a thorough and deep examination of each creature in order to reach a solid conclusion would take a book the size of Mysterious Creature for each of the creatures studied. Still, for being the first (and only, possibly) book of its kind, Slifkin delivers a gem.

On a personal note, this book is a perfect example of why I love Judaism. Growing up as a Christian, asking too many questions was frowned upon, and asking questions about dragons and phoenixes and demons was pretty much right out! For a guy who loves fantasy, you can imagine this left me quite unsatisfied. In Judaism, questions not only need to be asked, they have to be asked. Mysterious Creatures is a book that seems to have been written for me, and is proof of the truth of the wisdom of the sages when they said to plumb the depths of Torah, for everything can be found there. I greatly recommend this book to all.

[Jennifer · Rating 4 out of 5]

Rabbi Slifkin offers explanations of the changing understanding regarding zoology and how we can believe in both ancient text and science, all the while providing an interesting read in a respectful tone.

[Renato Grun · Rating 5 out of 5]

O livro "Sacred Monsters" do rabi Natan Slifkin tem um objetivo bastante claro - como exposto em suas páginas: identificar e separar da realidade - fazendo-se valer do conhecimento científico que hoje temos em nossas mãos - os elementos mitológicos e mágicos de muitas criaturas mencionadas tanto na literatura bíblica, quanto midráshica e talmúdica.

A obra faz um passeio sobre muitas criaturas conhecidas do folclore popular, ("os monstros sagrados", segundo o autor). Ela é fundamentada em uma extensa e criteriosa reflexão, que serve tanto ao leitor com conhecimento básico dessas leituras quanto ao erudito acostumado ao tema. Ele resgata algumas das figuras míticas e lendárias mais conhecidas do nosso imaginário, como a das sereias, unicórnios, gigantes, dragões, etc, assim como alguns "monstros" mencionados em fontes clássicas e tradicionais (da literatura de chazal: como o shamir, o leviatan, o behemot, e assim por diante), colocando-os todos à par da visão acadêmica de estudiosos (tanto antigos quanto modernos) a fim de salientar como foram entendidos os vários "animais míticos" que outrora povoavam o imaginário literário/científico de seu tempo.

O resultado dessa leitura é, em uma perspectiva científica, uma viagem ao passado. Tal viagem também pode ser referida com relação à uma excursão à imaginação dessas mesmas sociedades, pretensamente "esclarecidas" a seus próprios olhos. Essas compreensões, modernamente concebidas como leigas e pré-científicas (cujo aporte era, em sua maioria "o conhecimento comum"), também foram usadas como justificativa para transmitir ensinamentos alegóricos e imaginativos, sendo também utilizado por comentaristas e sábios (muitas vezes não compreendidos) e que as propunham sob a prerrogativa de ensinamentos com profundas implicações.

A abordagem sucinta do livro, no entanto, necessitará sempre de uma ponderação à cada ocasião, não pela descoberta ou o insight desvelado em si, mas pela clareza e lucidez exposta que acaba por não desassociar o pensamento crítico e científico da tradição de Israel. Todos os animais e criaturas fantásticos trazidas pelo autor - por vezes descritos em termos obscuros e misteriosos - terminam por ser reflexo daquelas mesmas crenças científicas enraizadas em suas épocas ou, por vezes, constatações e exageros feitos pelo povo comum (e iletrado) muito aquém do conhecimento que possuímos hoje. Ou ainda, como verificado em muitos casos, algumas descrições não passaram de compreensões ipsis litteris, i.e., literalizações demasiadas derivadas de um zelo superficial e incompreendido de seus textos.

O rabi Natan Slifkin consegue, de forma bastante simples, manter o foco esclarecendo temas difíceis em linguagem erudita, porém descomplicada e fluente. O domínio das fontes tradicionais, juntamente com uma bibliografia científica (antiga e atual) ajudam a desvendar temas complexos das quais os textos antes falaram (e continuaram falando) por meior de seus intérpretes através do tempo. O autor é rabino e zoólogo, ocupa um cargo de diretor do Museu de História Natural de Beit Shemesh (Israel). Talvez uma das poucas literaturas que mereceriam um review detalhado, porém, ao mesmo tempo, o fiz intencionalmente reservado, de modo a não atrapalhar a leitura, nem revelar prontamente a profundidade de suas conclusões.

[Oriyah N · Rating 4 out of 5]

There's a certain joy in reading a book that, for whatever reason, you "shouldn't be reading." I remember when this book was ubiquitous, the new "in" thing, appearing in rapid succession on almost everyone's bookshelf. The topic intrigued me, and in the days before goodreads, I added it to my mental "to-read" list. And then, faster than it appeared, it was gone.

While there's no such thing as bad publicity, and banned books tend to boost sales, it took me over a decade to get to this one. An online hunt for the original (I didn't want the less controversial, or perhaps "under the radar" is more accurate, newer edition) finally proved successful, and behold, here it was.

The official rabbinical ban on the book did work in it's favor (the author would prefer the spelling "favour", I'm sure) as my "to-read" list is long and most sit on a shelf awaiting their turn, this one cut to the front of the line ("queue") and I'm not sorry.

Although I was already sold on the book, the dedication and introduction had me hook, line, and sinker. I find the author's approach to be refreshing and spot-on. And while I understand his being backed into a corner in many respects, and therefore am not in the tiniest shred of position to judge (on the contrary, I hold the author in the highest of esteem) I find it sad that he (through choice or force) jumped ship, so to speak, on the community framework that this work was originally produced both for and within. His broad perspective that is rooted firmly in tradition is sorely needed and crucial to the continued mental (and, I would argue) spiritual function of it's origins. So, alas on that one. Because I liked the book *THAT MUCH*.

If one can have spoilers for non-fiction, please skip to the next paragraph after reading this sentence. Because the topic is one dear to my heart, and the author's exploration of sources is fantastic, but I did have some emotionally vested interest in the tachash=unicorn having been a tangible reality, and as someone who views that enigmatic (fictional, boo!) creature as a role model (Colorful, rare, fierce and purely holy) that was quite the bummer.

Despite my emotional reluctance at times, I really enjoyed the book. The first half more than the second half (which seemed a bit rushed compared to the ambling and thorough beginning..publisher's deadline much?) but definitely one I'd recommend.

And in my defense of the whole "hunting-a-banned-book" thing, my Rabbi has it on his bookshelf (as I'm sure do most of the people who used to back in the day. Now it's just relegated to the back row, where guests won't see it. Another bummer.)

Before this I had to be satisfied with the cursory and not particularly Jewishly-viewpointed A Jewish Bestiary: A Book of Fabulous Creatures Drawn from Hebraic Legend and Lore so I'm glad to have this one as a total upgrade of the topic.

Yup, read it in one day. And really enjoyed it.

[David Raz · Rating 3 out of 5]

I wish I had this book 30+ years ago, when as a young yeshiva-high school student, I was having questions about the subjects this book deals with, and not many sources for answers. Over the years, as a student, a scientist, and and now a professor, I have found my answers and my ways to combine faith and science, not necessarily the same ways Slifkin suggests. But back then it was difficult to find books that would point out the obvious truth - that rabbis, in any period of time, speak from the knowledge and experience of their period. Also, they many time speak in codes and fables, using allegories to provide a glimpse of secrets they cannot reveal. Any other approach is absurd. The book also reveals the fact that this rational approach has always been present in Jewish thought, even as far as the Rishonim.
On the other hand, if my 30-years-ago-self was the target audience, maybe the last chapter should have come first, because it includes the most important message - that rabbis may be wrong, even ruling incorrectly based on incorrect facts, but the only way to maintain a system of belief is to accept their ruling, and more importantly, that this is the wish of the Torah itself.
Having said all that, and acknowledging the importance of the book, but on the same time detaching from my personal experience, the text itself is sometimes not easy to read. The book is certainly well researched, but it tends to be over scholarly and too thorough to be entertaining, to the point of being confusing. I sometimes found myself skipping parts just because they didn't seem interesting, or didn't really contribute to the understanding of the subject. This may be a question of audience, and 17-years old me might have found this thoroughness more to his taste. On the other hand, the last third of the book seems rushed and much less thorough, though not less confusing.
I would add that the theories themselves, about what each creature could, be were not very novel to me and there was very little "wow" factor. Over the years I must have heard or read 90% of them, though having it all in one place is nice. Overall, rating the book on its literature value, I would rate it 3.5 stars out of five, rounded down to three.

[Tamar Marvin · Rating 4 out of 5]

Sacred Monsters has two interconnected aims: to explore fantastical creatures seemingly described in the Bible and classic rabbinic literature, and to consider what belief in such counterfactual creatures might mean for faith in Jewish tradition. The first aim is sure to draw in those who love myth, storytelling, and fantasy, and indeed the bulk of the book is devoted to fascinating, in-depth, and painstakingly researched descriptions of the fantastical creatures and what they may represent in the natural world—or in premodern understanding of science. However, the second, larger and more intense question cannot be unentwined from the first, and Slifkin’s work is undeniably theological in nature. This made the book both a treat for the intellect and the imagination.

[Arnie · Rating 3 out of 5]

Very well researched study of animals and creatures that appear in the Bible and in classical Jewish literature. The author's scholarship is thorough. There in lies the problem. Too often, the book gets lost in details of scholarly (and confusing) disagreements, making it difficult to follow.

[Mila Ley · Rating 5 out of 5]

Моя первая книга ужасы/триллер. Кто бы знал что это так прикольно.

[Dor Saat · Rating 5 out of 5]

מרתק, מעורר מחשבה ומגרה את הדמיון.

[Tamar · Rating 3 out of 5]

It was not what I expected at all but still very nice and informative.

[Seth Isenberg · Rating 5 out of 5]

For those interested in the intersection of fantasy and halacha, Talmud and pseudo-science, this is a fascinating book. Slifkin takes a very respectful and reverential approach in looking at mythical creatures and what they could or could not represent in the real world. There is lots of room in the examination for cynicism and poking fun at ignorance, but Slifkin refuses to take that path.

My favorite chapters deal with spontaneous generation. His thorough approach to this difficult subject was very satisfying.

I look forward to reading more of his works.

[Rachel · Rating 4 out of 5]

I read this book in order to learn about Biblical/Talmudic/Midrashic animals. I felt like the book ended rather abruptly with no concluding chapter, but was fascinated by the theories about what each creature might have been and by the descriptions of all of them, collected in one place.