Cantique des plaines

by Nancy Huston

Quatre générations d'une famille d'immigrants, les Sterling, ont pris souche dans les plaines de l'Alberta (Canada), entre la fin du siècle passé et les années soixante de celui-ci. L'un d'entre eux, Paddon, a tout connu de leur existence. Mais quand commence ce roman, Paddon vient de mourir. Et c'est à ce grand-père adoré, fils de pionniers en terre indienne, que la narratrice, Paula, adresse un ample récit en forme d'adieu. L'enfance de Paddon, ses démêlés avec son père, son mariage avec la vertueuse Karen, ses déconvenues de chef de famille, ses déboires d'enseignant, son chimérique projet d'écrire un traité philosophique du temps, sa rencontre avec l'Indienne Miranda, amante prodigue qui le bouleverse en lui révélant enfin l'envers de la civilisation blanche et la vraie beauté du monde - tout ce qu'a vécu cet homme si magnifiquement, si exemplairement ordinaire est ici évoqué avec un lyrisme sans pareil.

Genres: Fiction, Canada, France, Roman, Literary Fiction

320 pages, Paperback

First published June 1, 1993

About the author

(from Wikipedia)
Huston lived in Calgary until age fifteen, at which time her family moved to Wilton, New Hampshire, USA. She studied at Sarah Lawrence College in New York, where she was given the opportunity to spend a year of her studies in Paris. Arriving in Paris in 1973, Huston obtained a Master's Degree from the École des Hautes Études en Sciences Sociales, writing a thesis on swear words under the supervision of Roland Barthes.

(Actes Sud)
Née à Calgary (Canada), Nancy Huston, qui vit à Paris, a publié de nombreux romans et essais chez Actes Sud et chez Leméac, parmi lesquels Instruments des ténèbres (1996, prix Goncourt des lycéens et prix du livre Inter), L'empreinte de l'ange (1998, grand prix des lectrices de ElleJ et Lignes de faille (2006, prix Femina).

Reviews

[Laureline Pinjon · Rating 3 out of 5]

Avis mitigé sur ce livre...
J'ai aimé l'aspect transgénérationnel du roman, la façon dont on parcourt un siècle de modes de vie, la description de la dureté et la crasse de la vie dans les plaines jusqu'au Dust Bowl et la Grande Depression et le bouleversement intérieur qu'apporte une remise en question de l'Histoire apprise.
Mais incarner la "sagesse" des dites "Premières Nations" à travers le personnage d'une amante autochtone artiste malade, on frôle l'extosime caricatural. Sans parler du personnage principal qui reste un homme pathétique égocentrique qui fait du ouin ouin toute sa vie en fuyant ses responsabilités, maltraitant sa famille et trompant sa femme sans culpabilité. Impossible de rentrer en empathie avec lui, j'avais envie de le gifler à chaque page.

L'histoire aurait été bien plus intéressante centrée sur un autre personnage !

[Barbara Sibbald · Rating 3 out of 5]

The premise of this book is compelling: a young woman tries to trace her recently deceased grandfather's life. He's not a likeable man though, our Paddon; he's prone to anger and beating his kids up. He refuses to accept responsibility for his failures, or to enjoy what life offers. UNTIL he meets the woman he is destined to love. It sounds like a Harlequin when I write it like this, but truth be told, that bit, the love story, is well done. His mistress is First Nations and the stories that she tells are the most interesting part of the book. They have a real and visceral quality.

[Eric Glick · Rating 4 out of 5]

I picked this book up at a free library in Alberta - it turned out to be a historical novel whose story transpired primarily since 1899. It dealt with a family during those years of colonial settlement. I enjoyed it, but found its tone sometimes a bit existential (which made it a heavy concoction). It was translated from the original french. I love it when I find a book that is about where I am on a vacation...

[Brittany · Rating 2 out of 5]

How I Came To Read This Book: Prairie component of my can lit course.

The Plot: Paula has made a promise to complete her intellectual grandfather Paddon’s book on the concept of time – but instead she finds herself constructing a biography of his life filled with half-truths, facts, and imaginings. She charts his journey from his parents – a noblewoman and a ranchhand respectively – and how Paddon was sitting in an ivory tower from a very young age, one that resisted a full collapse despite years of decidedly non-intelligentsia decisions and actions. The story captures the Canadian prairies over a relatively long period of time, but manages to bring in both the oldest parts of our history (which aren’t that old), the struggle of Canada’s aboriginal people, and the future of our country through the eyes of Paula.

The Good & The Bad: Of all the prairie lit we had to read, I was most looking forward to this one believe it or not. Sadly the book is a bit of a blurry mess, and the fact that a large chunk of what Paula ‘writes’ may or may not be true makes the book lack emotional resonance. On top of that, the protagonist, Paddon, is quite unsympathetic – you want to knock him out of his damned tower throughout the book but he fully resists giving in, continually believing at some point his life will change and he’ll make some sort of impact on the world. In some ways the book is similar to stories like Margaret Laurence’s “Stone Angel”, with a slightly misfit, slightly cantankerous protagonist that always seems to be hoping for more but never quite pushes themselves to find it. To it’s credit though, this book is one of the more memorable ones we read, particularly the ending which reimagines Paddon’s miserable beginning.

The Bottom Line: A haphazard piece of prairie lit.

Anything Memorable?: Nothing more than what I’ve said already.

50-Book Challenge?: Nope.

[Czarny Pies · Rating 1 out of 5]

Ce roman est basé sur quelques premises qui sont raisonnables à première vue:
-1- les hommes sont égoisites
-2- les hommes sont salauds avec leurs femmes
-3- les hommes sont salauds avec leurs maitresses
-4- les premières nations (ou si vous voulez les peuples autochtones) ont été les objets de maintes injustices au Canada et particulièrement en Alberta

Mais il faut bien coller ensemble toutes ces données qui ne sont pas nécessairement fausses et ici Mme. Huston rate royalement son coup.

C'est vrai qu'il y a des hommes blancs qui trompe leurs femmes blanches avec des femmes autochtones mais Mme. Huston oublie que tout le monde sait que c'est un péché impardonnable. Une fois embarqué la-dedans on renonce forcement a son marriage, parce qu'il n'y a persone qui se tait quand une telle chose se produit. Dans ce roman, le protoganiste garde une maitresse autochtone mais il reussit a preserver le secret et garde sa femme légitime qui ne se produit a peu pres jamais au Canada.

Si les Canadiens n'ont aucune tolerance pour des relations illicites entre blancs et autochtones, ils acceptant assez bien des marriages entre les deux. J'ai pas mal d'amis et de parents qui sont dans cette categorie. Mme. Huston semble ignorer le fait que les marriages entre les membres des deux communautés sont monnaie courante chez nous.

En somme, je trouve ce roman tres precheur. En meme temps, il ne represente pas de tout ce qui se fait dans la vie de tous les jours la au Canada ou les blancs et les autochtons se cotoient.

[Melanie · Rating 4 out of 5]

This story runs through four generations of the Sterling family, told by narrator Paula, as a reimagining of her grandfather Paddon's life. Apart from all my appreciation for the structure of the novel, it tells an absorbing story of a family, of the problems handed down one to another. These include adultery, physical abuse, emotional coldness, and the inability to achieve worldly success. Even so, there are moments of happiness and peace in life. I admired how Huston was able to take the life of such a man and make it so sympathetic and so interesting. The writing itself was a big attraction as well; it is accomplished and poetic.Full review here.

[Georgia · Rating 5 out of 5]

So far, this is an utterly amazing book

[LibraryCin · Rating 3 out of 5]

Paula’s grandfather has just died. As she goes through some of his journals/writings, she tries to piece together his life.

I think the story was fine, but I didn’t like the way it was written. No chapters, no dialogue. I don’t think this part really bothered me, but, as an fyi, it was written like Paula was talking to her grandfather in what she wrote, using “you”. It also jumps around in time, constantly back and forth, which is something that normally doesn’t bother me, but there seemed to be no rhyme or reason to the jumping around, so I didn’t like the way it was done in this book. I did like the history covered in the book (it was set in Alberta and much of it in my city, Calgary). I did not like the person her grandfather was (or who Paula thought she was or who she wrote him to be) – he was a horrible person!

[SilenceFort · Rating 5 out of 5]

A great little book to pass time during my travel to France. I was in awe of the rich, colorful pen that Nancy Huston commits to. It sustains the story of Paula tracing the twists of her grandfather's life. I appreciate that the book can be read within a few days.

This main strength is also its weakness: in this novel, the vast topics of marriage, faithfulness, happiness, inspiration, and introspection, can only be sketched out. The analysis remains unsettled, and I could only speculate on Paula's further thoughts. This is somehow the beauty of a novel: it's a sketch, left open for the reader to finish it.

[Debbie · Rating 3 out of 5]

The story of an Albertan teacher who was born in 1900 as told by his granddaughter after his funeral. It is interesting in the way it goes back and forth in time. I like stories of everyday people. However, two things bothered me: One, the granddaughter seems to dislike her grandfather and I’m not sure why. He wasn’t a great husband but no worse than many, especially in that time. Two: and it was quite a downer book. Sometimes that’s okay and sometimes not. But, her writing is beautiful, no two ways about that!

[Marie-Josée Therrien · Rating 5 out of 5]

Ce livre est magnifiquement écrit. C’est un récit qui se déroule dans un temps long où l’on passe d’une époque à l’autre suivant la vie intérieure d’un personnage, Paddon, qui a mal à partie avec dieu. Marié à une protestante dévote, il découvre l’amour grâce à Miranda, une « Indienne » qui lui ouvrira les yeux sur les atroces traitements que leur ont fait subir les colons. C’est à travers la voix de sa petite fille que l’on découvre sa vie en Alberta du début du 20 siècle jusque dans les années 80.

[Evi Routoula · Rating 3 out of 5]

Μέσα από την ιστορία της ζωής ενός Καναδού ξετυλίγεται παράλληλα και η ιστορία του Καναδά από τα τέλη του 19ου αιώνα ως τα τέλη του 20ου. Η προσπάθεια των φτωχών μεταναστών να βρουν χρυσάφι, οι δυσκολίες των αγροτών λόγω του κρύου, η εκμετάλλευση των γηγενών, αλλά και οι κοινωνικές σχέσεις μέσα σε μια αγροτική οικογένεια.

[Jinny · Rating 3 out of 5]

J'ai malheureusement peu apprécié cette lecture; je gardais un bon souvenir du seul autre livre que j'avais lu de Nancy Huston. La trame narrative est difficile à suivre, tout comme les liens entre les personnages. L'auteure a cependant un vocabulaire recherché et de belles tournures de phrases.

[Lizzie Timber · Rating 5 out of 5]

Une magnifique histoire d'amour aux ancêtres, à l'écriture, et au Canada...

[Lizzie Timber · Rating 5 out of 5]

Un autre Nancy Houston, un autre ouvrage magnifique... Pas de surprise !

[Richard · Rating 4 out of 5]

A vivid and quite unsparing view of life in the Canadian west.

[Raphaëlle Boiselle · Rating 2 out of 5]

Livre intéressant mais le style est un peu lent. C’est à mon avis du à une histoire peu intrigante. Personnellement, je n’ai pas réussi à accrocher avec les personnages.

[Stuart Harden · Rating 3 out of 5]

[3.5]

[Édouard · Rating 4 out of 5]

« Toi, tu étais douze homme différents dont aucun n’était celui que tu aspirais à être. »

[Maudline Rothenberg · Rating 2 out of 5]

C'est fou que l'auteur de la virevolte ai pu écrire un livre aussi nuuuuul

[George · Rating 4 out of 5]

Εξαιρετικό μυθιστόρημα που τρέχει σαν ποταμός και διαβάζεται απνευστί!

[Marie · Rating 5 out of 5]

Cette lecture m’a beaucoup émue. Elle m’a aussi beaucoup renseignée.
Hâte de découvrir de nouveaux livre de Nancy Huston, découverte dans un épisode de bookmakers (Arte radio) que je conseille tout autant que le livre.

[Vy · Rating 3 out of 5]

J'ai détesté assez viscéralement le personnage de Paddon. En revanche j'ai aimé le roman, même si Nancy Huston semble avoir une vendetta personnelle contre les points, une fois habituée au style d'écriture, ça devient presque fluide. J'ai beaucoup de tendresse pour Ruthie, pour sa volonté d'aimer un père, malgré tout, et bien qu'il ne le mérite peut-être pas.

[Enikő · Rating 3 out of 5]

Quel plaisir que de relire ce livre! Un nettoyage du palais linguistique. Si encore je pouvais m'exprimer come Nancy Huston le fait!

-------------------------------------------------------------------
22 novembre 2018:
Une relecture, cette fois-ci. J'aime de plus en plus cette auteure, ses structures de phrase et son style. En fait, je crois qu'il s'agit du premier roman écrit à la deuxième personne que je lis. Je suis impatiente de découvrir ses autres livres.
--------------------------------------------------------------------
Ce que j'en pensais en 2015 :
C'est le troisième livre que je lis de cette auteure, et je continue à apprécier ses talents.

Cette fois-ci, ça m'a pris un peu de temps pour comprendre de quoi il s'agissait vraiment. À première vue, on dirait le simple récit de quatre générations d'Albertains. C'est l'histoire de Paddon, décédé au début du livre, racontée par sa petite-fille Paula. L'auteure y tisse de l'intrigue, des secrets, des choses à cacher, comme chaque famille en a.

Plus tard, on lit certains extraits de la thèse de Paddon au sujet du temps. À la toute fin du livre, j'ai constaté que la macrostructure du livre lui-même est un voyage dans le temps, mais pas un voyage linéaire dans le sens chronologique, car le récit commence avec la mort de Paddon, pour aborder à la toute fin sa conception.

[Audrey Favre · Rating 3 out of 5]

Critique revue en 2022 : je passe de 4 à 3 étoiles. Ce roman reste singulier mais son amertume sans fond ne m'a pas emballée cette fois.


Fidèle à une promesse qu'elle a faite à son grand-père Paddon qui vient de mourir, la narratrice s'efforce d'écrire un ouvrage à sa place et invente sa vie par la même occasion : ses parents, sa liaison avec Miranda, une Autochtone qui lui parle de son peuple, sa dépression...
Un livre relativement court mais incroyablement dense, qui mêle histoire familiale, rapport au temps, rapport entre le Canada et les Autochtones des plaines, un roman écrit à la deuxième personne du singulier qui conte la souffrance d'une vie sans éclat ni grande rédemption, une voix unique parmi tous les livres lus ces dernières années. Je vais me ruer sur les autres romans de cette autrice canadienne qui écrit en anglais et en français.

[Mahi · Rating 2 out of 5]

The narrating in the book seems odd to me. A granddaughter reviewing or reflecting on grandfather’s journal after his death. The book is mainly telling his life to him along with her own reflections. For instance I read a lot of "remember grandpa your were child and your dad did so and so to you.....and you felt so and so.. . I couldn't stop protesting on those moments that how do you know how he felt at the time.
Narrating aside, the book was a good read for me, taking me to the journey of first immigrants to Canada , their hardships, life, love, war and... . The romantic relationship of grandfather with Miranda was interesting; his intellectual abilities that isolated him and blurred his emotional problems were well written and captivating.

[Mike · Rating 3 out of 5]

A good look at a family saga following five generations. Also, an interesting view of early 20th century life in Western Canada. Still, there was something missing in this story for me. The fact that I didn't feel the frustration of Paddon as it was supposed to feel is probably the big drawback for me. He did not come through as a character that deserved the homage of a granddaughter, not because he was unlikable, but rather because he was slightly incomplete.

[Paula Dembeck · Rating 4 out of 5]

When Paula inherits the fragments of her grandfather Padden’s journal, she embarks on an imaginative and obsessive journey to recreate the troubled history of her ancestors.

From the hardships of the early frontier, through the Great War and Depression, and into the boom times of the 50s, the novel captures the story of four generations of a family and a prairie town shaped by the forces of change.

A multigenerational story of prairie life.

[Joanna Brady · Rating 5 out of 5]

I loved this book. It was so original and evocative. I like good dialogue so when I flicked through it, I thought it would be boring but it wasn't. It was an astonishing tour de force. What a talent Nancy Huston is, to be able to write in two languages. Amazing.