Subways: The Tracks That Built New York City

by Lorraine B. Diehl

Manhattan, 1870. As overcrowded horse carts and weary pedestrians push through the clogged city streets, a man named Beach secretly works by candlelight 2112 feet beneath Devlin’s clothing store on Broadway, carving out New York’s very first subway tunnel.

In the years following the Civil War, New York City experienced unprecedented growth. Commerce boomed as immigrants and tourists poured onto the tiny island in huge numbers. But at a time when commuting distance was measured by the strength of one’s legs and the soles of one’s shoes, the city was unable to expand alongside its population. All of that would change with a few miles of track and a nickel fare.

In Subways , her highly anticipated follow-up to The Automat , Lorraine Diehl sets off on another sentimental journey, recounting the true story of a city transformed by underground passageways. Through archival photographs, interviews with New Yorkers who “remember when,” and an assortment of rare memorabilia, Diehl introduces us to the entertaining characters who conceived, built, and rode the city’s subways, then travels to the familiar destinations shaped by their tracks.

From the last days of the horsecars to the remarkable excavation and construction of the tunnels, from an age of elegant wood-and-brass cars to the streamlined stainless-steel rolling stock of the 1940s, from the once-remote reaches of the boroughs to the bustling metropolis of today, to tell the story of the Subways is to tell the story of New York City.

Genres: History

128 pages, Hardcover

First published October 5, 2004

Reviews

[Viridian5 · Rating 4 out of 5]

Lorraine B. Diehl's Subways: The Tracks that Built New York City is an eye-opening read in that it shows the vast transit changes that have occurred in New York City in just the last 120 years. In the late 1800s, the environmental hazards of the foremost means of transit were tons of manure left lying everywhere and roads made perpetually slick by all the horse urine. Pedestrians took their lives in their hands trying to get anywhere through the congested streets in which every conveyance had right of way and there were no stop signs. Only decades ago, Manhattan still had elevated lines, many of them so close to buildings that in the summer you could look right into people's apartments at close range; the boroughs still had trolleys everywhere; and the subway system was actually a few systems divided amongst the companies that created them instead of one system under a single management. Air-conditioned train cars are a fairly recent development. It seems like a different world.

I really enjoyed all the illustrations and photos, which make the times come alive better. They also give some idea of what a vast undertaking creating the underground lines had been. I can't imagine projects this immense getting done so quickly today, not when just maintaining the system seems to cause huge headaches and accounting trickery now. Just try to get an answer on whether the off-again/on-again Second Avenue subway line construction has enough money to continue on. It's been decades. Plans for it were first drawn up in 1929, then taken up again 1968, then abandoned, then taken up again recently.... The newest projected finish date is 2016, but there might not be enough money to....

Debits? The book breezes past the graffiti-covered and crime-filled decline in the 1970s in a few brief pages and pays little attention to the repairs and changes made in the 1990s to today other than a general "rah rah" about them. I would have liked some coverage on Grand Central Station and the destruction of Penn Station.

This book is a pleasant, light, and often illustrated ride through New York City transit history. I recommend it.

[Becca · Rating 4 out of 5]

This a small, entertaining overview of the history of the NYC subways. It's more of an introduction, a good coffee table book to browse here and there. What I loved about this little book are all the photographs and diagrams! You can probably find some or most of these on the internet, but it's nice to have them at hand all in a single small collection on the bookshelf. The book is written in such a way that I think almost anyone can understand it, without getting overly technical.

[Kruip · Rating 4 out of 5]

Lorraine B. Diehl; "Subways, the tracks that built New York City."

Indien u geïnteresseerd bent in het ontstaan van de New Yorkse Subway, is dit boek van mevrouw Diehl een zeer goede inleiding. Hoewel het géén groot boek is in omvang, is het toch vooral een zeer uitgebreide historische visie op de diverse ontwikkelingen die in de 19e eeuw haar oorsprong vonden, en uiteindelijk geleid hebben tot de 722 mijl, Amerikaanse, wel te verstaan, aan rapid transit spoor die genoemde stad doorkruist.
Dat de uit haar voegen groeiende stad voorzien moest worden van een vervoerssysteem dat uiteindelijk het functioneren van de stad ondersteund, in plaats van ondermijnd, is natuurlijk van alle tijden. Dat New York daarin voorop liep, moge duidelijk zijn. Deels heeft dat natuurlijk ook te maken met de geografische ligging van de diverse "boroughs", stadsdelen, en bijvoorbeeld de harde scheidingen die de diverse rivieren en zeearmen vormen om Manhattan en tussen de oorspronkelijk verschillende steden. New York is een zogenaamde duale stad.
Vandaar ook wellicht dat de uitleg van de eerste lijnen door diverse partijen wordt geïnstigeerd. Midden tweede helft 19e eeuw wordt reeds een poging gewaagd om een metro te lanceren, geïnspireerd op het systeem van de buizenpost. Het heeft gewerkt, ook al was de lijn maar kort. Het systeem bleek echter niet ideaal voor het transporteren, van grote hoeveelheden reizigers.
Vandaar dat vooreerst de transit de lucht in gaat, op de zogenaamde 'el', afgekort van elevated, verhoogde spoorweg. Nadeel van deze spoorwegen op 1 of 2 hoog, was de immense herrie voor de omwonenden.
Wat Diehl goed beschrijft is hoe de besluitvorming tot stand komt, daar valt veel uit te leren, want de Amerikanen houden in de 19e eeuw reeds hoorzittingen, informatie- en protestbijeenkomsten. Natuurlijk komen in haar boek ook de "mannen" voorbij, de directeurs van de subways, de burgemeesters, enzovoorts.
Wat in haar boek opvalt, is hoezeer de lokale democratie verweven is met haar constituenten. Soms werkt dat belemmerend, vaak genoeg ook niet.
De subway, doet haar werk door en voor de stad, daar waar de haltes komen, ontstaan nieuwe wijken, die nieuwe mogelijkheden bieden ook voor bewoners van de achterbuurten aan de Lower East Side. Ergo, de boroughs Brooklyn, Queens, Bronx, en Staten Island, worden de eerste tuinsteden van de globe, als gevolg van de aanwezigheid, van bereikbaar, betaalbaar, en frequent openbaar vervoer.
Een geschiedenisles waar heel wat steden in de wereld hun les uit hebben geleerd. Voor de Nederlandse begrippen denk ik bescheiden dat de Randstad een vergelijkbaar systeem niet zou misstaan. Diehl schrijft niet zozeer over New Yorkers die hun hele leven van de subway gebruik maken, maar illustreert het aan de hand van de fatale congestie die ontstaat als gevolg van een subway staking in de jaren '60. De stad totaal verstopt.
Waar in de geografieles werd opgehemeld over het vaderlandsch vermogen tot planning, u weet vast: bestemmingsplan, structuurplan etc., naar mijn bescheiden mening zijn de blauwdrukken voor dergelijke wijze van plannen niet alhier gemaakt, maar in de Big Apple.
De alomtegenwoordige fascinatie met snelwegen in dit land, ondergetekende daarvan niet uitgezonderd, is uiteindelijk verstikkend, daar de ruimte eenvoudig ontbreekt in onze steden om dergelijke vervoersstromen te verwerken.
Eenieder die niet begrijpt, of zelfs begrijpen wil waarom openbaar vervoer op kosmopolitisch niveau zeer belangrijk is, raad ik derhalve aan dit boek te lezen.

[Martin Cerjan · Rating 3 out of 5]

Birthday gift from my wife and daughter. Mostly a small coffee table book. The illustrations are small but good. Not a bad introduction to a small but important part of the history of NYC. The book has a bibliography and the author points to the works she relied on. Plenty of stuff to follow up!

[Dan · Rating 2 out of 5]

This book has some nice photos and anecdotes, but it's light on the facts. I particularly wanted to know when the system was unified and lines started to be numbered and lettered (i.e. "the L train" instead of "the IND 14th Street-Canarsie line").

[Philip Hollenback · Rating 3 out of 5]

This was a decent but brief history of the New York subway system. I enjoyed the historical pictures but the actual details were lacking.