The Playground of Europe

by Leslie Stephen, G. Winthrop Young

Sir Leslie Stephen (November 28, 1832-February 22, 1904) was an English author, critic, and mountaineer, and the father of Virginia Woolf and Vanessa Bell. Literary While at Cambridge, Stephen became an Anglican clergyman. In 1865, having renounced his religious beliefs, and after a visit to the United States two years earlier, where he had formed lasting friendships with Oliver Wendell Holmes, Jr., James Russell Lowell, and Charles Eliot Norton, he settled in London and became a journalist, eventually editing the Cornhill Magazine in 1871, where R. L. Stevenson, Thomas Hardy, W. E. Norris, Henry James, and James Payne figured among his contributors. In his spare time, he participated in athletics and mountaineering. He was already known as a climber, as a contributor to Peaks, Passes and Glaciers (1862), and as one of the earliest presidents of the Alpine Club, when in 1871, in commemoration of his own first ascents in the Alps, he published The Playground of Europe, which immediately became a mountaineering classic, drawing - together with Whymper's Scrambles Amongst the Alps - successive generations of its readers to the Alps. Stephen was one of the most prominent figures in the golden age of alpinism (the period between Wills's ascent of the Wetterhorn in 1854 and Whymper's ascent of the Matterhorn in 1865), during which many major alpine peaks saw their first ascents. Joining the Alpine Club in 1857, Stephen made the first ascent, with various other climbers and usually in the company of his favorite Swiss guide Melchior Anderegg, of the following Wildstrubel, Bietschhorn, Rimpfischhorn, Alphubel, Blüemlisalphorn, Schreckhorn, Monte Disgrazia, Zinalrothorn, and Mont Mallet.

284 pages, Paperback

First published June 1, 2004

About the author

Sir Leslie Stephen, KCB was an English author, critic and mountaineer, and the father of Virginia Woolf and Vanessa Bell.
Leslie Stephen was the primary editor of the Dictionary of National Biography from 1885-1891

Stephen was born at Kensington Gore in London, the brother of James Fitzjames Stephen and son of Sir James Stephen. His family had belonged to the Clapham Sect, the early 19th century group of mainly evangelical Christian social reformers. At his father's house he saw a good deal of the Macaulays, James Spedding, Sir Henry Taylor and Nassau Senior. After studying at Eton College, King's College London and Trinity Hall, Cambridge, where he graduated B.A. (20th wrangler) in 1854 and M.A. in 1857, Stephen remained for several years a fellow and tutor of his college. He recounted some of his experiences in a chapter in his Life of Fawcett as well as in some less formal Sketches from Cambridge: By a Don (1865). These sketches were reprinted from the Pall Mall Gazette, to the proprietor of which, George Smith, he had been introduced by his brother. It was at Smith's house at Hampstead that Stephen met his first wife, Harriet Marian (1840 – 1875), daughter of William Makepeace Thackeray, with whom he had a daughter, Laura Makepeace Stephen (1870 – 1945); after her death he married Julia Prinsep Jackson (1846 – 1895), widow of Herbert Duckworth. With her he had four children: Vanessa, Thoby, Virginia & Adrian.

In the 1850s, Stephen and his brother James Fitzjames Stephen were invited by Frederick Denison Maurice to lecture at The Working Men's College. Leslie Stephen became a member of the College's governing College Corporation. He died in Kensington.

Reviews

[Clara Mazzi · Rating 5 out of 5]

Sir Leslie Stephen, tra le mille cose, è anche il padre di Virginia Woolf. Docente di Cambridge, giornalista, ateo dopo aver rinunciato ad una carriera ecclesiastica, è stato anche un valente alpinista, uno dei primi presidenti dell’Alpine Club appena costituito ed un valente scrittore. Stephen, che non fa mai accenno ad uno dei suoi contemporanei, sia esso un alpinista di valore (il primo che mi viene in mente è, per esempio, Whymper), o un esploratore (Livingstone, Darwin), o uno scrittore (Dickens), ci porta a passeggio tra le Alpi, in particolare quelle dell’Oberland Bernese e poi il Bianco (ma anche per le Dolomiti, dove a Primiero ha lasciato il cuore a avrebbe voluto finire la sua vita), raccontandoci con uno humour unico le sue ascese (fatte tutte ancora senza ramponi, lasciando che le guide intagliassero i gradini nel ghiaccio) e tenendoci per mano mentre attraversa le sue riflessioni sul senso dell’alpinismo e di quello che questa disciplina, questo sport, comporta a livello intimo. Uomo coltissimo e profondo, ci illustra passo dopo passo le fatiche della salita, le ricompense umane non che le riflessioni che scaturiscono, soprattutto a distanza di anni, a seguito di ogni sua impresa. Era un’epoca in cui ascendere non implicava ancora necessariamente una discesa dentro di sé (anche se Stephen in realtà lo fa) o una scoperta di sé perché il romanticismo spronava maggiormente verso riflessioni melancoliche di microscopicità nei confronti del cosmo. E lui, uomo del suo tempo, non solo non si sottrae al trend battendosi però al contempo in difesa di questo sport appena sorto e che già miete parecchi detrattori che non ne vedono che la fatica o la boria quando non l’ingente pericolosità.
Leggere Stephen ci fa notare come l’essere umano non sia cambiato affatto: le sue ripetute lamentele nei confronti del turismo di massa che invade il fondovalle, che non comprende la profondità delle altezze (sembra un controsenso, ma è così), ci fa sorridere perché sembra di poter dire le stesse cose oggigiorno e ci fa riflettere su quanto il progresso (che per altro imperversava anche nella stessa Inghilterra vittoriana di cui lui stava vivendo appieno il momento) abbia modificato soltanto alcuni aspetti di modalità della vita, ma il nòcciolo, ovvero la sensibilità umana, non è cambiata affatto (non è cambiata perché le grandi domande dell’uomo davanti ai grandi interrogativi della vita, non sono mutati). Londra e i confronti con la civiltà cittadina vengono riportati spesso nei suoi paragoni, quasi a cercare di rendersi comprensibile agli occhi di quanti più lo leggono ancorando le sue esperienze particolari a situazioni che invece possono essere condivise dai più; le osservazioni quasi da antropologo, sulle persone che incontra lungo il suo cammino, siano esse turisti rammolliti o guide alpine ci completano parzialmente un quadro di un uomo che, sebbene fiero del suo essere inglese e permeato da un senso di superiorità rispetto a tutte le altre civiltà, ha saputo anche e sempre trovare il lato positivo in qualsiasi altro essere umano che ha incontrato lungo il suo cammino e che lo ha accompagnato nel suo viaggio. Un libro magnifico, carico di umanità ma soprattutto di pensieri che capisco perché insieme a “Scramble among the Alps” di Whymper siano diventati il capostipite della letteratura di montagna.

[Anne Thomas · Rating 4 out of 5]

A highly readable book for being so obscure—wryly humorous, lyrical, philosophically and geographically interesting, a fascinating Victorian timepiece from the Golden Age of Alpinism by the father of Virginia Woolf. The tone is somewhat like if Bill Bryson was an athletic Victorian gentleman gallivanting around the Alps. It helps to have visited some of the locations he describes, and the details of navigating arêtes and watching local guides hack steps in ice walls sometimes get tedious for non-mountaineers. But it’s highly evocative travel writing.