Gunther Plüschow: Airmen, Escaper And Explorer

by Anton Rippon

Gunther Plüschow of the German Imperial Navy holds a unique place in history - during the First World War he was the only German prisoner of war ever to escape from the British mainland and make it all the way back to the Fatherland. Yet, although his daring break for freedom in 1915 is astonishing in its own right, Plüschow was much more than simply an escaped POW. He was also a fearless aviator who flew against the British and Japanese in the Far East, and he was an explorer. After the war, he set sail for the southernmost tip of South America and became the first man to fly over Tierra del Fuego. He continued to explore what was then a largely unknown region of the world until his tragic death in 1931, when his parachute failed to open following a midair accident in Patagonia. In 'Gunther Plü Airman, Escaper, Explorer,' Anton Rippon tells this extraordinary tale in vivid detail. It is a tale that would do justice to the best adventure fiction - except that every word of it is true.

208 pages, Hardcover

First published March 1, 2010

About the author

Anton Rippon is a British journalist, author and publisher.

Born in Derby during the Second World War. He has spent almost all his working life in the newspaper and publishing industry. He is the author of 30 books, including an autobiographical memoir A Derby Boy, which was published in 2007.

His work has appeared in a wide range of national newspapers and magazines and he has written radio documentaries for the BBC. In 1982, he founded Breedon Books, the sports and history publisher that he sold in 2003 to resume writing full-time. In 1993, the Derby County Former Professional Players' Association elected him an honorary member. He is also a member of the Sports Journalists' Association, the International Society of Olympic Historians and the Football Writers' Association. His book Gunter Plüschow: Airman, Escaper, Explorer, was published by Pen & Sword in 2009. A collection of his columns from the Derby Telegraph – A Derby View – was published by Wharncliffe in October 2010.

Reviews

[JD · Rating 4 out of 5]

Airmen, Escaper and Explorer pretty much sums up the life of Gunther Plüschow. He was a restless soul and made the most of his life. Joining the Imperial Navy as a young officer he went of to China to join the East Asiatic Cruiser Squadron where he fell in love with the east, and as fate would have it, he returned there as a pilot after going back to Germany and completing flight training in the fledgling German air forces. Even though he was well known in German circles before the Great War, Tsingtau is where he was to become a legend in his own right, where he flew his Taube over the besieged colony, always outnumbered by Japanese planes and under fire while taking off and landing in what could only be described as an incredible act of flying. When the city fell he was ordered to make his way to neutral China where he was interned before making his escape via America before being captured again by the British in Gibraltar.

Here follows an even more amazing chapter in his life where he was transferred to Britain before escaping back to Europe in 1915 and thus becoming the only German to escape from there during both World Wars. After the war he would do odd jobs to support his family before getting the opportunity to explore Tierra del Fuego by airplane which in the end lead to his untimely death on his third expedition there. Known as the Dragon Master for his exploits in China, he truly lived to the fullest right to the end.

[Relstuart · Rating 3 out of 5]

The biography of a flyer in a German colony in China that was lost to the Japanese and British during WWI. He flew scouting missions during the siege and eventually ended up escaping in his plane when the defenders were finally overwhelmed. He managed to get on board a ship bound for America (not yet in the War). His comments in America at the time were interesting. He was very upset by reports of German murdering priests and innocents he was sure were untrue. This fake news was very frustrating to him and he noted there was a strong anti-German sentiment being created in America by this sort of reporting. This sentiment would eventually work in the Allies favor when America declared war and entered the fray against Germany.

Gunther eventually used fake paper to try to get home to Germany pretending to be a Swiss citizen. However, he was pulled in for questioning and arrested in Gibralter when a snitch on board pointed him out as a suspicious person. Gunther was sent to England and interred in a couple different prison camps. He eventually escaped and became the only German we know about that escaped from England and made it back to Germany during either world war.

After the war Gunther flew an exploratory mission to South America and took many photos and video that was turned into a documentary of the splendors of the countries he explored. After success at writing about his adventures in the war and then on his trip he returned to South America to try to get enough material for another documentary. Sadly, during this trip he and his partner crashed and were killed.

It's great to see stories like this still preserved with new books like this one.

[Dan Richter · Rating 4 out of 5]

In den zwanziger Jahren galt Gunther Plüschow als Legende. Es gab Bücher und Filme von ihm und über ihn. Heute ist „der Held von Tsingtao“ fast vergessen. Anton Rippon hat sich seiner Geschichte angenommen und aus den wenigen zugänglichen Materialien – die meisten stammen von Plüschow selbst – eine moderne Biografie erstellt.
Drei atemberaubende Episoden markieren die Darstellung: 1) Der Einsatz als einer der ersten Flugzeugpiloten im Ersten Weltkrieg und sein waghalsige Flucht mit dem Flugzeug aus Tsingtao. 2) Die ebenso unglaubliche Flucht aus China, seine Gefangennahme durch die Briten. 3) Die mutigen Dokumentarflüge über Feuerland.
Bereits als Zehnjähriger ist er auf der Kadettenschule (heute würde man das wohl „Kindersoldat“ nennen), und damit ist sein Leben vorgezeichnet. Als der Krieg ausbricht, ist er in Tsingtao, einer deutschen Kolonie in China, stationiert. Zu diesem Zeitpunkt ist er achtundzwanzig Jahre, Offizier und Luftfahrtpionier. Er, der englische, französische und amerikanische Freunde hat, stolpert in diesen Krieg. Sein Patriotismus ist bisweilen nicht recht durchschaubar: Nimmt er selbst den Widerspruch war zwischen seinem kosmopolitischen Draufgängertum und der abstrakten Offiziersehre, seinem Vaterland und seinem Kaiser dienen zu wollen?
Möglicherweise ist Plüschow der erste Pilot, der einen anderen Piloten im Krieg abschoss (einen Japaner vor Tsingtao). Man muss bedenken, was für eine improvisatorische Wackelarbeit das Fliegen damals war. Die Flugzeuge aus Holz, die Flügel zum Teil mit Stoff bespannt. Navigieren musste man mit Seilzügen. Dass sich die „Taube“ überhaupt in der Luft halten konnte, scheint heute ein Wunder. Mehr noch: Dass sich in diese Klapperkiste überhaupt jemand hineinsetzte. Und das wiederholt. Und auch noch unter feindlichem Beschuss.
Nun habe ich mir das Buch eigentlich wegen meines Faibles für Fluchtgeschichten geschnappt. Und die Flucht aus China ist die reinste Abenteuergeschichte, wie man sie in „Tim und Struppi“ finden könnte. Als Offizier in Nanking darf er sich tagsüber relativ frei bewegen, allerdings immer mit Bewacher. Eines Tages ist er zu Gast bei einer kleinen Party. Als die Gäste gehen, bleibt Plüschow, aber die Gastgeber halten den Bewacher zum Narren: „Was machst du noch hier?“ Es sind längst alles gegangen. Der Trick funktioniert. Plüschow legt sich mit Hilfe seiner Freunde eine falsche Identität (Mr. McGarvin) zu und geht auf ein Passagierschiff nach Amerika, wo er es sich hätte gemütlich machen können, seine Frau über den Ozean holen und der Fliegerei nachgehen. Stattdessen will er unbedingt seinem Vaterland dienen und versucht, über Italien nach Deutschland zu gelangen. Aber in Gibraltar schnappen ihn die Briten. Er kommt ins Gefangenenlager für Offiziere nach Donnington Hall in die mittelenglische Provinz, von wo ihm nicht nur ein wahnwitziger Ausbruch gelingt, sondern sogar die Flucht über London, die Niederland nach Deutschland. Er bleibt der einzige deutsche Kriegsgefangene der Briten, dem das in einem der beiden Weltkriege gelingt. So fremd auch die militärische Welt des Denkens bleibt, so kann man doch nicht anders, als diesen Mann zu mögen: Seine Fluchten sind eine Kombination aus Draufgängertum, körperlichem Durchhaltevermögen, Mutterwitz, Schauspielerei, Improvisationskunst und Weltkenntnis. In den zwanziger Jahren verlässt er das Militär und lebt, neben kurzzeitigen Brotjobs vom Schreiben. Aber seine Sehnsucht bleibt das riskante Fliegen, und so zieht es ihn nach Feuerland, wo er die ersten Luftaufnahmen erstellt. Auf einer extrem riskanten Expedition gerät er in Lebensgefahr, und alle Hoffnung scheint verloren. Doch Plüschow und seinem Gefährten gelingt es wider alle Wahrscheinlichkeit das Flugzeug zu starten, nur um kurz darauf in den Tod zu stürzen. Ob die Fallschirme sich nicht öffneten oder sie sich ihrem Schicksal beugten, ist bis heute unklar.