The virtues of hell

by Pierre Boulle

Vintage hardcover

Genres: Addiction

218 pages, Hardcover

First published January 1, 1974

About the author

Librarian Note: There is more than one author in the Goodreads database with this name.

Pierre Boulle (20 February 1912 – 30 January 1994) was a French novelist best known for two works, The Bridge over the River Kwai (1952) and Planet of the Apes (1963) that were both made into award-winning films.

Boulle was an engineer serving as a secret agent with the Free French in Singapore, when he was captured and subjected to two years' forced labour. He used these experiences in The Bridge over the River Kwai, about the notorious Death Railway, which became an international bestseller. The film by David Lean won many Oscars, and Boulle was credited with writing the screenplay, because its two genuine authors had been blacklisted.

His science-fiction novel Planet of the Apes, where intelligent apes gain mastery over humans, was adapted into a series of five award-winning films that spawned magazine versions and popular themed toys.

Reviews

[Danielle Tremblay · Rating 5 out of 5]

John Butler est un drogué. Son truc à lui, c’est l’héroïne. C’est elle qui lui permet de vivre, elle qui lui permet d’oublier son passé. Un passé de poltron, de peureux. Notamment pendant la guerre du Viêt-Nam, où, alors que son groupe avait pour mission de protéger un convoi, il préféra jeter son arme dès que l’ennemi déboula, pour finir par s’enfuir à toute jambe.

Étant simple consommateur de drogue à New-York, il fit un jour la connaissance d’un homme, Herrick, qui le transforma en revendeur au détail. Il ne le savait pas encore, mais c’était son premier pas dans une des plus grandes organisations de trafic de drogue...

En effet, l’organisation, sous l’impulsion d’un chef très ambitieux, souhaite posséder ses propres chimistes pour transformer le pavot brut en ce nectar si prisé en Occident : l’héroïne. Ça tombe bien, car Butler a autrefois suivi des études de chimie. Malheureusement, son penchant prononcé pour le laisser-aller, la mollesse et l’apathie de l’esprit, l’avait empêché de décrocher un quelconque diplôme, transformant ses déjà pauvres années d’études en un effort proche du zéro... Qu’à cela ne tienne ! Notre homme est un ambitieux lui aussi, et, tentant le tout pour le tout, il reprend contact avec une ancienne camarade d’études afin qu’elle le remette dans le bain, en lui réapprenant (ou plutôt devrait-on dire en lui apprenant) les bases de la chimie, et même au-delà...
Mais son plan avec elle est machiavélique. En effet, la malheureuse ne soupçonnant pas un seul instant le projet sombre que son élève poursuit, pensant en toute simplicité que son but est noble, et qu’elle participe activement à remettre cet homme dans le droit chemin en lui apprenant un métier...

Hélas, au bout de plusieurs mois de ces études privées, John Butler abandonne sa maîtresse, qui était également devenue son amante, mais dont il n’avait que faire, contrairement à elle...

Ensuite nous suivons notre héro jusqu’en Birmanie. C’est là-bas en effet qu’il fait fructifier son nouveau savoir. C’est là-bas qu’il va lui donner tout sons sens.

Il est envoyé dans ce pays par l’organisation ; cette organisation dont le plus gros coup va finir, à force de péripéties, par reposer sur ses seules épaules. Les épaules d’un camé, d’un toxico malade s’il n’a pas ses doses quotidiennes, mais qui va, malgré cela, parvenir à se surpasser, tant mentalement que physiquement, jusqu’à atteindre une sorte de folie, de passion — une sorte de jusqu'auboutisme rarement vu dans un livre, et ce, jusqu’au moment final, hallucinant.

Bref, vous vous en doutez, c’est un livre que j’ai aimé, un livre troublant. Ah ! ce Pierre Boulle est vraiment un conteur-né. Il sait raconter les histoires, il sait tenir en haleine son lecteur. Et il ne le prend pas pour un idiot. Il n’y a pas d’artifices gratuits chez Pierre Boulle, pas de jolies phrases pour faire juste joli. Car s’il y a du beau, c’est dans ses personnages, dans les situations et les sentiments qu’il décrit qu’on le trouve. S’il y a du laid également. C’est un auteur qui veut nous faire accéder à quelque chose de fort, et, normalement, la plupart d’entre nous, à la lecture de ses livres, pouvons y avoir accès. Dommage qu’il ne soit pas plus célébré en France et ailleurs.

Pendant que je lisais ce livre, je me disais qu’il y avait là-dedans de quoi faire un film incroyable. Après tout, ce n’est pas pour rien si l’on a déjà adapté au cinéma deux de ses livres : La planète des singes et Le pont de la rivière Kwaï. Car son style littéraire et ses histoires surtout s’adaptent très bien au format cinématographique.

Pour conclure, je vous dirais juste que c’est un livre facile à lire — dans le sens très bien écrit, très fluide — , avec une histoire extraordinaire et prenante. C’est un de ses livres dont on garde plein d’images de paysages et de situations après lecture, un livre assez psychologique aussi, car la psyché du héro n’est pas commune et elle est, elle aussi, un genre de paysage que l’on parcours sans se lasser, et qui restera dans notre propre cerveau, comme un modèle d’être humain d’apparence banale, mais qu'une étude attentive nous permet d’en apercevoir la singularité...

[Danny Tyran · Rating 5 out of 5]

Par l'auteur de La planete des singes, un excellent roman traitant des contradictions entre les désirs, les vertus et la réalité. Boulle était un spécialiste des contradictions de l'âme humaine.

[Sévérin Grimm · Rating 5 out of 5]

C'est l'histoire d'un homme qui se sauvent de l'enfer de la drogue en produisant une héroïne plus pure qu'on n'en a jamais purifié. Hé oui, c'est contradictoire, mais c'est très bien présenté par un Boulle au sommet de son art.

[Pascale Cervantes · Rating 5 out of 5]

This book is unique because of its subject matter and time period. It gets even more interesting after you read the author’s bio. Pierre Boule did not write a lot of books but each were amazing. Remember Planet of the Apes?!

[Isabelle · Rating 4 out of 5]

Hormis le thème qui ne me captive pas du tout, l'importance de l'enfer qui fortifie est une chose intér'essante à dévoiler à travers ce roman.

[Zen · Rating 4 out of 5]

I thought this was a fun read about obsessive behavior.

[F.E. Beyer · Rating 3 out of 5]

A better read than the convoluted Lord Jim which inspired it. Boulle's language is old-fashioned, bordering on clunky. I don't blame the translation, as Planet of the Apes employed a similarly archaic register. While the style worked for science fiction, it doesn't suit this thriller featuring mainly American characters. The plot about smuggling heroin out of Burma in the 1970s would make a good film.

[David Buchanan · Rating 5 out of 5]

The virtues of Hell first published in 1974 is another page turner from the ingenious brain of Pierre Boulle. The book deals with the personal development of the main character Butler. When Butler a cowardly ex-soldier and apathetic heroin addict is given a chance and employed by Herrick he develops a greater sense of himself and finds a place in life. As he grows personally he finds more responsibility and opportunity within the organisation. Butler is encouraged to develop his long forgotten college major and becomes a valuable member of the team. Through adventure and danger he overcomes his addiction and cowardly predisposition.

His employer does more to help him in a short spell than years of psychological and medical help form the experts. Butler grows from a barley functioning addict to a respected team member and leader.

Unfortunately his new professions is in the production and trade of opiates!

[Balazs Borbely · Rating 5 out of 5]

The Virtues of Hell is one of Boulle's less known books, quite undeserved. The carefully dosed, ever intensifying tension is cleverly feeding our sympathies for the hero/antihero Butler, who -despite being morally flawed utterly- is redeeming himself in a sense by completing incredibly difficult tasks throughout his journey -a drug smuggling related mission in the mountains and jungles of Burma. A real page turner and interesting reflection on the human condition.

[Michael David · Rating 4 out of 5]

People are probably more familiar with Boulle for his Bridge over the River Kwai and Planet of the Apes. Both books have been made into films, with the former novel having the more critically-acclaimed film counterpart.

This novel is no less impressive: Boulle was excellent with thrillers, and this was no exception. This is Boulle's appropriation of Conrad's Lord Jim. Both Jim and Butler find courage in extraordinary circumstances, and both meet their untimely ends because of their courage. I find that Frankl's logotherapy is also highly applicable to Butler: despite the fact that Butler grew up to be a soft, cowardly adult with a thorough history of cravenness, it was when he discovered something beyond himself, which was protecting the almost pure heroin preparation, that drove him away from his addiction. In the words of Nietzsche, 'he who has a why to live can bear almost any how.'

It's a great novel.