En skildring (etnografisk studie, som författaren kallade historien) från ett tidigt 1800-tal från någonstans i Central-Ryssland. Huvudpersonerna växte upp i en liten by i fattigdom och smuts som bönder. De påminner om halvvildar och en efter en dör i deras lilla by tills de får nog och söker sig bort från byn för att bli pråmdragare.
”Jag har dödat åtta björnar...” Hela hans liv hade varit en rad missräkningar. Många tårar föll på Pila, kalla tårar - pråmdragarnas tårar. Trollkarlar i avskildhet.